The Railroad

The trap

Namid

Kuckunniwi era un codardo e un subdolo doppiogiochista, ma non era stupido. Non si sarebbe mai lanciato in un'impresa rischiosa se avesse potuto ottenere ciò che voleva in un altro modo. Digrignai i denti dalla rabbia al pensiero che il generale Dodge credeva di poter disporre di me e Ayasha a suo piacimento solo perché eravamo donne! Ma oppormi apertamente avrebbe solo peggiorato la posizione di Russell, perciò non mi rimaneva che agire in fretta e sperare che la trappola che avevo ideato funzionasse.
Mancavano poche ore al calare dell'oscurità, quando avrei agito con la complicità dei compagni di Russell; dopo che alcuni uomini avevano provato ad aggredirla, Ayasha aveva trovato rifugio nella chiesa da Annabeth e quando ero passata ad accertarmi delle sue condizioni — avevo infatti il terrore che gli ultimi tragici avvenimenti potessero farle perdere il bambino — avevo notato con sollievo che Nowak sostava nei pressi della tenda e sorvegliava attentamente chiunque si avvicinasse. Evidentemente temeva per la sua promessa sposa e sarebbe di certo intervenuto se qualche operaio avesse avuto l'idea di "dare una lezione all'indiana", come sentivo dire in giro per il campo.
Mi diressi perciò da Rachel, tenendo sempre la mano vicino alla mia borsa per afferrare la pistola in caso di pericolo: avevo bisogno del suo aiuto per somigliare il più possibile ad una delle sue ragazze, per quanto l'idea mi facesse rabbrividire, e poi ero preoccupata per lei, dato che non la vedevo da giorni ormai.

Quando arrivai al bordello, però, una delle prostitute mi tagliò la strada:
"Non oggi, indiana. La signora Rachel non vuole vedere nessuno!»

«Ho bisogno di lei!» replicai. «E tu non puoi impedirmi di passare!»

«Pauline, lasciala entrare»

La voce della mia amica si sentì appena oltre la porta chiusa e Pauline si fece da parte con espressione preoccupata.
Mi stupii di trovare Abraham in piedi davanti alla porta, quasi invisibile nella penombra in cui la stanza era immersa: Rachel giaceva nel letto con gli occhi socchiusi e i capelli sparsi sul cuscino.
Mi voltai verso l'ex-schiavo, che teneva gli occhi bassi:
«Cosa succede, Abe? Perché sei qui? E perché Rachel non si fa vedere in giro?»

«Sono malata, non sorda!» borbottò Rachel bonariamente, scoppiando poi a tossire in modo convulso, tenendosi un fazzoletto premuto sulla bocca. Quando lo poggiò sul comodino notai con orrore che era macchiato di sangue.
La donna colse la mia occhiata spaventata e sorrise:
«Si chiama tisi, dolcezza.»

«È grave?» balbettai, indecisa se avvicinarmi o meno. «Morirai?»

Rachel lanciò un'occhiata ad Abraham, che restava ostinatamente muto:
«Il dottore è stato parecchio misterioso ma... Sì, morirò, anche se non so bene quando. Forse non supererò l'inverno, forse arriverò al prossimo, chi lo sa? La consunzione è una malattia che ti sfianca lentamente. Direi che i tuoi problemi sono molto più urgenti, non è vero? Colt è in galera.»

Rimasi a bocca aperta nell'udire il tono distaccato con cui parlava della sorte che pendeva implacabile su di lei:
«Ma ci dev'essere una cura, qualcosa che si può fare! Voglio dire, la vostra società è così... Così avanti in tante cose e...»

«Non abbastanza avanti per questo, temo.» replicò dolcemente Rachel e fu in quel momento che iniziai a piangere silenziosamente. La donna sospirò:
«Abe, per favore, puoi lasciarci sole? Utilizza la porta sul retro e fai sì che nessuno ti veda, mi raccomando.»
Il nero si riscosse dalla sua immobilità e dopo aver lanciato un'ultima occhiata addolorata alla prostituta imboccò la porta: vederlo così silenzioso e fragile nel suo dolore aumentò l'angoscia che mi pervadeva.
«No, non avvicinarti!» ringhiò Rachel tra un attacco di tosse e l'altro, mentre si sistemava a sedere sul letto. Obbedii, notando comunque la pelle pallida delle sue braccia e le mani quasi scheletriche.