Искра

Глава 11

Порталы открылись практически одновременно по всей прибрежной полосе рядом с Цитаделью. Во всем обширном владении это, пожалуй, оказалось единственным местом, где могли разместиться такие массы людей. Если не считать равнину за скальным массивом. Но она располагалась в неделе пути от крепости.
Закутавшись от тонкой водной пыли в кожаный плащ, Фейренель мрачно раздумывал над перспективами. В пику своему окружению, властитель княжества не стал надевать доспехи — предполагалось, что Эккуар пришел на помощь своему избраннику. Но сам Рэниари не проявил восторга при встрече. Впрочем, не удивительно… после всего, что навалилось на мальчика.
Однако, какой деятельный юноша!..
Маги начали выстраивать портал, ориентируясь на яркий свет ауры активированной Искры. Судя по тому, что Рэниари светил на всю округу, цитадельский маг погиб и не мог больше прикрывать своего подопечного, что неизменно делал по совету князя еще со столицы. Так что обнаружить потенциального жениха не составило труда. Вот только аура Рэниари все время перемещалась. И только оказавшись в Цитадели, князь понял, что мальчик не сидел на месте. И даже успел захватить вражескую твердыню, затем утянувшись обратно в свои владения словно улитка в раковину. Хотя… глупости это! Явно Вориндо-рив постарался. Вот и хорошо. Значит, еще не все потеряно. И стоит напирать на то, что братец покойного Гвиура будет лучшим графом, чем несовершеннолетний юноша, воспитанный для постели.
Князь незаметно покосился на стоявшего неподалеку принца со свитой. Хотя маги и предупреждали об открытии порталов из Меайры, но для Эккуара оказалась неприятной неожиданностью численность войск, что привел с собой его соперник.
Именно что соперник.
Следует быть честным хотя бы с собой. Эдмир не уступит без боя драгоценный приз. И если Рэниари унаследует титул отца, то не видать Фейренелю Искры как своих ушей. Никто не позволит графу Вориндо стать мужем чужеземного властелина и присоединить Цитадель к потенциально вражескому владению. Да если такое произойдет — мальчика тут же объявят мятежником! И воспользуются поводом для войны с княжеством.
Нет, надо действовать тоньше. Принять все меры, чтобы Рэниари не получил титул! Напирать на то, что он еще очень молод… не достиг совершеннолетия, не опытен… да, просто не справится с таким владением!
Тогда никто не станет препятствовать их браку, не зная истинной ценности парня.
Князь вновь покосился на напряженного принца, закованного с головы до ног в иссиня черную броню.
Король и Эдмир знают… И их Верховный маг тоже…
А, значит, сделают все, чтобы утвердить наследника, получив заодно с Искрой и вожделенную Цитадель. Делать графом Баррэта им не выгодно. Дядя не позволит забрать племянника против его воли, да еще и держать в плену. Если это произойдет — Цитадель взбунтуется. А головы здесь горячие и воевать умеют. Это не крестьяне с мотыгами. Одно слово — моряки да горняки. Сиречь — пираты и разбойники. За свою кровь любому горло перережут.
Что же делать?
Фейринеля до невменяемости бесила сама возможность проигрыша надменному и недалекому юнцу Эдмиру. Отдать такому Искру вместе с могуществом… да никогда!
Как же не вовремя произошел захват Цитадели и гибель Гвиура. Оставайся отец Рэни в живых, и мальчик не сегодня-завтра дал бы уже свое согласие на свадьбу. А у владык Хилдона не было повода опротестовать этот брак: ключ ко всей торговле юга по-прежнему бы оставался в их руках.
Тоскливый звук одинокого сигнального горна, сделанного из огромной витой раковины, разбил напряженную тишину, царившую на берегу. Князь никогда бы не подумал, что такое количество народа способно стоять настолько тихо. Даже дети не плакали. Звук горна послужил сигналом к всеобщему шевелению, продрав до печенок своим низким, каким-то замогильным звуком.
— Погребение свершилось, — тихо пояснил сюзерену Эзд Ралод. Княжеский маг стоял сразу за плечом Эккуара, косясь на своего коллегу — Верховного мага Хилдона — расположившегося рядом с принцем. Сарол несколько опасался (если не сказать побаивался) лорда Итарона, о котором шла молва, как о очень сильном и умном волшебнике. Предположения, почему столь выдающаяся личность заключила контракт с королевской семьей, до сих пор будоражили магический мир. У Итарона было довольно и богатств, и знаний, и сил, чтобы идти в кабалу к Сорондо и его сыну. Тем более, что маг явно не искал власти, служа Келлиадирам не за страх а за совесть.
