لا مزيد من الصمت ( الجزء التاسع من سلسلة عاصفة وصمت)

16. أدخل السيد فيكتور لينتون!

خرجت من العربة ووجدت نفسي على الفور في عناق عاطفي.
"فيكتور!" جاء صوت من مكان قريب من صدري الذي يشبه الرجل. "لقد افتقدتك كثيرًا! لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك!"
"ومع ذلك، يبدو الأمر وكأنه حدث بالأمس". ارتعش حاجبي، وحدقت في المحار الصغير الذي التصق بي. "هل يمكنك أن تسمحي لي بالرحيل، آه... يا عزيزتي؟ أود الخروج من العربة".
"أوه، لماذا، نعم بالطبع! كم أنا غبية! انظري إليّ، أنا غبية وعاطفية، مثل هذه المرأة النموذجية"  ابتسمت لي برقة. "ليس مثلك، هادئ، وواثق، ورجولي."
إذن فهي لا تزال تستمتع بهذا، أليس كذلك؟
"شكرًا جزيلاً على مجاملتك. لكن لا تقلقي." مددت يدي وضغطت على يدها برفق. وإذا كسرت عظمة أو اثنتين بلطفي، فهذا مجرد مصادفة. "أنا لست ممن يؤمنون بالصور النمطية. النساء قادرات مثل الرجال تمامًا."
"أوه، أنت حقًا رجل نبيل!" أمسكت بذراعي قبل أن أتمكن من الفرار، وربطت نفسها بقوة إلى جانبي. "هكذا ينبغي أن يتصرف كل الرجال الحقيقيين. لا أستطيع الانتظار لأستمتع برجولتك الرجولية."
نعم، إنها بالتأكيد لا تزال تستمتع بهذا الأمر، بل أكثر من اللازم.
"هل ترغب في الدخول لتناول بعض المرطبات؟" سألت الشيطانة في شكل بشري.
"أوه، ليس عليك أن-"
"لا تقلق!"، نظرت إلي أديرا نظرة محبة جعلتني أرغب في الإمساك بحبل وخنقها. "سأكون سعيدة بخدمتك. سيكون شرفًا لي".
خدش الحبل. إذا خنقتها، يجب أن أفعل ذلك بحجاب الزفاف. اللعنة عليك أيتها الفتاة الصغيرة!
بدلا من ذلك، ابتسمت لها.
"حسنًا، شكرًا لك. ولكن قبل أن ندخل..." انزلقت بسرعة من قبضتها، ورجعت إلى العربة، ومددت يدي إلى الداخل، وأخرجت شيئًا معينًا كنت قد أعددته لها. بعد كل شيء، كيف يمكن لعريس محتمل أن يصل دون هدية لعروسه المستقبلية؟ "هيا."
"أوه، باقة زهور؟ لي؟" وضعت أديرا يدها على قلبها، ورأيت الدهشة، الدهشة الحقيقية، تتلألأ في عينيها. وخاصة عندما ألقت نظرة أقرب على الزهور. "الشوكران، الباذنجان و... الشوك؟ كم... جميلة".
"زهورك المفضلة"، قلت لها بابتسامة مصطنعة خارج بيت دعارة في إيست إند. يجب أن أعرف. لقد كنت هناك. "لقد تذكرت".
"كنت أعتقد أن أزهارك المفضلة هي أزهار الكرز؟" قاطعت السيدة سامانثا، ورأسها مائل في حيرة.
"أممم...الأذواق تتغير، يا أمي؟"
"آه، فهمت!" ابتسمت الماركيزة لكلينا. "همم... من المثير للاهتمام أن هذا الشاب هو أول من علم بتفضيلاتك الجديدة، أليس كذلك؟ هل تلقى أحد رسائل حب سرية؟"
"الأم!" احمرت خدود أديرا. "أنا-"
"يبدو أن سرنا قد تم اكتشافه." تنهدت بشكل درامي. "لا يهم. حبي العميق والثابت لك ليس شيئًا تخجلين منه، ليدي أديرا. قريبًا بما فيه الكفاية، سأعلنه للعالم أجمع."
