鉄と草の血脈－天神編

■第二章：火雷天神

■第二章：火雷天神

集団全体が梅であり、その長個人も梅と呼んだ。

時に庭の梅の木に語り掛ける体で命を下す事があり、それがそのまま彼らの名となった。

「梅よ、彼の家の災いの元を調べて参れ」

相談者達は自分すら知らぬ家内の秘密を、道真から告げられる事もあった。

「我が家の梅の精が調べ来る事にございます」

道真はそう告げる事にしていた。

現実には梅一族が隠密裡に探り出すのであった。

彼らは独特の体術と、諜報の術を持っていた。

透破、乱破の前身といって良い存在であった。

道真が特別であったのは、仕掛の細かさだけではない。

彼には「大仕掛」もあった。

それは当時誰も知らない、革新的な技術であった。

「火薬」である。

歴史上、日本人が火薬に出会うのは元寇との戦いにおいてである。

元軍は「てつはう」という原始的な火薬兵器を使用したと記録されている。

火薬に導火線をつけた投擲弾の様な物であろう。

道真の時代は９世紀の後半であるが、当時既に大陸では火薬が広く使用されていた。

菅原家は学者の家系である。

唐の文献を研究し尽くしたと言える。

更に彼らの祖先は土師氏であった。

古墳を築き、砂鉄を集めて鉄を鍛えてきた。

土を遣い、火を操る。

土木技術と共に、化学の技術も発達させていた。

火薬の製法、使用法を記した漢籍は難解であったが、菅原氏は粘り強く探求を続けた。

火薬そのものの製法はもとより爆発力を高める添加物の配合、様々な用途への応用法等を飽くことなく研究していった。

土師氏の本業である鉱山の掘削、そして砂鉄採取法「鉄穴流し」の水路開掘へ密かに応用したのだ。

そして生まれたのが、「天龍」「地龍」と名付けた火薬兵器であった。

天龍とは竹筒に火薬を詰めた、ロケット砲の様な物であった。爆発力を高めるため、先端には火薬を充填した鉄丸を仕込んでいた。

地龍とは地崩れや鉄砲水を自在に起こす秘術であった。

水路開掘技術と同根のそれは、地形、水脈を読み、ここぞという所に火薬を仕掛ける事を内容としていた。

鬼が跋扈すると言われた平安時代である。夜盗や強盗の類は後を絶たなかった。

ある夜、道真を乗せた牛車を盗賊が囲んだ。

賊は六人。手に手に太刀や鉈を翳して牛車の行く手を遮った。

道真は、牛を牽く御者の他に僅かに供を一人連れているだけであった。

供の腰には太刀はなく、御者に至っては腰の曲がった老人であった。

「騒ぐな！金目の物をすべて置いて行け。牛車も俺が貰ってやろう」

頭目と思しき男は、供の若者に太刀を突きつけて脅しに掛かった。

「主様、如何致しましょう？」

若者は落ち着いた声で、牛車の中の道真に声を掛けた。

「梅若よ、金目の物が欲しいと言うなら、いつもの通り呉れてやりなさい」

「畏まりました。」

梅若と呼ばれた若者は、目の前の太刀が見えぬかの様に落ち着いて辞儀をした。

「お前は目を閉じていなさい」

最後の言葉は、御者の爺に向けた物だった。

御者の老爺がしゃがみ込んだのを見届け、梅若は懐に手を入れた。

恐れ気のない振舞に呆気に取られつつも、所詮は多勢に無勢である。賊達は梅若が金を差し出すものと思い、次の動作を待っていた。

「ふんっ！」

梅若は一気に懐から右手を抜き出し、頭上に突き上げた。

奇怪な事に、同時に己の両眼を左腕で堅く覆っていた。

次の瞬間、無言の気合いと共に右手に握った何かを地面に叩きつけた。

「轟！」

凄まじい爆発音と共に、真昼よりも明るい閃光が賊達を包んだ。

「！！！」

賊は一人残らず目と耳の機能を奪われ、その場に立ち竦んだ。

何が起きたのか理解できず、脳は機能を停止している。

目を開いた梅若は懐から短刀を抜き出すと、一人また一人、賊の首筋を切り裂いて行った。

すいすいと漁師が魚を捌くような気軽さで、血管に当てた刃を引いて行く。

「うっ！」

「ぎゃっ！」

切られた者は声を上げ逃げ惑うが、他の者には見えもせず、声も聞こえていない。

ただ真っ赤に染まった視界の中、耳鳴りが激しくするばかりである。

二十を数えた頃、若者は牛車の側まで戻っていた。

息を切らせていないばかりか、血しぶき一つ浴びていなかった。

「済んだか？」

牛車の中から声が掛かった。

「申し訳ございません。咄嗟の事で我が耳を塞ぐ事が出来ませんでした。暫くお声が聞き取れません」

御者は目を覆い、蹲ったままだ。

「良い。暫く待とう」

最早立っている賊はなく、大量の血を失って地面に蠢くばかりだった。

梅若と御者の聴力が戻るのを待って、道真は出発を命じた。

道を塞いだ六体の死体は、既に梅若が片づけてある。

「物騒な世の中よ…」

道真の呟きが、牛車の音に消されて行く。