— Сейчас и узнаем, кто из Вориндо будет претендовать на титул… — пробормотал князь, невольно напрягаясь: у него еще оставалась надежда, что графом станет не Рэни.
Рядом столь же напряженно вглядывался вдаль принц.
Но ожидания Эккуара не оправдались — по узкому молу первым решительно шагал золотоволосый, невысокий юноша, выглядевший хрупко на фоне остальных родственников. Высокий, широкоплечий Баррэт послушно шел за спиной предполагаемого наследника. Его мужья тоже возвышались над новым графом, хотя и не столь явно, как его дядя.
Какой-то странный шорох отвлек Фейринеля от раздраженного обдумывания ситуации. Недовольно обернувшись, князь ошеломленно замер, узрев потрясающую в своей грозной красоте картину.
Жители графства… вся береговая линия, занятая пришедшими на церемонию прощания моряками, рыбаками, горняками, женщинами, детьми!.. Все, как один, дружно опускались на колени, принимая над собой власть нового повелителя Цитадели!
Да чем же их всех взял этот мальчишка? Или это действие знаменитого магнетизма Искры?
Но, тем не менее, более ясно невозможно было дать понять, что Рэниари признан своими подданными. Проклятие! Теперь придется подкупать Совет лордов, чтобы не утвердили парня графом.
Единственный плюс этой демонстрации — королевской семейке тоже придется нелегко. Они не посмеют в наглую захапать Рэни, если не хотят получить мятеж на окраинах.
Не слушая, что там говорит людям новый граф, князь решительно направился к своему сопернику. Пришла пора более тесного общения, до этого они только зыркали друг на дружку, отделавшись формальными приветствиями.
— Не в лучшее время происходит наша с вами встреча, ваше высочество, — князь слегка поклонился Эдмиру, стараясь не обращать внимания на испепеляющий взгляд темных глаз наследника королевства. — Но я рад видеть, что корона настолько скрупулезно выполняет свои обязанности по защите вассалов.
— Конечно, — оскалился в вежливой улыбке Эдмир. — Долг властителей защищать доверившихся им. Но для меня было приятной неожиданностью увидеть и ваше присутствие… вместе с войсками… правда их маловато, чтобы оказать достойный отпор врагам.
— Ну что вы, принц, — на красиво вырезанных, полных губах Фейринеля лежала улыбка идеальной вежливости. — Граф Гвиур всегда был моим добрым соседом. И я не мог не поспешить ему на помощь, едва узнал о нападении. А численность войск… я же не захватывать под себя Цитадель прибыл, а всего лишь помочь. К тому же, надеялся, что и вы успеете вовремя. Как видите — не ошибся. А у нас двоих достаточно сил, чтобы одолеть любого врага.
— Это так, — согласился принц, в своих темных доспехах напоминая литую башню. — Но теперь армия Хилдона здесь и может снять с ваших плеч обузу рисковать собой в чужих разборках.
Фу, как грубо! Будущий король мог бы выражать свои желания и не столь топорно. Впрочем, при любом раскладе смысл понятен: катись отсюда, теперь мы здесь главные.
— Не могу, — еще более обворожительно молвил Эккуар, с удовольствием наблюдая, как темнеет от ярости лицо Бешеного принца. Стоявший за его плечом лорд Итарон встревожено придвинулся ближе к наследнику, делая знак герцогу Вэону, что поспешил присоединиться к своему сюзерену. — Видите ли, ваше высочество… лорд Рэниари мой жених по обручению. Его отец дал свое предварительное согласие.
Каким образом Эдмир сумел сдержаться и не кинуться на него, князь так и не понял. Видимо вкусив от близости с Искрой (как и описывали старые книги), принц не желал терять такой источник силы. Фейринель это понимал как никто другой, хотя и чисто теоретически. Если все же Рэниари станет его мужем, то князь тоже сделает все, чтобы никому его не отдавать. Как же все осложнилось! И надо было этому принцу положить глаз на красивого мальчика!..