"كم هو جميل...كم هو جميل." كان على الماركيزة أن تمسح دمعة من زاوية عينها. "من الآن فصاعدًا،
"سوف أتذكر دائمًا تحضير الشوك لعيد ميلادك."
"لماذا...شكرًا لك يا أمي. سأنتظر ذلك كثيرًا."
كان التعبير على وجه أديرا ليجعلني أضحك لو لم أكن مدركة تمامًا للكعب الكبير في حذائها. لم تكن لدي أي رغبة في أن تُسحق أصابع قدمي في هذا الصباح الباكر. انتزعت أديرا ذراعي بغضب، وأرسلت إلي نظرة وبدأت تسحبني بعيدًا نحو المنزل. في أعماقي، لم أستطع منع نفسي من الابتسام.
ياي! ليلي واحد. أديرا صفر.
على الأقل هذا ما كنت أعتقده حتى سمعت كلمات أديرا التالية.
"حسنًا، فيكتور... أعتقد الآن أنك هنا، لذا يجب أن أقدمك إلى والدي. لقد سمعت أنه متشوق جدًا لمقابلة صهره المحتمل."
الصغيرة الماكرة والمخادعة...!
"أممم..." ابتلعت ريقي. "ألا ينبغي لك أن تفعل ذلك؟
"هل تريدين أن تستريحي أولاً؟ لابد أنك كنت واقفًة هنا لفترة طويلة تنتظريني. أرجوك اسمحي لي أن أرشدك إلى غرفة الإستراحة، أو إلى مكان آخر حيث قد تجدين بعض الراحة."
"أوه، أنت لطيف للغاية!" ضغطت خطيبتي المحتملة على يدي. أصبحت عيناها أكثر رقة بطريقة كادت أن تخدعني. "بما أنك متفهم للغاية، فسوف أقبل عرضك اللطيف. سأذهب للاستلقاء قليلاً بينما تذهب لتقدم نفسك إلى والدي وتطلب يدي."
اللعنة عليك!
كان علي أن أعترف أنها كانت جيدة. جيدة حقًا.
ليلي-واحد. لقد سددت واحدة.
"ألا ترغبين في الذهاب معي لرؤية والدك؟" سألت. "في النهاية، هذا الأمر يخصنا كلينا".
"إن كرمك ولطفك مؤثران حقًا، يا فيكتور، يا عزيزي. ولكن مثل هذه الأمور يجب أن يتم الاهتمام بها من قبل
الرجال. ألا توافقني الرأي يا أخي الكبير؟
"في الواقع،" جاء صوت بارد مألوف من يساري، قبل أن يمسك أحد بذراعي الحرة. "تعال يا سيد لينتون. سأريك أين يقع مكتب والدي."
خائن!
ة
"هل هذا هو الشكر الذي أتلقاه لموافقتي على هذه الخطة الحمقاء منك؟" هسّت بينما كنت أُقاد بعيدًا عن أديرا المبتسمة.
"لا،" قال السيد ريكارد أمبروز. "هذا هو الشكر الذي حصلت عليه لمحاولتك الحصول على صور طفولتي. لقد أجريت محادثة قصيرة مع والدتي."
"أوه."
"بالفعل."
"واحد..."
"لا داعي للقول بأنني صادرت ألبوم العائلة وقمت بتخزينه في مكان آمن."
"أوه."
يا للعنة!
سيتعين علي مراجعة خططي، على ما يبدو.
ولكنني أدركت عندما وصلنا إلى الطابق الأول ومجموعة الأبواب المزدوجة التي تؤدي إلى مكتب معين، أن هذا  يجب أن ينتظر إلى وقت لاحق. أما الآن، فقد واجهت مشاكل أكبر.
