لا مزيد من الصمت ( الجزء التاسع من سلسلة عاصفة وصمت)

40. حتى الموت كرجل حقيقي

"اقتراح؟" سألت بتعب. "أي نوع من الاقتراحات؟"
ابتسم لي الفيكونت ابتسامة ودية. وعلى الفور، قررت أنني لا أثق به على الإطلاق. "لماذا، الأمر بسيط يا سيد لينتون. يبدو أننا منخرطون بالفعل في مسابقة رماية، أليس كذلك؟ كما أننا نستخدم بالفعل مسدسات المبارزة. لماذا لا نقرر كل شيء من خلال مسابقة رماية أكثر مباشرة؟"
"كيف ذلك؟" سأل صوت من بين الحشد. هل كانت أديرا؟ "ما نوع مسابقة الرماية التي تتحدث عنها؟"
اتسعت ابتسامته الودية "لماذا بالطبع من النوع الذي يبقى فيه رجل واحد فقط على قيد الحياة.
لقد حدث ماس كهربائي في دماغي.
هل قال حقا ما اعتقدت أنه قاله؟
"أنت..." حاولت إخراج الكلمات من حلقي. "هل تريد منا أن نخوض مبارزة؟"
"نعم."
"إلى...إلى الموت؟"
"بالنسبة للرجال الحقيقيين، هل هناك أي طريقة أخرى؟"
لا أريد أن أعرف ذلك!
حدقت في الرجل دون أن أفهم ما يجري. ماذا يحدث؟ أليس هذا الوغد شريرًا؟ جبانًا يحاول استخدام أديرا لتحقيق غاياته الخاصة؟ أليس كذلك؟ كل هذا بدافع الجشع.
استثني...
لماذا كان فجأة مستعدًا للمخاطرة بحياته؟ هل كان متعجرفًا؟ هل كان واثقًا من نفسه؟ لكنه رآني للتو أطلق النار! هل كان مغرورًا بما يكفي للمخاطرة بحياته من أجل إحدى مؤامراته؟
كان هناك خطأ هنا. خطأ كبير جدًا.
"فكرة ممتازة!"
لكن على ما يبدو لم يعتقد الماركيز أمبروز ذلك. ففرك يديه وتقدم إلى الأمام، وكانت عيناه تلمعان ببريق غير مقدس.
"فكرة ممتازة حقًا، سيدي الكريم. من تختار ليكون مساعدك؟"
"انتظر لحظة!" هتفت أديرا. "هل سنفعل ذلك لأنه قال ذلك؟ هكذا فقط؟"
"بطبيعة الحال،" جاء رد والدها العفوي. "ما لم يكن بوسعك أن تفكري في أي سبب وجيه لاعتراض رجل على التحدي؟"
"أنا، أم...حسنًا، أنا..."
"هل ترى؟" قال الماركيز
أومأ لها قائلا: "ليس لديك أي شيء".
"قد لا تفعل ذلك،" جاء صوت قطبي من خلفي، "لكنني بالتأكيد أفعل!"
انقسم الحشد كما ينفصل المحيط عن جبل جليدي، وخرج السيد ريكارد أمبروز إلى العراء، وكانت عيناه أكثر برودة مما رأيتها من قبل.
"أوه، هل تعترض؟" رفع الفيكونت حاجبه. "لأي سبب، هل لي أن أسألك، سيدي؟ أخشى أن تضطر إلى إنفاق المال للبحث عن سكرتير جديد، أليس كذلك؟"
"نعم،" اعترف السيد أمبروز على الفور دون أدنى علامة على الخجل. "ولكن هناك أيضًا حقيقة صغيرة مفادها أن المبارزات غير قانونية."
فتح الفيكونت فمه ثم أغلقه مرة أخرى. شعرت بشفتي ترتعشان. ماذا كان بوسعه أن يقول؟ بعد كل شيء، كان زوجي العزيز محقًا مائة بالمائة. كانت المبارزات غير قانونية. بالطبع، لم يكن معظم السادة الإنجليز المهذبين يكترثون بهذا الأمر، وكانوا يطلقون النار بسعادة.
إن أي شخص يرفض المبارزة ويشير صراحة إلى عدم شرعيتها لن يفكر في القيام بمثل هذا الشيء المخزي مثل رفض المبارزة!
باستثناء السيد ريكارد أمبروز.
"غير قانوني؟" ارتعش جفن الفيكونت. "تعال الآن يا سيد أمبروز. بالتأكيد، أنت لا تقصد-"
"أفعل. هل تريد مني أن أقتبس لك القسم والفقرة؟"
"أنا، أم..."