— Вы можете предоставить все необходимые документы? — Неожиданно вмешался лорд Итарон, давая время Эдмиру прийти в себя от столь наглого заявления. Фейринель кивнул своему магу. В руках Сарола появилась небольшая шкатулка для бумаг, откуда он извлек свиток, увешанный печатями. — Письмо подлинное, вы это легко сможете определить.
Принц выхватил документ из рук мага и впился в текст, через его плечо читали лорд Итарон с Лораном.
— Здесь всего лишь согласие с вашим предложением замужества, — подал голос Итарон, поднимая на князя взгляд безмятежных, темных словно омуты глаз. — Покойный граф пишет, что полностью одобрит ваш брак с его младшим сыном только при согласии самого лорда Рэниари. А вот подписанного брачного контракта о уже свершившейся помолвке я не вижу.
— А даже если бы и был, — еще больше оскалился Эдмир, — то с момента принятия лордом Рэниари титула графа, он был бы расторгнут. Ибо по законам королевства властитель столь крупного владения, во-первых, обязан будет утвердить титул на Совете лордов во главе с королем. А, во-вторых, не имеет права выходить замуж за чужеземного властителя, ибо это подразумевает и передачу его владений в руки старшего супруга. Или вы, князь, собираетесь стать младшим мужем нового графа? Тогда корона будет не против присоединения Фейринеля к графству.
— Ну, что вы, — вежливо отказался Эккуар от такого предложения, хотя внутри него все кипело от гнева. Нет, ну какой наглец! Чтобы он, повелитель весьма немаленького владения, стал чьим-то младшим, да еще и преподнес собственные земли на золотом блюде загребущему соседу?! А потом всего лишь несчастный случай, и его вдовый красавец-супруг вместе с огромным наследством становится игрушкой королевской семейки?! Обломаетесь!
— К тому же, почему вы решили, что именно лорд Рэниари сможет удержать в своих руках графскую корону? — Продолжал мило улыбаться князь, действуя этой улыбкой на нервы принцу. — Все-таки Цитадель это не мирные Центральные провинции, и даже не владения Круглого Холма, а могучая крепость на краю земли. Ключ к материку… золотой сундук торговли. Зачем обременять столь непосильной ношей нежного, хрупкого юношу, не достигшего совершеннолетия. Того, кто был воспитан младшим. Его удел — быть в тени старшего супруга, что будет нежить, баловать и оберегать столь прекрасное создание. А Цитадель лучше доверить истинному воину, тому, кто сможет защитить владения от любого нашествия и приумножить богатства как свои, так и короля.
Как вам это завуалированное предложение? Я отказываюсь от прав на крепость, а вы соглашаетесь на мой брак с мальчиком.
— К сожалению именно лорда Рэниари признали графом ВСЕ жители Цитадели, — улыбка принца стала откровенно торжествующей. — Мы не можем проигнорировать их порыв. Так что судьбу нового графа будет решать Совет лордов. Как и одобрять его будущий брак.
Читай между строк: не отдам ни Цитадель, ни Искру!
*******! Вот и все, что пришло на ум князю в тот момент. На миг подумалось, что если выхватить каким-то чудом из окружившей его толпы Рэниари, то можно будет успеть телепортироваться с ним в княжество. А там, завладев Искрой, он станет непобедим.
Но нет! К сожалению, ни принц, ни его маг не позволят этого сделать. Да и сам портал потребует время для открытия. Пока маги будут возиться, королевские войска просто сомнут фейринельцев числом, а жители Цитадели им помогут в столь благом деле. Нет, сейчас придется отступить. И надеяться на личную неприязнь Рэни к оскорбившему его принцу. А потом поспешить в столицу и настроить против нового графа кое-кого из Совета. Только если лорды не утвердят Рэниари графом, можно будет получить мальчишку.
— В любом случае решать будет лорд Рэниари, — склонил голову Фейринель. — Или вы, ваше высочество, уверены, что юноша мне откажет… или даже согласится стать ВАШИМ супругом? Ах, неужели вы решили разорвать свою помолвку с милым Дорианом, сыном герцога Ваоттиро? И это притом, что за юношей отдается целое герцогство! Гм… а я было решил от души погулять на вашей свадьбе. Даже подарок приготовил.
Об лицо принца можно было свечи зажигать, настолько оно стало красным от ярости. Совсем мальчишка не умеет держать себя в руках. Слишком много ему Сорондо позволял, балуя единственного наследника.
