Gorzki smak toniku pochodzi od rozpuszczonej w nim chininy, lekarstwa na malarię. Pierwotnie tonik został wprowadzony do picia w koloniach brytyjskich jako środek zapobiegawczy przed tą bardzo niebezpieczną chorobą - był wtedy dużo bardziej gorzki i mniej słodki, niż obecnie. Dziś tonik nie służy już profilaktyce malarii i czasami nie posiada w ogóle chininy, zastępowanej innymi substancjami o gorzkim smaku.