"هل على الأقل ستأتي معي؟"
"أوه، لا أظن أنني سأتدخل في مثل هذه اللحظة المهمة بين اخ زوجتي وزوج اختي ، سيد لينتون. بالإضافة إلى ذلك..." وبحركة من يده، فتح ساعته الجيبية. "لدي موعد مهم".
"موعد مهم؟" توقفت أمام باب مكتب والده مباشرة. "الآن بالذات؟"
"في الواقع، محادثتك مع والدي من شأنها أن تمنحني الوقت الكافي- أن أعلم ابني كلمة أو كلمتين.
تيبس ظهري. "كلمة؟ أي كلمة؟"
لقد التقى بنظراتي، وكان التحدي في عينيه الجليديتين. "أعتقد أن كلمة "بابا" مناسبة. إلى اللقاء لاحقًا، سيد لينتون."
وقبل أن أتمكن من تحريك إصبع واحد، كان قد رحل.
هذا الابن الماكر ل...!
لا، ليس لقيطا. لقد كان ثعبانًا! ثعبانًا ماكرًا زاحفًا! زاحفًا خائنًا شديد البرودة لدرجة أنه لم يكن من الممكن أن يكون موجودًا بدون مشروب ثلجي قطبي! إذا أفسد ابني بكلماته السامة، فسأفعل-
"أعلم أنك بالخارج،" جاء صوت الماركيز الخشن من خلف باب المكتب. "تفضل بالدخول!"
-انتظر إلى وقت لاحق قبل أن أفكر في شيء مناسب للقيام به. ربما من الأفضل أن أتحرك الآن.
قمت بتقويم كتفي، وثنيت أصابعي، وبعد أن استنفدت كل الإيماءات التحضيرية المثيرة للإعجاب التي يمكنني استخدامها للمماطلة، طرقت باب المكتب.
"ادخل!"
بدلاً من الإجابة على سؤال "هل يجب عليّ حقاً أن أفعل ذلك؟" كما أردت، أخذت نفساً طويلاً أخيراً ودفعت الباب مفتوحاً. وفي المكتب، وعلى خلفية النافذة المضيئة، كان يقف رجل طويل القامة وظهره إليّ، وعموده الفقري مستقيماً، ويداه مطويتان خلف ظهره. كان الأمر ليبعث على الرعب حقاً ـ لو لم أر شخصاً معيناً يفعل نفس روتين الترهيب بالضبط عشرات المرات من قبل، ويؤديه على نحو أفضل.
"إذن،" تحدث الشخص الذي لم يتحرك. "هل ترغب في الزواج من ابنتي؟"
اممم...ليس حقا؟
"أجل، يا صاحب السعادة"، قلت بصوتي الرجولي المحترم. أعني عكس صوتي المعتاد تمامًا . "لقد احتلت مكانة خاصة في قلبي منذ فترة طويلة الآن." كأخت أصغر مزعجة، أتخيل أحيانًا الخنق. "لقد كنت أخطط للقيام بشيء حيال ذلك في النهاية ..." أفضل الخيالات هي تلك التي تحققت، بعد كل شيء. "... ولكن عندما علمت أن الفيكونت تقدم ليظهر اهتمامه، عرفت أنني لا أستطيع التأخير أكثر من ذلك."
"هممم." رفع يده وبدأ يمسح ذقنه ببطء. "لقد ذكرت الفيكونت. أخبرني أيها الشاب... لماذا، أرجوك، إذا كان هناك مثل هذا الصهر المحتمل، يجب أن أفكر فيك كبديل، ناهيك عن اختيارك بدلاً منه؟ ماذا يمكنك أن تقدم لي؟"
بلعت ريقي. "أقسم أنني سأخصص كل لحظة من وقتي لسعادة ابنتك و-"
"لم أسألك عما يمكنك أن تقدمه للفتاة"، قاطعني. "سألتك عما يمكنك أن تقدمه لي".
