Проклятый город

1698 ГОД. ИСТОРИЯ СВЯТОЙ ЕЛЕНЫ

Времена были тяжёлыми. Вспышка чумы до сих пор не угасла, продолжая терроризировать многие страны и отдельные континенты.
Каждый человек, дорожащий своей непримечательной, но столь жемчужной жизнью, не смел покидать родной дом даже ради того, чтобы набрать воды в колодце. Ох, начнём с того, что вода в колодце уже давно была заражена, когда ещё сэр Фредерик нашёл в ведре дохлую крысу.
Последние события и без того пугали суеверный народ, который верил, что Господь Бог отвернулся от них из-за преступления, совершенное пятнадцатью основателями в прошлом, так теперь же они совсем зачахли, мечтая покинуть проклятый Салли Хилл.
Небо в тот день было затянуто серыми тучами, изредка на землю обрушались капли дождя, смывающие засохшую грязь с грязных сапогов гробовщика. Этот октябрь полон смертей и работы для старого дурака, без остановки выкапывающего могилы для новых жертв чумы. Иногда он, бывало, пошутит, что земля пропитана кровью и трупным запахом, что мертвые покидают свои гробы и уходят в лес. Из-за этих шуток его и прозвали сумасшедшим.
Улочки Салли Хилл пусты. Нет ни одной скотины: одни подохли от чумы, других поубивали их же хозяева, чтобы они не мучались и не разносили заразу. Это было просто. Гораздо тяжелее ловить шустрых грызунов, которые представляют наибольшую опасность, ибо они - сама смерть, посланники ада.
Этой осенью, несмотря на голод, смерть и безработицу, основатели решили восстановить разрушенную три года назад церковь.
Храму дали название в честь одного из архангелов, но возмущённый народ решил отказаться от наименования святым именем места, где нет ничего божественного. Церковь осталась без имени. И никто внутри не появлялся, а тот, кто шёл, немедленно объявлялся изменником и слугой Сатаны, после чего такого человека закидывали камнями до смерти. Люди одичали.
Как-то однажды ночью произошло следующее...
В темноте слышались чьи-то шаги и шепот. Спустя мгновение, тяжёлые двери церквушки отоварились, и по всему помещению разлетелся звонкий шум упавших ключей. Кто-то шикнул.
Юноша, лет пятнадцати, пропустил внутрь девушку, а сам прикрыл огромные двери, оставив небольшую щель и обернулся к своей спутнице лицом. Они оба держат в руках по восковой свече (роскошь того времени, ибо воск в Салли Хилл не завозили и не добывали долгие месяцы) и испуганно оглядываются.
— Здесь точно никого нет, Чарлз? - шепотом спросила напуганная девушка, и от её дыхания огонёк свечи задёргался.
Она не мешкая отдернула руку со свечкой в сторону, боясь потушить пламя.
— Точно. Я сам видел, как пастор направлялся в свою лачугу. Он нынче слишком рассеян и даже не заметил пропажи, - демонстрируя шнурок ключей, проговорил юноша.
Они вместе спустились вниз по надежной лестнице, обмениваясь друг с другом парочкой слов, потом остановились, взирая в пустоту.
— Ты боишься? - спросил девушку Чарлз.
— Смотря о чем ты спрашиваешь.
Молодой, но достаточно отважный для своего возраста человек шествует впереди, а за ним торопливо спускается по каменной лестнице невысокая девушка, придерживая подол платья маленькой ручкой.
Факела горели на стенах, освещая путь, потому, когда они спустились, было светло и не особо страшно. Гости изучили коридор и отметили в уме лютый холод.
— Смотри, Елена, бочки с порохом, - позвал девушку Чарлз.
В дальнем углу, где нет факелов, стояло три-четыре вместительных бочек, укрытые толстой тканью коричневого цвета. Теперь Елена понимала откуда исходит сильный запах пороха.
— Что это за место? - оборачиваясь по сторонам, выпустила девушка с длинной темной косой.
Чарлз вновь укрыл бочку тряпкой и подошёл к подруге; проследив за её взглядом, он понял, что привлекло внимание девушки.
Дверь невероятных размеров в конце коридора. Казалось, за ней что-то есть или кто-то, ибо молодые люди слышали шёпот, доносящийся за той дверью. Кто же там притаился?
Не лишённая любопытства, Елена медленными, но уверенными шагами подходила все ближе и ближе к двери. Шепот становился громче. Она уже хочет дернуть за ручку, как её отвлекает голос изо спины.