— Вы правы, князь, это будет решать сам Рэниари, — к великому удивлению Фейринеля принц неожиданно успокоился и поклонился, пожирая глазами кого-то за спиной соперника. Резко обернувшись, Эккуар увидел молча стоявшего Рэниари. Проклятие, и как долго мальчик находился рядом и как много слышал? Они оба, разгоряченные спором, ничего вокруг не замечали.
Глаза Эдмира тем временем из серых превратились почти в серебряные. Взгляд прикипел к лицу Рэниари, откровенно лаская каждую черточку, скользя по высоким скулам, туго обтянутым золотистой кожей, идеальному носу, с красиво вырезанными ноздрями; гладя тонкие, густые золотистые брови вразлет, целуя полные губы с крошечной трещинкой (видимо прикусил зубами!..), нежа глаза… самые потрясающие глаза во всем мире! Глаза, в которых можно было утонуть!..
Не выдержав, принц невольно качнулся вперед, чтобы обнять… зацеловать…
И только совместное усилия Итарона с Лораном удержали его от опрометчивого поступка. Фейринель, занятый таким же разглядыванием нового графа, не заметил движения принца. И Эдмир успел опомниться. Но, боги, как же изменился за какие-то две недели его Рэни! Опять изменился… повзрослел. Стал еще красивее.
Безумно красивый и такой желанный.
И князь думает, что он откажется от этого сокровища ради всех богатств Цитадели? Идиот. Этот мальчишка принадлежит принцу. Он его собственность! А отдавать свою добычу Эдмир не привык.
— Ах, милорд, — с сочувствием тем временем говорил князь, приближаясь к юноше. Эдмир даже глаза прикрыл от ярости, чувствуя, как усиливается на его руках хватка мага и Вэона: ему так хотелось свернуть шею князю, чтоб не тянул руки к чужому. — Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь…
— Спасибо, князь, — тихо и как-то беспомощно отозвался Рэниари, скромно опуская взгляд. Юноша был одет в церемониальные одеяния цвета морской волны с золотом, что ему безумно шло, хотя плотная ткань закрывала все его тело за исключением лица и кистей рук. Но и это было довольно для сходящего с ума от ревности и вожделения принца. — Вы скоро женитесь, ваше высочество? Примите мои поздравления.
— Вы… сможете присутствовать на свадьбе… — с трудом заставил себя разжать зубы Эдмир, краем глаза ловя торжествующий взгляд князя. — Ибо ваше присутствие обязательно в столице. Вы же понимаете, что титул должен быть утвержден королем и Советом?
— Я чту закон. — Нежный голос Искры вызывал сладкие мурашки по коже отголосками призрачного могущества и страсти. — Я буду. А теперь, простите, господа, но по традиции Цитадели на тризне должны присутствовать только свои. Вас проводят в приготовленные покои.
— Вы должны быть готовы выехать завтра вечером, — с трудом сглотнув вязкую слюну, неловко проговорил Эдмир. Но Рэниари слабо качнул головой.
— Я слишком устал… так много событий… Я прошу дать мне неделю, чтобы принять дела и хоть немного отдохнуть.
— Пять дней, — твердо произнес принц. Задерживаться здесь было нежелательно. Но… видно ведь, что мальчик вымотан. Вон, какие круги под глазами… впрочем, они его не портят, лишь придают дополнительного очарования утонченной красоте юноши.
— Лучше будет, если вы отдохнете, милорд, — по-отечески посоветовал лорд Итарон юному графу. — Судя по всему, вы держитесь на одних эликсирах. Ваш маг погиб?
Рэниари чуть заметно кивнул. Он выглядел каким-то оглушенным и беспомощным. Так и хотелось схватить его в охапку и защищать от всего мира…
— Тогда примите мой совет, — продолжил маг, — не пейте их больше, а то свалитесь совсем без сил. Эти зелья не добавляют сил, а всего лишь используют скрытые резервы организма, истощая его. Хорошее средство, если необходимо просто подстегнуть себя, но плохое при длительном использовании.
— Я приму ваш совет к сведению, но теперь мне надо быть со своими людьми, — мягко улыбнулся Рэниари, очаровывая всех взглядом аквамариновых глаз. И, поклонившись, пошел в сторону Цитадели, в раскрытые ворота которой вливался бесконечный поток молчаливых людей. Следом зашагал так и не раскрывший рта Баррэт со своими супругами.