لقد قررت في تلك اللحظة: ربما كان ابنه هو الذي سمي ريكارد، لكن ويليام ألكسندر أمبروز، الماركيز أمبروز الخامس عشر، كان هو الرجل الأحمق في العائلة.
حسنًا... إذن سأعود إلى طبيعتي. بعد ، سأستخدم جوارب عمي لدعمي.
ابتسمت على وجهي ورددت: "ماذا أستطيع أن أقدم لك يا سيدي؟ فرصة عدم النوم في بيت الكلب خلال الأسابيع القليلة القادمة. يبدو أن صاحبة السيادة حريصة جدًا على ضمان سعادة ابنتها في المستقبل".
كنت لأفوت ذلك لو لم أبحث عنه. ولكنني قضيت السنوات القليلة الماضية أبحث بلا جدوى عن تعبيرات دقيقة على وجه السيد ريكارد أمبروز المتحجر، لذا لم يكن من الصعب اكتشاف ارتعاشة صاحب السعادة.
"إهم... حسنًا، ربما سأفكر فيك بعد كل شيء." على مضض، بدأ يستدير لمواجهتي. أوه، إذن فقد وجدني أخيرًا جديرًا بالاهتمام، أليس كذلك؟ "لكن هذا ليس جيدًا بما يكفي لـتقنعني تمامًا." ضاقت عيناه وهو يحدق فيّ. "أتذكرك من آخر مرة أتيت فيها إلى باتل وود، السيد لينتون. أنا لست رجلاً أعمى. لم تظهر أدنى تلميح للاهتمام بأديرا."
حسنًا، يا للهراء!
ماذا أقول الآن؟ ماذا أقول في هذا الشأن؟ ماذا-
اه نعم!
"أنا لست رجلاً يستطيع أن يكشف عن مشاعره، يا سيدي. يمكنك أن تلوم تأثير ابنك على ذلك."
يا لها من روعة! عندما تكون في شك، ألقي اللوم على زوجك!
لقد قمت بسرعة بإسكات الصوت الهامس في الجزء الخلفي من عقلي والذي أخبرني أنه إذا لم أكن أعتني بنفسي، فسأكون قريبًا على الجانب المتلقي لهذه الطريقة.
قمعت الرغبة في الركض صارخة خارج الغرفة عند هذه الفكرة، وتحول وجهي إلى تعبير جاد ومتحمس وحدقت مباشرة في عيون والد زوجي الباردة. حان الوقت للبحث بعمق في المفردات من روايات الرومانسية المفضلة لأختي الصغيرة!
"قد لا أعرف دائمًا كيف أعبر عن مشاعري، يا صاحب السعادة، ولكنني أمتلكها. أنا..." كان من الصعب ألا أبدي أي مشاعر. كان الأمر صعبًا حقًا. ولكنني تمكنت بطريقة ما من ذلك. "لقد احتفظت لفترة طويلة بجذوة الإعجاب بابنتك الجميلة في قلبي، جذوة اشتعلت منذ ذلك الحين في نار الحب المشتعلة. أياً كان ما في وسعي أن أفعله، أياً كان ما أملكه، فسوف أبذل قصارى جهدي للفوز بيد ابنتك!"
"بالفعل؟"
تلك الكلمة. تلك الكلمة اللعينة. هناك شيء سيئ قادم، أليس كذلك؟
"نعم يا سيدي."
طوى ذراعيه وتقدم للأمام. "وماذا تملك بالضبط؟"
"لقد قدمت الكثير من الكلمات الجميلة، سيد فيكتور لينتون." تقدم خطوة أخرى للأمام، وضرب براحتيه المفتوحتين على مكتبه وانحنى نحوي. "ولكن ماذا تقدم غير ذلك؟ الكلمات رخيصة."
أعتقد أن ابنك سوف يختلف معك.
"لما لم يكن يعلم ما يدور في ذهني، تابع صاحب السيادة بلا رحمة: "هل تمتلك أراضي؟ هل تمتلك لقبًا؟ هل تمتلك أي شيء يمكن مقارنته بفخامة الفيكونت؟ إن ابن أحد النبلاء من أصحاب الأراضي مثلك لا يصلح على الإطلاق لابنة ماركيز".