— Не надо, Елена! Остановись! - отдёрнул Чарлз.
— Почему нет? - обернулась она к нему полубоком.
Её сапфировые глаза сверкали и отдавали таинственный блеск. Чарлз и сам не мог понять себя. Просто он чувствовал, что за этой дверью неприятности. А неприятности следует обходить стороной.
— Сейчас у нас нет на это времени. Ты хочешь помочь своей сестре или нет?
Елена понурила голову и виновато нахмурила брови. Да, надо спешить.
Они поравнялись и пошли в другую сторону.
Дойдя до высокой арки с дырявой занавесью, молодые люди заметили деревянный крест с распятым Иисусом Христом и ухмыльнулись в уме. Разве могут такие звери служить Богу, свету? Притворщики.
Быстро они проходят в арку, чуть было не задев свечой занавесь, и останавливаются. Перед ними, в цепях и кандалах, сидит взрослый мужчина, лет тридцати двух; он похудевший, смотрит себе под босые ноги, полные кровавых нарывов и молчит. На голове и подбородке пышная чёрная шевелюра, отросшая до плечей, руки в синяках и ссадинах. Интересно, за что его заперли в таком месте, куда простой народ не решается войти? Чего уж там, простой народ и не подозревает о существовании подобного места. Чарлз с Еленой долгое время следили за происходящим в городе и сами докопались до истины, но не все тайны подвластны им. Далеко не все...
— Кто он? - спросила Елена, нагнувшись к юноше.
Чарлз достаёт из кармана, завёрнутый в грязный платок вареный картофель, который он украл из кухни богатого купца и начал им махать по воздуху.
— Чужеземец. Он говорит на непонятном языке. В последний раз, когда я здесь был, он пытался уговорить отпустить его, громко ругаясь и тряся кандалами.
Запах картофеля вызвал спазм в желудке пленника.
Он резко распахнул ресницы, этим самым напугав гостей, и принялся ноздрями втягивать воздух. Заметив перед собой двух неизвестных (но одного он уже видел, просто забыл), мужчина стал разбрасываться странными словечками и тянуться к еде, однако цепи удерживали его. Елена вдруг почуяла мерзкий запах испражнений и гнили, после чего её охваченный страхом взгляд падает на ноги пленника. Столько мозолей, ссадин, ран она в жизни не видела.
— Вот. Видишь? Странный язык, - кивает Чарлз, брезгливо смотря на изголодавшегося человека.
Девушка прислушалась к речи незнакомца и просияла, узнав пару слов:
— Это французский. Он француз. Но что он делает здесь? - переводя дыхание, Елена присела на грязный пол: — Вы, верно, голодны?
Все удивились этому сюрпризу. Чарлз открыл рот, узнав, что его подруга говорит на чужом языке, а пленник поверить не мог, что теперь хоть кто-то его понимает.
Французский язык очень нравился Елене, она считала его романтическим и загадочным. Языку её научил дядя, который часто бывал в Париже, странах с темнокожими людьми и на многих других континентах.
Елена единственная девушка, которая умеет более-менее читать и писать, а значит, она образованная, что считалось ненормальным для такой, как она - обычной простолюдинки.
Пленник кивает девушке, и Елена отбирает развалившийся картофель у юноши, с осторожностью толкая платок с едой в сторону чужестранца. Тот с невиданной скоростью принялся пихать пищу в рот, чувствуя рвотный рефлекс, подбирающийся к горлу. Однако он насильно сглотнул кашу во рту и не позволил содержимому выйти наружу. Спустя столько времени мужчина наконец-то вкусил нормальную пищу.
— Кто вы такой и почему вы здесь? - спрашивает Елена незнакомца.
Пленник поднял безумный взгляд на свою «кормилицу» и чавкнул.
— Я ничего тебе не скажу.
Ответ удивил девушку. Не этого она ожидала.
— Что он говорит? - спросил Чарлз.
— Он не желает беседовать со мной, - она вновь заговорила по-французски, — мой друг уверял меня, что вы можете помочь моей сестре.
Мужчина рассмеялся и пошевелил руками, зажатыми в тисках кандалов.
— Я сам себе не могу помочь, а уж твоей сестре тем более.
Елена не сдавалась.
— Мой отец умер прошлой зимой, брат летом, ещё один брат три луны тому назад. У меня остались только мама и сестра. Вы можете мне помочь. Я знаю, что вы необычный человек, иначе церковь не прятала бы вас в этой дыре.