"لا تكن سخيفًا يا بني!" قاطعه الماركيز قبل أن يضطر الفيكونت إلى تقديم إجابة لم تكن لديه. "المبارزات بين السادة هي تقليد عريق لا-"
"- غير قانوني"، أنهى السيد ريكارد أمبروز كلامه، واضعًا ثقله الكافي على الكلمة لسحق الجبل. بحلول هذا الوقت، كان يتلقى نظرات غريبة من كل من حوله، ولكن إذا حكمنا من خلال النظرة في عينيه، فإنه لم يكن يكترث. عيناه كانتا تحدقان بي مباشرة.
لا تجرؤي على فعل ذلك! بدا الأمر كما لو أن عينيه تقولان: مبارزة حتى الموت؟ أنت زوجتي وأم طفلي. لا تجرؤي.!
كل ما كان بوسعي أن أفعله في المقابل هو إظهار نظرة عاجزة. ففي النهاية، لم أكن أرغب في أن أتعرض للثقب. حتى بالنسبة لأديرا. وخاصة الآن بعد أن أصبح لدي طفل يعتمد عليّ تمامًا وبشكل كامل. كان بوسعي أن اخاطر بحياتي كيفما اشاء كفتاة عزباء. ولكن كأم؟ لم تكن لدي مثل هذه الرفاهية.
ولكن بالنظر إلى نظرات الازدراء التي بدت على وجوه السادة الموجودين في الحشد، أعتقد أنه لم يكن لدي خيار في هذا الأمر.
"أنا متأكد،" صرح الماركيز، وهو يحدق في ابنه بنظرة قاتمة، "أن السيد لينتون لن يفعل شيئًا مؤسفًا مثل رفض التحدي في ميدان الشرف."
"هذا صحيح"، قال الفيكونت ببطء، وكانت عيناه مركزتين عليّ بنيّة غير كريمة. "سيكون هذا غير رجولته، أليس كذلك؟ لا يمكن أن تتمنى الآنسة أديرا أن ترتبط بمثل هذا الجبان".
اختارت أديرا هذه اللحظة لترفع يدها. "في الواقع، أنا أحب الجبناء. الجبناء هم الأشخاص المفضلين لدي في العالم. أليس من المدهش كيف يهربون دائمًا، ويتركون الفتيات في محنة ليمتن في يأس؟"
تجاهلها الجميع.
لقد أغضبني هذا الأمر. إن تجاهل الناس لآراء النساء هو ما دفعني إلى هذا المسار الذي قادني إلى هنا في المقام الأول! والآن أنا هنا، أضطر إلى مشاهدة هذا يحدث مرة أخرى! لواحدة من أفضل صديقاتي، لا أقل!
حسنًا، ليلي، هل ستبقين واقفة هناك؟
غريزيًا، شددت قبضتي حول مسدسي، واتخذت خطوة للأمام.
"أوه؟" حرك الفيكونت رأسه، وألقى علي نظرة ضيقة. "هل استعدت شجاعتك مرة أخرى، يا سيد لينتون؟ هذا إذا كنت قد امتلكتها من قبل".
لقد التقت عيناي بعينيه ورأيت... ليس ما كنت أتوقعه.
هل كان ذلك استهزاء؟ لا.
هل كان شريرا؟ لا.
لقد كان تصميمًا. تصميمًا على المخاطرة بحياته.
ماذا يحدث هنا بحق الجحيم؟
هل كان يتظاهر فقط؟ لكن... لا. هذا لا معنى له. أي تظاهر سينتهي فجأة عندما نوجه البنادق إلى بعضنا البعض. حتى هو لا يمكن أن يكون غبيًا إلى الحد الذي يجعله يفشل في فهم هذا! هل كان واثقًا جدًا من مهاراته في الرماية لدرجة أنه لم يخشني؟
تذكر، لقد شاهدتني للتو اطلق النار، أيها الأحمق!
ثم... هل كان يرتدي نوعًا من الدروع؟
غير مرئي للعين المجردة؟
اذا...ماذا؟
لقد أصبح سلوكه أقل منطقية مع مرور كل ثانية. ولكن... هذا لم يمنع فيكونت سانت سيليست من التقدم نحوي، وخلع قفازه الأيسر، وقبل أن أتمكن من الرد، ضربه على وجهي.
"أوه!"
شعرت بحرقة في وجهي، فتراجعت إلى الخلف. وسمعتُ صرخة من الحشد، وعلى حافة مجال رؤيتي رأيت غضبًا غير مقدس يلمع في عيني السيد ريكارد أمبروز. فحاول أن يندفع إلى الأمام ــ لكن أديرا أوقفته، فألقت بذراعيها حوله.
