The Railroad

The training

Russell

L'alba del quinto giorno di cammino illuminò in lontananza la linea scintillante dei binari ferroviari. Avevo rallentato di molto la marcia nella speranza che il drappello fosse già rientrato: non sapevo chi facesse le veci di Dodge in quel momento al campo e non ci tenevo a scoprirlo.
Mi voltai verso Ayasha e Namid, che cavalcavano poco dietro di me:
«Siamo arrivati, ma state in guardia: non sarà facile convincere Dodge della mia innocenza.»

Quando arrivammo più vicini, gli uomini che avevano già iniziato il loro turno di lavoro lasciarono cadere i picconi, esterrefatti:
«Ma è Colt! È tornato Colt!» udivo bisbigliare da tutte le parti.
In breve si formò un nutrito gruppo di persone che seguiva la nostra placida marcia verso il vagone-alloggio del generale, posto sullo spiazzo centrale del campo della ferrovia. Riconobbi in quel mare di volti lucidi per il sudore i visi preoccupati dei miei amici: Lee, Abraham e Chuck, in particolare, mi sembravano furiosi — probabilmente perché non avendomi trovato al campo indiano avevano pensato al peggio.
Dodge arrivò subito non appena avvertito della mia miracolosa ricomparsa: solo un'aria leggermente sfatta e la benda che gli teneva il braccio sinistro fermo contro il petto segnalavano che era appena rientrato da un combattimento.

«Russell Walker!» esclamò, con un luccichio sorpreso negli occhi, mentre io smontavo dalla groppa di Tasunke. «Ti credevamo tutti morto!»

«Invece sono vivo e vegeto, signore, e pronto a riprendere il mio lavoro!» risposi, ostentando una sicurezza che non avevo.

«E come mai porti i vestiti degli indiani?»

"Ecco, adesso arriva il bello!"
«I Cheyenne erano riusciti a prendere la ragazza e non appena li ho scoperti mi sono lanciato al loro inseguimento... Ma sono stato catturato. Per settimane ho aspettato, costretto ad adattarmi alla loro cultura e ad indossare questi abiti perché non avevo nient'altro con cui coprirmi. Sei giorni fa sono riuscito a recuperare la mia pistola, a rubare dei cavalli e a partire, portando con me queste donne.»

«Gran parte degli uomini che vedi intorno a te sono appena rientrati da una spedizione punitiva contro la tribù che ti ha catturato. Una spedizione di vendetta.» mormorò cupo il generale, scrutando attentamente Ayasha e Namid.
Sembrava a disagio nel sostenere il loro sguardo insieme fiero e ferito; fui sfiorato dal pensiero che forse sterminare i coraggiosi Cheyenne non era stata una sua idea, ma l'ordine di qualcuno più potente, che vedeva nella ferrovia il pretesto perfetto per sbarazzarsi definitivamente di un popolo scomodo.

«Io non potevo saperlo, signore!» continuai, mentre rivoli di sudore ghiacciato mi scendevano lungo la schiena, causandomi impercettibili brividi. «Altrimenti state pur certo che vi avrei aspettato, invece di tentare la fuga in questo modo!»

«Già, già...»borbottò Dodge, lo sguardo momentaneamente perso nel vuoto. Poi i suoi occhi tornarono su di me:
«Sei stato fortunato, Colt, davvero fortunato... Perciò ora io mi chiedo: come mai hai rubato due cavalli invece di uno, riportando al campo non solo la prigioniera fuggita, ma anche un altra squaw?»
Ayasha sussultò quando Namid le tradusse il significato di quelle parole e strinse più forte le braccia attorno al proprio corpo; vedere quelle due giovani donne accerchiate da uomini poco raccomandabili fece aumentare la velocità con cui il sangue scorreva nelle mie vene: dovevo garantire un rifugio sicuro per Ayasha e suo figlio, lo dovevo ad Hevataneo!

«Perché si trovava lì quando sono andato a prendere Namid, non potevo lasciare che desse l'allarme!» replicai con finta noncuranza. «Non darà problemi, la conosco, è una ragazza tranquilla!»

«Ancora una domanda, Colt, poi ti lascio andare a riposare nella tua tenda: perché dovrei permettere che la ragazza rimanga qui? È inutile per noi, adesso!»