Дослушав девушку, пленник оглядел её странным взглядом и слегка улыбнулся.
— Ты веришь в ведьм? - вдруг спросил он её.
— В знахарей.
— Вот и обратись к ним за помощью, а меня оставь в покое, девчонка.
Теряя последнюю надежду, Елена занервничала. Она не могла бездействовать, ради любимых людей не могла...
— Никому больше, кроме нас с моим другом, неизвестно об этом месте. Вы умрете здесь либо от голода, либо от чумы, либо от крыс, которые съедят вас медленно, по кусочку. Кажется, вам тоже нужна помощь, и я могу вам её оказать.
С ума сойти. Пленник не верил своим ушам. Столь в юном возрасте быть такой умной и хитрой... Сколько ей? Пятнадцать-шестнадцать лет отроду? Мужчина почти восхищался Еленой, но не спешил с ответом. Спешить ему, собственно говоря, некуда.
Он прищурил мутные глаза и поглядел сперва на встревоженного Чарлза, затем на девушку.
— А ты недурна... Я помогу тебе, девчонка, но при одном условии, - Елена убедительно кивнула ему, — сначала вызвали меня из этой темницы, а потом я спасу твою сестру. Связанными руками мне трудно, что делать.
Спустя пару дней друзьям всё-таки удаётся освободить человека из темницы. Они вместе выбрались наружу, где гулял ветер, гибли люди и спрятались в лесу.
Ночь тогда была холодной, луна размытой и тусклой. Пленник назвал своё имя и пообещал в скором времени сдержать своё обещание, данное Елене, после чего скрылся в кустах.
Со дня этого разговора прошли три ночи. В Салли Хилл стали пропадать люди, целые семьи, но никто особо не придавал этому значения, ибо кто-то часто умирал из-за чумы, другие же собирали пожитки и покидали селенье. Салли Хилл превращался в город-призрак. А в конце октября сестра Елены умерла.
Убитая горем девушка побежала в сторону церкви, проклиная в уме странного иностранца и свою дурацкую наивность.
Она бежит быстро, не замечая никого, даже близкого товарища Чарлза, которого она чуть было не сшибла с ног.
Дождавшись лучшего момента, Елена спускается в подземелье и вытирает мокрые щеки, схватив один из факелов в дрожащие ладони.
— Елена! Стой! - догоняет её Чарлз, — что стряслось?
Девушка, судорожно дыша, сдерживает слезы.
— Она умерла, Чарлз! Изабель умерла!
Крепко обняв подругу, они оба спускаются вниз, желая побыть в тишине, где есть только холод и запах пороха. Однако друзей ждал сюрприз - с последнего визита в подземелье стало уж слишком шумно.
Елена застывает в стенах, прячась за углом, оглядывая длинный коридор растерянными глазами.
— Господь всемогущий! - ахнул Чарлз.
Товарищи видели всех своих «пропавших» друзей и соседей, которых многие считали мертвыми. Они сидели в огромных чугунных клетках, словно звери.
Люди были побиты, руки и ноги их обвязаны странными веревками, а рты зашиты, потому несчастные не кричат, а издают мычания.
На глазах девушки появились слезы. Какой кошмар! И кто мог сотворить такое?
Ответ не заставил себя долго ждать - из ниоткуда выходят два человека. Ох! Это же новый священник (прошлый скончался от простуды. Смешно, не так ли?) и знакомый пленник - Шарль, только выглядит он теперь чуть иначе. Волосы и борода подстрижены, одет он в чёрную мантию со странным знаком на груди, за плечами видны лук и стрелы. Они держат какие-то листки в руках и что-то обсуждают, пальцем проводя линии.
Руки Елены сжались до боли в костяшках. Вот он - обманщик! Он предал её, не помог сестре, а ведь сейчас она могла бы жить.
Яд заполнил уголки подсознания девушки, и она с криком бросилась в сторону иноземца.
Все удивлённо огляделись.
Елена ударила мужчину по животу, лицу, желудку, ногам. Она громко кричала и сыпала проклятия, не обращая внимания на священника, который лениво убирает листки куда-то в сторону.
Шарль грубо отталкивает девочку от себя, отчего она падает на спину и глухо кашляет.
— Лжец! Ты не спас её! Она умерла! - дрожа губами, всхлипывает Елена.
— Мне заняться ею? - спросил на английском священник у мужчины.