— Благодарю вас, князь, за помощь и поддержку, — тут же развернулся к Фейринелю окрыленный принц. — Вы можете быть уверенны, что теперь, когда я здесь, трагедия не повторится. Буду рад видеть вас в столице.
И Эккуар вынужден был откланяться, не дожидаясь, когда же ему еще в более грубой форме укажут на дверь. Вот только сдаваться повелитель Фейринеля не собирался. Тем более сейчас, когда Рэниари узнал о будущей свадьбе принца. Мальчик явно был не рад такой новости, да и на самого принца реагировал равнодушно. А, значит, у князя есть еще надежда.
✴️✴️✴️
Кулаки Рэниари со всего маха врезали по толстой столешнице из целого массива хорошо проморенного дуба.
- ***********************! — На одном дыхании выдал юноша, опираясь на саднящие костяшки и наклонив голову. Лицо скрылось за тяжелой волной растрепавшихся золотых волос. — Нет, вы слышали?!.. Эти два ******** уже все распланировали за моей спиной!
Рэниари вскинул на собеседников совершенно бешеные глаза, и Баррэт едва не отшатнулся — настолько обжигающим показался ему взгляд племянника.
— Никогда не видел тебя в таком состоянии… — даже с какой-то растерянностью произнес он. Лотэ с Сэриэлем тоже притихли. Как-то не вязался у них образ всегда сдержанного Рэниари с тем, кто стоял сейчас в кабинете покойного графа. — И где только ругаться так научился?..
— Простите, — сдавленно произнес юноша, несколько раз тяжело вздохнув, и вновь опустил голову. — Но как же противно знать, что тебя считают всего лишь красивой… безмозглой!.. куклой, которой так легко управлять!
— Но ведь ты сам старательно создавал такой образ, — из угла комнаты подал голос Сэри. Блондин вместе с Лотэ устроился на уютной низкой кушетке, в то время как Баррэт прошел к своему привычному месту напротив стола покойного брата.
Уже покойного…
До Вориндо-рива наконец-то дошло, что Гвиур мертв. Его старший, всегда все знающий брат ушел навсегда. До этого Барр воспринимал известие о его смерти как-то отстраненно… нет, он все знал и понимал, но… как бы это сказать?.. не мог прочувствовать до конца. И бешеный ритм последних суток этому не способствовал.
И только сейчас, в столь привычном и совсем не пострадавшем от нападения кабинете, Баррэт осознал, что теперь и навсегда у него за спиной нет защиты в виде старшего брата. Что теперь он сам старший для своих мальчишек и племянника, на плечи которого свалилось так много груза.
— Рэни!.. — тихонько окликнул он все еще напряженно склоненного над столом юношу. Тот вскинул на него уже более спокойные глаза. — Сядь.
— Что? — Не понял Рэниари. Но Вориндо-рив упрямо покачал головой.
— Сядь в кресло отца, — пояснил он. — Теперь ты граф. Это твое место.
Явственно заколебавшись, Рэниари с заметным усилием заставил себя опуститься в кресло Гвиура.
— Как странно, — задумчиво произнес он миг спустя. — Я никогда не думал, что окажусь на папином месте… Меня ведь готовили для другого…
— Нас всех для другого готовили, — подал голос Лотэ и криво улыбнулся. — Но Сэри прав: лихо ты принцу с князем мозги запудрил. Не знал бы тебя, тоже бы поверил, что передо мной стоит нежный и беспомощный младший.
— Зато теперь у нас есть время, — устало провел по глазам рукой Рэниари. — Проклятье, у меня эликсира осталось только на пару глотков…
— И не вздумай! — Всполошился Барр, подскакивая в кресле от переизбытка эмоций. — Слышал, что маг сказал?
— У нас очень мало времени, а сделать надо так много! — Отрезал Рэниари и повернулся в сторону двери: — Входите, господа!
В кабинет цепочкой потянулись управители и наиболее влиятельные капитаны. Не было только Аррида Голубой Жемчужины, что остался присматривать за Круглым Холмом.
— У нас очень мало времени, — вновь повторил Рэниари, распрямившись в отныне своем кресле. — А потому поминальная тризна пройдет без нас. На мой взгляд, лучшей памятью отцу будут наши усилия сохранить Цитадель. Надеюсь, ни у кого нет сомнений в том, что владение попытаются захапать? И, кстати, все согласны, что именно я стал наследником отца?
