Искра

Пролог

Морская Цитадель была ключом к водному пути Северного королевства. Так уж пошутила природа, но береговая линия страны состояла сплошь из отвесных скал. Маленькие заливчики у подножия гранитных монолитов невозможно было использовать в качестве настоящих стоянок для больших кораблей. Единственный морской порт молодого королевства располагался в глубине материка. Туда можно было попасть только по реке, что разрезала пополам огромный континент, всего-то пять веков назад завоёванный хлынувшими из-за северных гор воинственными кочевыми варварами.
Оценив богатство раскинувшейся перед ними земли и трудолюбие ее мирных жителей, захватчики не стали понапрасну жечь все вокруг, а осели на захваченном, формируя десяток молодых и крайне воинственных владений. В мире, где продолжительность жизни составляла в среднем двести-триста лет, а многие доживали и до пятисот, после того едва успело смениться пара поколений. Но за столь недолгое время часть первоначальных владений или погибли, или распались, или же слились в новых границах. Таким было и самое крупное на материке королевство Хилдон, занимавшее самую завидную его часть, богатую как равниной, так и лесами, горами и морским побережьем. Многие облизывались на столь лакомый кусок, да только боялись подступиться. Короли-воины, правившие этими землями, собирали их огнем, мечом и договорными браками. Впрочем, их соседи ничем от них не отличались. Время было такое — не зевай, а то сожрут.
Так что бурлящий котел смут и страстей до сих пор не успокоился, будоража молодое королевство в окружении не менее агрессивных соседей то и дело вспыхивающими мятежами и кровавыми набегами. И если в центральных провинциях безраздельно правил король, то периферия принадлежала Великим Лордам, что лишь формально подчинялись монарху, входя в его Совет. Власть Лордов в собственных владениях была ничуть не меньше королевской, а уж богатствами многие из них даже превосходили собственного повелителя.
Одним из таких ленных, полунезависимых владений была Морская Цитадель, что запирала устье единственной судоходной реки материка. Весь поток грузов из-за океана в сторону далёкой столицы шел мимо Цитадели. Ее катапульты надёжно перекрывали неширокий в этом месте пролив. Лорды морской крепости были владыками торгового пути. Именно в их руках вот уже более пяти веков хранились ключи от золотых сундуков королевства. И все короли, когда-либо восседавшие на высоком престоле в Радужной палате, видели в мечтах это место своим. Но Морская Цитадель была неприступна. Ее стены, мощные бастионы и башни вырастали из самой толщи синевато-черных гранитных скал, у подножия которых гремел вечный прибой, терпеливо обтачивая острые клыки прибрежных рифов.
Крепость, выстроенная с умом, словно парила над окрестностями. Днём на высоком шпиле главной башни трепетало знамя цвета морской волны с золотым дельфином; ночью зелёный огонь приветливо светил кораблям с вершины маяка. Именно в крепости торговые корабли брали лоцманов, ибо без опытных проводников нечего было соваться в коварный пролив. Труд лоцмана оплачивался очень высоко, но ещё больший процент получал Лорд крепости.
Но все же главным кормильцем для жителей Цитадели был Великий Океан.
Вечный, бессмертный, дарующий как жизнь, так и смерть, он был добр к своим детям.
— Мы рождаемся с солью в крови, — не раз говорил граф Вориндо своему младшему сыну. — В наших жилах часть Океана. Его немолчливый рокот всегда в нашем сердце.
И это было правдой. Жители Цитадели считали позором для себя быть похороненными в земле. Они уходили в морскую глубину, чтобы, растворившись в ней, стать волнами и хранить покой родины.