Шарль качнул головой и подошёл к девочке, сверля её тяжелым взглядом. Чарлз хотел было пуститься на выручку к подруге, но вдруг посмотрел на людей в клетке и решил вернуться в город, чтобы сообщить о происходящем людям. И это было разумно, ведь, что могут сделать два подростка против этих головорезов?
Между тем, Елена, не желая лежать перед ногами обидчика, поднимается и свирепо глядит ему в глаза.
— Ты правда думала, что мне есть дело до твоей сестры, Елена?
Девушка ахнула. Шарль безупречно говорил на английском, словно это его родной язык. Она растерянно поглядела на своего врага и выпустила рык отчаяния.
— Подлец! Кто ты такой? Что вы делаете со всеми этими людьми?! - вопит со всей мочи она.
— Наказываем, - едко отвечает ей лже-священник.
Девушка подумала, что это шутка и не обратила должного внимания на его слова. Что ж, зря, стоило бы. И она это понимает по стеклянным глазам Шарля.
— Что вы такое?...
— Мы охотники, Елена. Мы наказываем созданий Сатаны, сохраняя жизнь обычным людям.
Ну и бред! Сказки! Девочка не верила не единому слову. Она фыркнула и отошла в сторонку.
— Вы сумасшедшие! Чума лишила вас последних извилин!
Ничего не отвечая, охотник приближается к клетке с монстрами и подносит свою руку к одному из мужчин. Его кожа немедленно покрывается нарывами, из которых течёт кровь и выходит... Господи! Шерсть! Глаза мужчины наливаются кровью, а морда вытягивается вперёд. Елена не хотела верить собственным глазам. Люди, жившие с ней бок о бок, оказались не теми, за кого она их принимала. Но разве это что-то меняет? Да, они другие, но за всю свою жизнь Елена ни один раз не замечала злобу с их стороны. Соседи помогали ей, угощали ягодами, брали на охоту, учили вышивать... Может, облик их пугает, но внутри они остаются самими собой - милыми и хорошими людьми, не то, что эти...
Это очень редкий дар - быть хорошим человеком. Особенно в наше время. Девушка с неприязнью посмотрела на двух мужчин в мантиях.
— Теперь веришь? - улыбнулся Шарль.
Елена поглядела в сторону - Чарлза нет, значит, он побежал за помощью. Это хорошо.
— Что вы с ними сделаете?
— Монстры должны умирать, Елена. Они - зло, - священник достал серебряный нож с надписями и поднёс его к горлу одного из пленных.
Тот энергично начал мычать и плакать. Сердце в груди девочки сжалось. Нельзя допустить подобного.
Она подбегает к одной из стен и ловко выхватывает тяжелый факел, угрожая им охотникам. Те рассмеялись над наивной девчонкой.
— Отпустите их! Отпустите! Не то... не то... - Елена пытается подобрать нужное слово, но у неё не выходит.
Пользуясь замешательством храброй дурочки, священник набрасывается на неё и прижимает к стене, рукой сжимая гусиную шею. Факел упал из рук девушки, но не потух.
— Храбрецы, девочка, умирают первыми. Таков закон жанра! - выпускает желчь охотник.
Шарль тем временем запирает клетки на замки и смеётся.
У Елены уже заболела голова, такое ощущение, точно она сейчас потеряет сознание. Глаза выпучились наружу, лицо покраснело. Девушка пытается высвободиться из стальной хватки мужчины, барахтаясь ногами, но у неё тщетно выходит.
Казалось бы, все обречено, но тут её взгляд падает на факел, лежащий подле её ног.
Быстро сообразив, Елена всеми силами пытается дотянуться носочками до желаемого предмета и толкнуть в сторону, где свисает к полу чёрная мантия священника. Ещё чуть-чуть... Сознание покидает её, и осознав это, она со всей оставшейся силой пинает факел в сторону. Через пару секунду все учуяли запах гари. Охотник с криком пытается потушить пламя, но оно успевает охватить всю его одежду, особенно ту часть, где присутствовал песок пороха. Елена тотчас падает на пол и ударяется головой. Все плывет... Стены движутся...
Заметив неладное, Шарль бросается к товарищу, грубо ругнувшись под нос.
— Стой на месте! - рычит охотник на другого, но тот нарезал круги, как обезглавленный петух.
Пламя делало свою работу.
Девушка, тем временем, приходит в себя, громко кашляя и смотрит в сторону мужчин. Самая глупая вещь - это недооценивать маленьких девочек. Они куда проворнее и умнее, чем кажется.