تنفست الصعداء. لقد كانت الأمور سيئة بالفعل. ولكن إذا لكم السيد ريكارد أمبروز فيكونت سانت سيليست في نوبة من الغضب والغيرة، موضحًا حبه الأبدي للسيد فيكتور لينتون أمام أعين الجميع؟
نعم ، هذا سيكون سيئا.
سيئا للغاية.
لا أستطيع أن أتخيل أي شيء أسوأ من ذلك.
"أنا، أرماند أوديلون ديموردونت، فيكونت سانت سيليست،" قطع صوت مألوف الصمت، "أتحداك، يا سيد فيكتور لينتون، في مبارزة. حتى الموت إذا لزم الأمر."
باستثناء ذلك، بالطبع.
"حسنًا، سيد لينتون؟" سأل الماركيز من الجانب، وكانت عيناه تبدوان مبتهجتين تقريبًا. "هل تقبل؟"
"نعم، سيد لينتون." ألقى الفيكونت قفازه عند قدمي. "هل تقبل؟ أم أنك مجرد جبان؟"
ابتسم ذلك الوغد المتعصب بسخرية، لقد انكسر شيء ما بداخلي في تلك اللحظة.
"أنا أقبل!"
هاه؟ من كان ذلك الأحمق الذي تحدث للتو؟
"حسنًا، سيد لينتون. هل قررت اختيارك الثاني بعد؟"
"نعم. كريم، الحارس الشخصي لصاحب عملي."
هل كنت أنا؟ من فضلك لا تخبرني أنني كنت أنا!
يجب عليكِ حقًا التحكم في أعصابك، ليلي، فقد يقتلك ذلك يومًا ما.
حسنًا، شكرًا لك على التحذير في الوقت المناسب، يا صوتي الداخلي! من المفيد حقًا سماع ذلك بعد أن قبلت للتو مبارزة حتى الموت!
"حسنًا، سيدي." انحنى الفيكونت بتواضع وأشار إلى أحد خدمه، الذي سارع لالتقاط قفاز سيده. "سأخبرك باختياري لمنصب مساعدي."
"بمجرد أن أتوصل إلى قرار. وبما أنني أنا المتحدي، فسوف أسمح لك باختيار الوقت والمكان والأسلحة. اتخذ قرارك."
لفترة وجيزة، أغراني شيطان صغير على كتفي بقول "مظلات". ولكن، على الرغم من مدى المتعة التي شعرت بها عندما رأيت تعبير وجهه، فقد قررت الامتناع عن ذلك.
ولكن إذا لم يكن هناك مظلات...فماذا إذن؟
هل ينبغي لي أن أختار السيوف؟ كانت السيوف من الطراز القديم في المبارزات لدرجة أنها كانت نادرة الاستخدام، ولكن كان هناك بعض الناس، وخاصة الفرسان، الذين فضلوا السيوف على الأسلحة النارية. ولكنني لم أكن فارساً ولا كريماً قادراً على الدوران حول السيف وكأنه عود أسنان.
حسنًا... لم يتبق الكثير للاختيار من بينه، أليس كذلك؟
"المسدسات." أخذت نفسًا عميقًا، ثم رفعت السلاح الذي كان لا يزال في يدي. "أنا أختار المسدسات."
أومأ برأسه وقال: "إنها مسدسات إذن. ما هو الوقت والمكان المناسبين؟"
"هنا. في غضون ثلاثة أيام." لذا لدي بعض الوقت للتفكير في طريقة للخروج من هذا!
"كما تريدون." أخذ الفيكونت قفازه الملقى من خادمه، وارتداه وأشار إلى حاشيته. "سأنتظركم هنا في غضون ثلاثة أيام. جهزوا أنفسكم جيدًا، سيدي."
وبعد ذلك، انطلق من المرج، عائداً إلى المنزل. وسرعان ما تبعه الحشد، وهمسوا بحماس. لا شك أنهم كانوا على وشك إرسال برقيات في جميع أنحاء إنجلترا لمشاركة أحدث القيل والقال مع جميع أقاربهم ودعوة الناس إلى المبارزة الملحمية بين المتنافسين. تم سحب أديرا ووالدتها من قبل الماركيز، وكان أصدقائي لا يزالون مدفونين في الكتب في المكتبة. مما تركني وحدي في ميدان الرماية ليس معي سوى مسدس فارغ والسيد ريكارد أمبروز الغاضب يهاجمني.