Океан давал пищу, одежду, защиту и богатство. Наземные владения крепости выглядели диким нагромождением скал, где практически не было пахотной земли, и только дикие козы могли жить здесь привольно. Правда скалы эти были богаты серебром и жадеитом, что позволяло лордам крепости богатеть ещё больше. Но основной промысел всегда вёлся в море. Именно оно давало рыбу, моллюсков, перламутр, морского зверя с его мягким мехом и тонкой, но такой прочной кожей. Из нитей наскальных улиток ткали драгоценный радужный шелк, тяжёлый и струящийся как вода. На отмелях и в подводных пещерах добывали жемчуг и кораллы. Из водорослей делали веревки, корзины, циновки, парусину. Из особого сорта, выращиваемого на специальных плантациях, производили муку для рассыпчатых, сытных хлебцев. Из водорослей делали многое, в том числе и лекарства, сладости, даже горячительные напитки. И все это доставалось нелегким трудом. Океан не любил ленивых. Но тот, кто работал не покладая рук, всегда жил в достатке. На материке крепость закупала лишь немногие предметы роскоши, в основном производя на продажу свое.
Здесь жили смелые, открытые люди, привыкшие лицом к лицу встречать любой шторм, гордые и немногословные. Цитадель славилась своими моряками, ювелирами и морскими охотниками. И все они были воинами с самого рождения. Ибо блеск золота испокон веков привлекал многочисленных недругов. И потому-то на стенах и бастионах крепости ни днем, ни ночью не смыкала глаз стража, а катапульты всегда были готовы к бою. Все было так, словно враг уже подступил к Цитадели. И сколько себя Рэни помнил — это всегда было законом, еще со времен первых Лордов.
Первое, чему учили всех детей в крепости — это плавать и владеть оружием. И сын лорда не был исключением. С самого детства его главной игрушкой был арбалет: вначале маленький, слабосильный. Затем, когда мальчик чуть подрос, легкий, но смертоносный. Отец сам учил его стрелять и владеть длинным морским ножом. Лорд любил его. Хотя в глазах света Рэниари не имел никаких прав на его внимание, поскольку был незаконнорожденным ребенком. Но Цитадель всегда жила по своим законам. В жилах Рэни текла кровь властителей края. И в глазах людей он был сыном Гвиура и никем иным.
Однако были и те, кто с этим не соглашался.
Асин, законный супруг Гвиура, и его сын, старший брат Рэни, относились к мальчику со снисходительной брезгливостью. Асин происходил из рода Лордов Крепости Круглого Холма. Его судьба, как и судьба его мужа, была решена еще при их рождении.
Владения Крепости Круглого Холма простирались на запад от владений морских Лордов. Уже никто и не помнил, как и почему пролилась первая кровь, и кто был виновен в этом. Но на протяжении четырех веков между владениями не прекращалась война. Она длилась и длилась, то затухая, то вспыхивая вновь, пока во главе своих кланов не встали два умных и проницательных человека. И они решили прекратить старую вражду, поженив своих детей. Так Асин стал супругом Гвиура. В мире, где маги могли создавать родовые коконы, мужская беременность не была чем-то удивительным.
Давно прошли времена, когда браки ради потомства заключались меж лицами только противоположного пола. После открытия родовых коконов, представляющих из себя сложнейшие магические потоки вокруг развивающегося ребенка, было без разницы, куда помещать такой кокон, в мужчину или женщину. Магическая колыбель принимала в себя семя одного из партнеров и использовала тело другого для создания и дальнейшего развития плода. Причем, ребенок в таком коконе был защищен абсолютно от всего, а сама беременность протекала легко и спокойно. В последнее время даже женщины все чаще стали использовать родовые коконы, предохраняясь от выкидышей. Другое дело, что и рожали женщины легче, в отличие от мужчин, чьи тела не были предназначены природой для подобных дел. В последнем случае требовались усилия дорогостоящих магов-целителей, чтобы провести будущего отца через роды, сохранив жизнь и ему и ребенку, так что стоило это удовольствие недешево, но если не было иной возможности получить потомство, то к нему прибегали довольно часто. Например, в случае, если в семьях, связанных политическим браком, не оставалось женщин, или если двое действительно любили друг друга и страстно мечтали о наследниках. А так как у Асина не было сестер, то пришлось ему выносить и родить ребенка для морского лорда.