Схватив ещё один факел, Елена поджигает ткани в проемах, заполняя коридор дымом, в последствии чего мчится к клеткам.
Немногих ей удаётся высвободить, ибо осатаневший Шарль толкает её прочь и достаёт нож, чтобы наконец-то избавиться от «назойливой мухи». Священник, весь в ожогах, сидит на полу и тяжело дышит. Хорошо ему досталось... Шрамы будут всю оставшуюся вечность резать ему глаза. Эврика! Тут Елену осеняет.
Она пятится назад, в дальний угол коридора, играя роль перепуганной девочки и размахивая перед Шарлем факелом.
— Думаешь, меня это остановит? Мерзкая девчонка! С тобой было интересно первые две минуты! - охотник разрезает воздух перед Еленой, и та быстро уклоняется, краешком глаза видя нужную цель.
Шарль заманил девочку в тупик, чем был очень доволен, но он и думать не смел, что все совсем наоборот. Ударившись спиной о громадные бочки с порохом, Елена шепчет мольбы не убивать её, одновременно незаметно просовывая руку в огнеопасный песок.
Мужчина хищно улыбнулся и поднял нож над головой, чтобы нанести удар.
— Прощай, Елена! - размахивается охотник.
— Прощай, Шарль! - в это мгновение девушка бросает горсть пороха в глаза негодяя, отчего тот тотчас захрипел от боли, а затем, соскребав оставшиеся силы, не с первой попытки, опрокидывает всем своим весом порох на пол и бросает в «седой песок» факел, отпрыгивая в сторону.
Пламя резко вспыхивает, охватывая обезоруженного Шарля.
Священник, видя общую картину, пытается подняться на ноги, но безуспешно падает на обожженную руку, громко шикая.
Не обращая внимания на нечеловеческие крики, Елена находит в одном из замков ключи и судорожно поочерёдно открывает клетки, выпуская на свободу людей. Те со страхом и благодарностью смотрят на свою спасительницу, которая ловко развязывает им руки и приказывает бежать прочь.
Огонь заключает весь коридор в свои пламенные объятия.
Внезапно глаза храброй девушки находят те самые листки, которые держали охотники. Она подбирает их и быстро изучает - чертежи, какие-то надписи. Словом, карта.
Наверное, это что-то важное, подумалось ей. Елена освобождает очередного пленного и просит его сберечь эти бумажки, отдав их в руки мальчика по имени Чарлз. В помещении стало совсем трудно дышать: чёрный дым заполнил собой коридор.
— Быстрее! Быстрее! Бочки сейчас рванут! - поторапливает всех Елена, помогая выбраться знакомой девушке.
Она освобождает последнего человека и велит ему уходить, обещая догнать на лестнице, как в эту злополучную секунду её кто-то тянет назад. Кровоточащие раны на руках мозолят девушке глаза и от брезгливости она отвернула голову, пытаясь выбраться из прочной хватки.
Лже-священник, безумно смеясь, смотрит на догорающий труп своего товарища и шепчет Елене на ухо:
— Далеко собралась, милая? Мы ещё не закончили!
Девушка бьет его локтем в живот, из-за этого тот скрючивается, и уже убегает к выходу, но, увы не успевает, так как бочки с порохом взрываются, заполняя пространство языками пламени. Существа, покидавшие подземелье, с ужасом обернулись за спины, хватаясь за все, что угодно от мощного толчка, шума и громко замычали. Каждый из них понял, что Елена осталась внизу и уже никогда не увидит солнце. Её больше нет...
Чарлз вместе с десятью мужчинами, в руках которых были вилы и ружья, бежали к заросшей церквушке. Мальчик искренне надеялся, что успеет помочь своей подруге, однако его надежды не оправдались, когда он и ещё десяток мужчин заметили, выбирающихся из храма перепуганных людей.
Они падают на землю и устало выдыхают, с волнением оглядывая друг друга.
Чарлз рысью ринулся вперёд, тяжело дыша, громко окликая Елену. Ответа не было. Ох, нет...
Он не мог в это поверить. Юноша кинул взгляд на выбравшихся людей, а потом посмотрел на церковь. Она спасла их, пожертвовав собой, подумал он. Никто, кроме немых сумеречных существ, не знает, что происходило там, внизу, но никто не сомневался, что это была борьба света против тьмы, добра и зла, человека и охотников.
И отныне все называли этот проклятый храм церковью Святой Елены - юной девушки, разглядевшей в монстрах людей.