Судя по лицам присутствующих дураков отрицать реальное положение дел здесь не было.
— Милорд, — прогудел один из капитанов в густую бороду. — Кажется, мы все ясно дали понять свой выбор. Уж простите, лорд Баррэт, но в кресло своего брата вы сесть не можете. Сожрут вас лорды Совета. Тем более, что вы женаты… вас не окрутишь, чтобы присосаться к кормушке. Не знаю, в курсе вы или нет, но даже старший сын милорда Гвиура не получил бы титула. Наш прежний граф считал его непригодным к правлению. Как видите, оказался прав. Покойный милорд планировал дождаться внуков… да судьба не сложилась. Теперь же только милорд Рэниари наша единственная возможность на прежнюю независимость. Кстати, хорошая игра, милорд. И принц, и князь вам поверили. Последний уже покинул нашу территорию. Но принц остался. Пока они все будут уверены, что вами можно манипулировать, у нас есть шанс. И неплохой.
— Господа, надо решить, союз с кем нам более выгоден. — Предложил Рэниари. — С Хилдоном или Фейринелем. Потому как все идет к тому, что мне придется заключить династический брак. Или с князем, или же с кем-то, кого мне навяжут из аристократов королевства.
О том, что это вполне вероятно может быть сам принц, ради жирного куска вполне способный бросить прежнего жениха, юноша промолчал.
Возникшую бурную перепалку о выгоде союза с княжеством прервал Баррэт, указавший советникам на плюсы и минусы подобного брака, в том числе и политические. В результате долгого спора, было решено остаться в составе королевства.
Молчаливо слушавший все предложения юноша даже не скривился, услышав конечный вердикт. Он и сам успел придти к тому же выводу. Они часть королевства, и все их связи, семейные узы, торговые договора — с Хилдоном. Разорвать их нереально. Так же, как нереально выстоять против целого королевства, когда гвардия Сорондо во главе с тем же принцем начнет возвращать в лоно государства его отколовшуюся часть. Значит, брак с Фейринелем невозможен. Единственный выход — брак с аристократом Хилдона. Или аристократкой. Вот только король не позволит Искре уйти в чужие руки. Значит, Рэниари светит брак с кем-то из королевской семьи. С принцессой вряд ли. И не в силу их более зрелого возраста, в политических браках и не такое возможно, а потому, что дети Искр ценились не менее своих знаменитых родителей. И такого ребенка король пожелает оставить в основной семье. Тогда остаются только три кандидата в супруги. Король, принц и кузен принца. Последнего тоже можно отмести — боковая линия родства, как и сестры его величества. Сам король слишком стар и у него уже есть наследник. Плодить же конкурентов обожаемому сыну он не будет. Значит, остается сам Эдмир.
Судя по тем взглядам, что бросал на него бывший любовник, принц был готов хоть сейчас разорвать помолвку с официальным женихом и предложить Рэниари полноценный брак. Нет, ну какая ирония? Сначала унизительное в своем цинизме предложение стать любовником, одним из многих. Затем плата повысилась до титула фаворита. А сейчас все идет к тому, что ему предложат уже полноценный брак. Как там ему тогда сказал Эдмир?.. Если бы ты был основным наследником, то мог бы заинтересовать меня в качестве мужа… а так, только любовник… жалкая подстилка на одну ночь. Теперь же Рэни унаследовал графство, и принц тут же начал демонстрировать свое восхищение столь жирной рыбой!
Мразь!
Ради прибыли пойдет на все. Даже разрушит чьи-то надежды, переступит через чувства, сломает судьбу. Теперь уже Рэниари ему гож! Как же! Не только Искра, но и граф!
И все же придется пойти на столь ненавистное супружество ради Цитадели. Или все же уступить титул Барру, а самому стать лордом Круглого Холма? Или вообще отказаться от наследства, благо у дядюшки сразу двое супругов беременны — есть, кому наследовать. А еще лучше — откупиться захваченным владением от короны и стать младшим князем Фейринеля? Все, что угодно, только бы быть подальше от ненавистного принца.