Давно уже не было на свете старых лордов. Круглым Холмом правил старший брат Асина — лорд Ковур. Но два владения уже почти тридцать лет жили в мире, связанные между собой узами дружбы и родства. Хотя союз Асина и Гвиура был чисто политическим. Между супругами не было тепла, только одна привычка. Гвиур, получив наследника, больше не входил к мужу, хотя тот не раз намекал на то, что одного сына мало. В конце концов, Асин успокоился. Родив долгожданного наследника, он выполнил свой долг перед обеими семьями. И потому не оскорбился, когда Гвиур завел себе женщину на стороне.
✴️✴️✴️
Рэниари никогда не видел своей матери, лишь со слов чужих людей составив ее портрет. Диза была самой отважной ныряльщицей во всем владении. Она доставала жемчуг и кораллы из самого сердца Океана, наслаждаясь безмолвным парением над бездной. В отличие от яркого красавца Асина Диза не была красива. Ловцы жемчуга не бывают прекрасными в глазах тех, кто родился на суше. Это маленькие, сухощавые, хрупкие на вид люди. С широкой грудной клеткой, и загорелые до черноты.
Чем эта невзрачная смуглянка, больше похожая на подростка, могла пленить такого мужчину, как лорд Гвиур, никто не мог объяснить. Может, огромными, смеющимися глазами цвета самого Океана, пронизанного солнцем? Или своей веселой отвагой? А может, любящим сердцем? Как бы то ни было, а в положенный срок и без всякой магии на свет появился Рэни. И соленые брызги прибоя окропили сморщенное тельце новорожденного, открывая ему дорогу в новую жизнь.
Океан дал, но Океан и взял жизнь.
Худенькая, тоненькая Диза не пережила родов. Гвиур едва не обезумел, потеряв любимую. Он сам отдал ее тело волне. Сам принес новорожденного сына в крепость. И сам в дальнейшем занимался его воспитанием.
И что было более всего удивительно — господин Асин, надменный и прекрасный, чья яркая, неземная красота сводила с ума столичную аристократию, с неожиданной покорностью принял чужого ребенка. И заботился о малыше, как мог. В отличие от супруга, что учил сына сражаться, Асин учил пасынка правильно одеваться, танцевать, играть на флейте и вести хозяйство. Он давал мальчику то, что необходимо было знать сыну Лорда, предназначенному в младшие мужья. Гвиур не возражал, прекрасно понимая, что ЭТОМУ сыну никогда не стать его наследником.
Лишь повзрослев, Рэниари понял, чем была вызвана подобная терпимость отчима. Асин надеялся, что замужество сводного брата принесет его сыну Руину полезный союз с каким-либо крупным лордом. Именно поэтому он смотрел на пасынка как на дорогую и полезную вещь. К тому же внешность Рэниари позволяла надеяться на весьма выгодный брак. Мальчик унаследовал внешнюю хрупкость матери и ее огромные аквамариновые глаза с золотыми искорками смеха.
✴️✴️✴️
Во всей Цитадели, кроме отца, у Рэниари был только один по-настоящему близкий друг: сводный брат Гвиура — Баррэт.
Баррэт тоже был незаконнорожденным. И, тем не менее, Гвиур души не чаял в своем младшем брате. Юный дядюшка был старше Рэниари на двадцать лет, но любил возиться со своим непоседливым племянником, в отличие от его сводного брата Руина. Последний был старше Рэни на пять лет, но самомнения и брезгливости у него было как у древнего старца. Он откровенно презирал дядю и сводного брата за их «нечистое» происхождение. И только присутствие отца, которого он побаивался, удерживало законного наследника в рамках приличий. Так что и Баррэт, и Рэни всегда играли одни, раз и навсегда исключив Руина из своего круга. Но вскоре быстро возмужавший Баррэт стал все больше и больше времени проводить со своим братом, что готовил его на место начальника стражи. И маленькому Рэни пришлось играть одному.
Детей в Цитадели хватало, но слишком яркий ореол почтения окружал мальчика, чтобы остальные осмеливались к нему приближаться. И дело было не только в происхождении Рэни от лордов крепости. Этим миром некогда владели эльфы: могущественные волшебники и прекрасные как солнечный свет существа. Что уж у них случилось, непонятно, но несколько веков назад все чистокровные эльфы внезапно покинули родной мир, оставив после себя множество полукровок. Дети смешанной крови жили много дольше, чем обычные люди, и обладали разнообразными достоинствами, в том числе и скрытыми талантами к магии. И почти все они отличались утонченной красотой своих прародителей.