أُووبس.
"سيدة أمبروز... ماذا. كان. ذلك."
"هذا؟" أجبته بابتسامة مشرقة، ورسمت على وجهي أفضل ابتسامة ممكنة. "كانت تلك مسابقة رماية. ألم تكن تشاهدها؟ الأمر يتم على هذا النحو: تصوب نحو الهدف و-"
"لا تلعبي ألعابًا معي، سيدة أمبروز!"
"لماذا لا؟" قلت له محذرة. "هل تقصد أنه إذا أردت أن ألعب ألعاب الطاولة معك ومع بيرتي في
المستقبل، فسوف ترفض المشاركة؟ هذا ليس من ذوق رجل العائلة حقًا."
إن النظرة التي وجهها لي ردًا على ذلك كانت قادرة على ذبح نمر ذو أنياب حادة.
"قلت... لا تلعبي. الألعاب." أمسكني من كتفي ودفعني للخلف حتى اصطدم ظهري بشيء صلب. نظرة سريعة من فوق كتفي أخبرتني أنني الآن أصبحت متوجهة نحو الهدف - والذي بالنظر إلى الطريقة التي كان زوجي العزيز يحدق بها فيّ بنظرات حادة، كان مناسبا إلى حد ما.
"هل أحضرت بعض السكاكين؟" سألت. "لأنك بالتأكيد تبدو كما كنت تتمنى لو كان لديك."
"كان ينبغي لي أن أفعل ذلك!" انبعثت صرخة من حلقه. "ستكونين أقل عرضة للخطر إذا كنت مربوطة بهدف في عرض سيرك دموي مما أنت عليه الآن!  لماذا، ليليان؟ لماذا فعلت ذلك؟"
لقد فكرت في هذا السؤال للحظة. ولأكون صادقة، كنت أشعر بالفضول لمعرفة الإجابة بنفسي. لماذا فعلت ذلك؟ لحماية أديرا؟ لكي أتمكن من إطلاق النار على ذلك الوغد الفرنسي المتملق بشكل قانوني؟ كانت كل هذه الأسباب وجيهة تمامًا. لكن لم يكن أي منها يبدو صحيحًا. لذا، بدلًا من ذلك، تركت قلبي يتحدث.
"لأن هذه هي شخصيتي." انحنى أحد جانبي فمي في ابتسامة اعتذارية. "أرى لقيط متعصب يصفعني على وجهي، ولا أستطيع أن أفعل شيئًا سوى أن أصفعه في المقابل. إنها ردة فعل انفعالية."
"أنت...!" ومضت عيناه، وتقدم للأمام حتى اقتربنا تقريبًا
ضد بعضنا البعض.
"...عفريت صغير؟"
وكان رد فعله على ذلك هو أن يحتضنني بقوة ويسحقني على صدره.
"ستكونين سبب موتي"، همس في شعري، وجبهته مضغوطة على جبهتي. "يا إلهي... إذا كبر ابننا ليصبح مثلك، فماذا سأفعل؟"
"الموت بسبب نوبة قلبية في سن مبكرة؟"
لقد نظر إليّ، إحدى تلك النظرات.
"لا تأخذ هذا على أنه اقتراح، يا ديكي عزيزي . أفضل أن تتنفس."
"لم تقولي ذلك. كم هو مُرضي."
"أوه، أنت تعرفني." رفعت المسدس بيدي اليمنى وحركته بابتسامة وقحة. "هدفي هو إرضاء الآخرين."
بالحكم على الطريقة التي حاول بها تجميدي بنظراته الحادة، كان ذلك الشيء الخطأ الذي يجب قوله في الوضع الحالي.
"لقد ابتعدنا عن الموضوع"، أبلغني السيد ريكارد أمبروز، وقد ضاقت عيناه بشكل لا نهائي. "ماذا سنفعل الآن، أرجوك؟ لأنني أستطيع أن أخبرك بشيء واحد هنا والآن، سيدة أمبروز. لن أسمح لك بالمشاركة في هذه المبارزة. حتى على جثتي! لذا، أخبريني..." أمسك ذقني بين يديه، وثبتني على الهدف بنظرته الجليدية كما لو كان يستخدم سكاكين الرمي. "... ماذا سنفعل؟"
اختفى أي أثر للبهجة من وجهي. "أنا... أنا لا أعرف."
"لقد فكرت بنفس القدر."
"هل أنت غاضب مني؟"
"غاضب."
"أنت لا تبدو كذلك."
لقد تصلّب وجهه الحجري قليلاً. "هل فعلت ذلك من قبل؟"
"تم أخذ النقطة."