Нет. К сожалению, это будет лучше только для него, не для Барра и не для графства. Не дадут дядюшке возможность надеть графскую корону. Или отравят, или просто не утвердят, или еще какую пакость сделают… Да и самого Рэни в таком случае вполне возможно ждет ошейник в одной из королевских башен. Просто похитят и прикуют. А если отдать Круглый Холм… тоже не факт, что владение отойдет короне, а не будет подарено новому «ковуру». И зачем Цитадели новый геморрой, когда только-только от старого избавились.
По всему выходит, что его союз с принцем неизбежен. Именно то, чего он так не желает. Но есть слово «надо». И есть возможность поторговаться. И принц, и князь по-прежнему считают его ребенком, не принимая всерьез. И грызутся за него втихую, словно за драгоценную, но совершенно бездушную вещь. Делят шкуру неубитого медведя…
— Хорошо, — тихо произнес Рэниари, выслушав все доводы за и против. — Я принимаю ваш выбор. Мы останемся в составе Хилдона. И скорее всего, что мне предложат брак с кем-то из королевского дома.
— Но принц уже просватан… — удивился кто-то из советников. Рэниари внутренне поморщился: его уверенность в своих предположениях только росла с каждой минутой.
— Вы сами понимаете, что король спит и видит подгрести нас под себя. Если это не будет его родня, то брак мне предложит вельможа, лояльный короне. В таком случае, мой второй сын станет полностью независимым и полноценным наследником графства. Все с этим согласны? — И выслушав нестройный гул голосов, распорядился: — До моего отъезда приведите в порядок дела и предоставьте мне к утру свои отчеты. А сейчас все свободны.
Управители поднялись разом, отвешивая новому графу уважительные поклоны, и вышли.
— Ну, надо же, — вымолвил Баррэт, когда за посетителями закрылись тяжелые двери. — Да они у тебя с рук готовы есть! И это те, кто любого купца разденет догола!
— Просто они моментально просчитали все выгоды, — пояснил племянник, устало обхватывая затылок руками. Вориндо-рив недовольно покачал головой.
— Тебе отдохнуть надо, — сказал он.
— Сейчас, — невнятно произнес Рэни. — Честное слово, лягу. Только решу еще пару вопросов. Во-первых, ты должен ехать со мной, как претендующий на Круглый холм.
— Да я разве спорю, — вздохнул Баррэт. — Вот только, на мой взгляд, ты сделал ошибку… и я с тобой тоже.
— Какую ошибку? — Недовольно поднял голову юноша. Барр рассмотрел совсем посеревшее от усталости лицо племянника: ему выспаться надо, а парень все сидит здесь. Но зная упрямый характер Рэни, лучше уж дать тому завершить дела, чем отнимать время спорами.
— Нельзя было отпускать сына Ковура, — вместо старшего мужа пояснил Лотэ, обнимая прижавшегося к нему Сэри.
— Вот-вот, — пробурчал и Баррэт. — Сиорол еще та сволочь. Вряд ли он смирится с поражением и смертью отца.
— Ты же сам там был! — Возмутился Рэни. — Как будто тогда было время прочесывать округу и искать беглеца!
— Потому и не настаивал на погоне, — отозвался Баррэт. — Но ты своего «кузена» со счетов не сбрасывай… да и я не буду.
— Хорошо. — Согласился Рэниари. — Но ты от разговора-то не уходи. Так… значит, в столицу со мной ты тоже едешь. И берешь Лотэ. Надо начинать мириться с вашими родителями, парни. Тем более, что ваши семьи имеют вес в Центральных провинциях. Если мы не обеспечим себе их поддержку, то проиграем. Сдается мне, Фейринель задумал какую-то пакость. Да и принцу я не верю. Так что Лотэ едет с тобой, дядя.
— А почему только меня? — Удивился брюнет. — А Сэри?
— Его бы тоже надо, — вздохнул Рэни. — Но кто-то же должен заняться хозяйством в захваченной крепости.
— Ну, тогда ладно…
— Шли бы вы, господа, отдыхать, — ласково предложил Рэниари, кося взглядом в сторону стопки исписанных листков.
— Да мы с удовольствием, — не менее ласково отозвался Барр, — если дашь слово, что тоже отправишься на боковую.
— Даю!.. — обреченно вздохнул Рэни. — Только с Сэри немного поговорим.
— О чем это? — Удивился блондин, пока Барр, взяв за шиворот заинтересованного Лотэ, выводил того из кабинета.