Видимо в жилах юной ныряльщицы была капля крови солнечных предков, а Гвиур изначально принадлежал к роду эльфийский лордов, что смешивали свою кровь с кровью людей и полукровок. И в Рэниари гармонично соединились эти две половинки, явив миру невысокого, гибкого подростка с тонкими чертами лица и совершенно очаровательной улыбкой. Из-под спутанной шапки солнечных кудрей на мир весело и чуть лукаво взирали огромные, чуть удлиненные к вискам аквамариновые глаза, прозрачные и завораживающие, с золотыми искрами смеха из-под неожиданно длинных светлых ресниц. Юная красота мальчика откровенно радовала Асина. Ибо обязанностью младшего супруга было подобрать и представить на суд старшего кандидатов в мужья пасынку. Ну, а привыкшего к относительной свободе подростка заваливали учебными заданиями, призванными слепить из него эталон для рынка великосветских невест и женихов. Так что времени для игр у Рэни оставалось все меньше и меньше.
Но непоседливый мальчишка не переживал, открыв для себя подземный мир крепости. Случайно откопав в старых архивах план потайных ходов, Рэни с головой погрузился в новую игру. Цитадель оказалась пронизана целой сетью ходов. Многие ее потаенные кладовые, оружейные и казармы возникли на месте естественных пещер. Ее стены скрывали настоящую паутину проходов, а о нижних, тщательно замаскированных уровнях никто и не подозревал.
Рэниари совершенно случайно обнаружил в огромной, порядком захламленной библиотеке ключ к нижнему лабиринту. И как раз тогда, когда уже успел вдоволь полазить по ходам. Узнать, что внутри потайных ходов есть еще один лабиринт, было откровенным подарком для непоседливого мальчишки. Младший сын лорда тут же с восторгом бросился его исследовать. Беря с собой стеклянный шар, оплетенный стальной проволокой и заполненный глубоководным светящимся илом (это чтобы по магическому светильнику не вычислили!), мальчик без страха погружался в потаенные залы и коридоры, куда никогда не ступала нога человека. Оказалась, что родная крепость в свое время была выстроена на месте древнего форпоста эльфов, разрушенного в незапамятные времена. И система изначальных ходов была замкнута на придуманные уже человеком.
Рэни не скрывал свою находку от отца. А все понимающий лорд не запрещал ему спускаться вниз. Лишь предупредил об осторожности. Ключ к лабиринту был тайной семьи. Правда и для самого Гвиура оказалось сюрпризом наличие древнего лабиринта — его дед погиб, не успев раскрыть тайну малолетнему сыну. Сам Гвиур пользовался только верхним лабиринтом. А точнее — ходами в горы, на берег и в небольшой залив у подножия утесов. Но Рэни свободно бродил по подземельям, где у него были свои любимые места. Эти потайные уголки освещались мягким чуть зеленоватым светом шаров-светильников, которые мальчик натаскал сверху.
Еще одной тайной, о которой мальчик не сказал даже отцу, стала система коридоров прямо в толще стен крепости. Рэниари не любил ими пользоваться. Слишком уж часто, еще в самом начале исследований, мальчик оказывался свидетелем не предназначенных для него сцен.
И ещё…
✴️✴️✴️
Когда мальчику исполнилось пятнадцать лет, ему все чаще и чаще стали сниться странные сны. В них он видел себя словно со стороны — утонченное, нечеловечески прекрасное существо с волной сверкающих первозданной белизной волос. Лицо Рэни-Из-Сна было незнакомым, но откуда-то мальчик знал, что это именно он.
Дикой… ледяной тоской веяло от этих снов.
Словно что-то было утеряно и не найдено…
Какая-то часть души…
Слава великой богине, что сны эти были редкими. Ибо после них Рэниари просыпался с отчаянно колотящимся сердцем и желанием куда-то бежать, кого-то разыскивать.