"لم تخبرني بعد بما سنفعله."
"أعلم ذلك." وضعت ذراعي حوله، وجذبته إلى حضني. أو بالأحرى، جذبت نفسي إلى حضنه. في تلك اللحظة، كنت في احتياج إلى ذلك، ولم أكترث إذا رأى أحد ذلك. "هل يمكنك... هل يمكنك فقط أن تحتضني الآن؟"
لقد ظل متيبسًا كاللوح الخشبي لبرهة من الزمن، ثم استرخى قليلًا وشد قبضته عليّ.
"دعنا نعود إلى غرفتنا، أليس كذلك؟"
ابتسمت في صدره، عندما سمعت ما كان يقوله حقًا: دعنا نعود لرؤية بيرتي.
"نعم، دعنا."

                 *****************

قضيت بقية ذلك اليوم في غرفتي، ملفوفة في بطانيات دافئة، وأعانق أروع رجل في العالم. شيء لم يخطر ببال زوجي الذي لا يبدو أنه كان سعيدًا على الإطلاق.
"سيدة أمبروز... في حال لم يكن هذا واضحًا بعد مناقشتنا السابقة: نحتاج إلى العمل على إيجاد حل. ثلاثة أيام ليست فترة طويلة. ليس لدينا أي وقت نضيعه في أشياء مثل هذه!"
نظرت إلى بيرتي المبتسم بين ذراعي ورفعت حاجبي وقلت: "هل هذه الغيرة التي أسمعها يا سيد أمبروز؟"
"لا يوجد ما يدعو للغيرة، سيدتي أمبروز."
"لا تستمع إلى الرجل الكبير الشرير" قلت وأنا أداعب بيرتي من أسفل ذقنه.
"أنت أكثر وسامة منه بكثير."
"رائع!"
"نعم، هذا صحيح. أمك جميلة جدًا أيضًا."
"سيدة أمبروز... علينا أن نسارع حقًا. الآن، من بين كل الأوقات، يجب أن نستغل وقتنا بشكل أكثر إنتاجية!"
"أوه، ولكنني أفكر بالفعل"، قلت له، وعيناي مثبتتان على غروب الشمس خارج النافذة المقوسة. "أنا أفكر". دون وعي، شددت قبضتي على بيرتي قليلاً. "إنه يساعدني على التفكير، كما تعلم؟ يساعدني على تذكر ما هو مهم حقًا".
وكان هناك لحظة صمت قبل...
"بالفعل."
عضضت شفتي. "إذن... الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما هي الخيارات المتاحة لنا؟"
"ليس كثيرًا. إلا إذا كان أصدقاؤك...؟"
هززت رأسي. "لم ينجح أي منهم في اكتشاف أي شيء. لقد حبست إيلا نفسها في المكتبة تقريبًا، ويذهب الآخرون إلى مكتب التلغراف كل ساعة لمعرفة ما إذا كانوا قد تلقوا أي ردود ذات مغزى على استفساراتهم. ولكن حتى الآن... لا شيء".
انقبض فك السيد أمبروز. "إذن، بقدر ما أستطيع أن أرى، ليس لدينا سوى خيارين."
لم أرد، فقط انتظرت، كنت أعرف زوجي.
وكما توقعت، لم أضطر إلى الانتظار طويلاً.
"أولاً،" سمع السيد أمبروز صوتًا باردًا عبر الغرفة، "يمكنك القتال والفوز بالمبارزة." انحنى رأسه نحوي، وكانت عيناه شديدتي التركيز لدرجة أنهما كادتا توقفان أنفاسي. "وهذا ما لن تفعليه. هل تفهمين؟"
"لكن-"
أسكتني إصبع طويل على شفتي. نظر إلى بيرتي، ثم نظر إلي مرة أخرى. كان المعنى واضحًا. "هل تفهمين؟"
فجأة، شعرت بغصة في حلقي. في العادة، كنت لأقطع كراته لأنه تجرأ على اقتراح أنه يستطيع إصدار الأوامر لي، لكن...
تلك النظرة في عينيه.
لم يكن يريد أن تموت أم طفله. ولم يكن يريد أن يكبر بيرتي بمفرده، كما حدث له بعد مغادرته باتلوود. كيف يمكنني أن ألومه على ذلك؟
لذلك أومأت برأسي فقط.
"والخيار الثاني؟" همست بإصبعه.
"الخيار الثاني..." تصلب وجه السيد أمبروز. "الخيار الثاني هو اختطاف أختي."

                  ==============