— О том, о чем знают только младшие, — отозвался Рэни.
Дождавшись, когда закроется дверь, юноша пронзительно посмотрел на своего занервничавшего родича.
— Сэриэль, — обратился Рэниари к супругу дяди. — Не желаешь ли заняться своими прямыми обязанностями?
Блондин очаровательно покраснел и потупился.
— Да, я вроде уже как… — прошептал он, жарко полыхая ушами. Рэниари только хмыкнул.
— Я не только про ЭТО, — разъяснил юноша парню намного старше себя. — Баррэт и Лотэ оба воспитывались воинами. Они умеют все, кроме как вести хозяйство. Или ты думаешь, они сумеют правильно составить торговый договор, проверить счета?.. Держи карман шире!
Глаза Сэриэля напоминали две большие монеты.
— А ты как думал? — Жестко усмехнулся Рэниари. — Если желаете жить в своем владении, то побеспокойтесь, чтобы оно не разорилось. Мне, знаешь ли, и Цитадели хватит за глаза. Так что перебирайся в Круглый Холм и принимайся за дело. Барр и Лотэ уезжают со мной. Ну, а ты пока обживайся в крепости. Аррид один не справится. Он моряк, воин, но не хозяйственник. Я пока оставлю его тебе для охраны, но все дела в поместье бери в свои руки.
Сэриэль невольно задумался, прикидывая фронт работ.
— Мы ведь будем там совсем чужими… — произнес он грустно, невольно поеживаясь. Но Рэни только фыркнул.
— Глупости! Да, ты и сам подумай, что надо сделать в первую очередь, чтобы завоевать вечную благодарность жителей Круглого Холма…
— Эээ… я еще плохо знаю ваши реалии… — нерешительно произнес Сэри, судорожно соображая. — Снизить налоги?.. Уменьшить оброк?
— А если подумать? — Хищным тоном предложил Рэниари. — В Цитадели нет крепостных крестьян. И жители Круглого Холма всегда завидовали нашим людям. Сами-то они были вещами собственных лордов.
— А ведь и, правда!.. — пробормотал Сэриэль, тут же улавливая несоответствие. — Если мы освободим их от рабства… да они за такое ноги нам целовать будут! Любого на вилы поднимут, кто задумает против нас зло!
— Вот-вот, — согласился Рэни. — А вы разом обретете преданность целого владения. И даже если прежний наследник заявится с претензиями, то у него ничего не выйдет.
— Надо будет подумать об арендной плате… — бормотал тем временем Сэри, весь в мыслях о задуманном. — Ох, сколько сделать предстоит!
— Зато вы сразу же укрепитесь, — сообщил ему Рэни. — Да так, что никто не подкопается. Справишься один? У меня то в Цитадели слаженная команда управителей, а тебе все придется решать одному: не оставишь же прихлебателей Ковура себе в головную боль?
Блондин замотал головой.
— Ни за что! — Решительно произнес он. — Сам справлюсь. Так что спокойно езжайте в столицу. Только… Рэни…
У Сэриэля вновь намокли ресницы.
— Помири нас с родителями… — шепотом попросил он племянника мужа. — Пожалуйста!
— Я постараюсь, — серьезно отозвался юноша.
✴️✴️✴️
Ночь как-то очень уж быстро опустилась на Цитадель.
В обширных нижних залах, отведенных под тризну, остались одни слуги, споро убиравшие со столов. Верхняя же часть замка, где проживали господа, казалась совсем нежилой. Только проходили по стенам настороженные часовые, поглядывая в сторону Гостевой башни, где расположилась свита самого принца, и жил он сам. Там практически во всех бойницах горел свет, но тоже было тихо.
Его высочество Эдмир стоял у высокого, узкого окна в отведенных для королевского наследника покоях и упрямо вглядывался в темную громаду Цитадели. Что он пытался рассмотреть в быстро сгущающихся сумерках, принц и сам не знал. Но продолжал стоять. Почему-то ему жизненно необходимо было угадать, где, в какой части замка были те окна, за которыми спал его Рэни.
Сам же Рэниари ни о чем не думал и не гадал. Он, уставший до невозможности, просто спал без снов в своей постели.
И только в одном месте главного здания еще горел слабый свет.
На верхнем этаже донжона, где расположились покои Вориндо-рива и его мужей…