"هل هو أقل ملاءمة من الفرنسي؟" سألت، وقد بدت على وجهي علامات الغضب الوطني الكافية بالنسبة لمحارب واترلو الذي خاض مبارزة شخصية مع نابليون بونابرت وهو لا يملك سوى ملعقة شاي بريطانية خاصة. "بصراحة، يذهلني أنك قد تفكر في مثل هذا الأمر. أين كبرياؤك يا سيدي؟ أين كرامتك كإنجليزي؟"
انحنى إلى الأمام قليلا،
من الواضح أنه عازم على عدم التراجع. "لقد انتهت الحروب النابليونية منذ عقود! الماضي هو الماضي".
"أنا متأكد من أنه قبل أن يبدأ نابليون مذبحته المبهجة في جميع أنحاء أوروبا، كان الناس يعتقدون الشيء نفسه بشأن الحروب الثماني والعشرين السابقة بين إنجلترا وفرنسا."
أدى ذلك إلى ارتعاش جفنه ردًا على ذلك.
ياي! نقطة واحدة لك، ليلي!
لقد حان الوقت لضرب الحديد وهو ساخن.
"هل ترغب حقًا في ربط ابنتك برجل من القارة؟ رجل فرنسي؟ لن تعيش ابنتك على بعد مئات الأميال في بلد آخر لا تجيد لغته فحسب، بل وأيضًا إذا عاد الفرنسيون إلى حيلهم القديمة مرة أخرى..."
لقد تركت نهاية الجملة معلقة في الهواء بشكل مفيد. ما كنت أقترحه لم يكن مستبعدًا بأي حال من الأحوال. بدأ الفرنسيون في المتاعب..
كانت اللغة الإنجليزية منتشرة مثل أشعة الشمس في الصحراء الكبرى. أعني... هل يمكنك أن تتخيل أن فرنسا وبريطانيا قد تصبحان حليفتين في الواقع؟
هاه، نعم! وكأن هذا لن يحدث أبدًا!
بدا أن الماركيز يشاطرني الرأي نفسه إذا كان من الممكن الحكم على مظهره من خلاله. وأياً كانت مشاعره (أو افتقاره إليها) تجاه ابنته، فقد كنت أشك كثيراً في رغبته في الاحتفاظ بها كرهينة على الجانب الآخر من الصراع الإنجليزي الفرنسي.
"قد لا أكون نبيلًا أو ثريًا مثل الفيكونت"، تابعت، "لكنني رجل إنجليزي من أصل حسن ومكانة طيبة بين أقراني. أنا ثري بما يكفي لدعم أديرا بالطريقة التي اعتادت عليها-" بما أنني، لحسن الحظ، متزوج من أغنى وغد في إنجلترا! "- وأتمسك برأيي بأنني أفضل مرشح لأصبح زوجها".
"هل هذا صحيح؟"
"في الواقع"
"في الواقع،" رددت عليه بكلامه السابق. "إلى جانب ذلك، سيدي..." ترددت للحظة. بكلماتي التالية، سأدخل منطقة خطرة.
"بالإضافة إلى ذلك؟" ضاقت عينا الماركيز.
أخذت نفسا عميقا.
"ليس الأمر كما لو أن زواج أديرا من الفيكونت هو هدفك الحقيقي، أليس كذلك؟"

                 ==============
تنويه :

إن عدد الحروب الإنجليزية الفرنسية المذكورة أعلاه دقيق. فمن الغزو النورماندي إلى الحروب النابليونية، كان هناك ما مجموعه ثمانية وعشرون حربًا بين إنجلترا وفرنسا، وأحيانًا كانت الحروب متقاربة جدًا لدرجة أنه كان من الصعب التمييز بينها، مما أدى إلى ظهور مصطلح "حرب المائة عام".