Искра

Глава 12

Королевский розарий славился далеко за пределами Хилдона. Даже надменный Мисиран, испокон веков традиционно соперничающий с восточным соседом, не мог похвастаться столь великолепным парковым комплексом, над которым трудились лучшие садовники со всех частей света. Говорят, основу цветника разбили еще эльфы, когда на месте королевского дворца стоял один из их замков. Но люди за прошедшие века расширили и преумножили доставшиеся им богатства. И две принцессы правящего дома, что ближе к вечеру прогуливались среди распустившихся ранних цветов, в полной мере наслаждались окружающим великолепием.
Леди Эстель Келлиадир, третья сестра короля, и леди Исса, самая младшая из сестер его величества, довольствовалась обществом друг друга, дав понять придворным, что их присутствие нежелательно. Исключение составлял один Эльмаран, барон Корраз. На правах старого друга, с которым ее высочество Исса некогда играла в далеком детстве, старший из братьев-близнецов развлекал дам дворцовыми сплетнями.
Главной новостью, конечно же, было ожидаемое возвращение наследника престола. Столичная аристократия уже была в курсе того, что случилось в далекой Цитадели. Многие припомнили, как принц проявлял нешуточный интерес к тогда еще бастарду правящего графа. Кто-то даже пустил расхожую шутку, что это, мол, не поход против мятежников, а поиск нового жениха, взамен осточертевшего многим вздорного и недалекого Дориана.
Опасная шутка.
И очень точная. Цитадель по значимости и влиянию ничем не уступала герцогству Ваоттиро. А по многим параметрам даже превосходила. И красивый мальчик, на которого успели обратить внимание придворные… всего лишь красивая игрушка в глазах сильных мира сего… вдруг стал единственным наследником могущественной твердыни. Многие вельможи облизнулись в предвкушении. И… ах!.. какие планы засверкали в их горячих головах! Но все они увяли, стоило только их хозяевам вспомнить, что главным соперником самовольных женихов выступает сам Бешеный принц, вот уже несколько дней сидящий под стенами крепости, терпеливо ожидая свою добычу.
Вот только куда девать милашку Дориана? Он не любовник из подворотни, чтобы так просто забыть о нем…
✴️✴️✴️
Мельница слухов крутилась, не переставая, выдвигая все более сумасбродные предложения.
Достигнув ушей младшего герцога Ваоттиро, эти сплетни вызвали настоящую бурю. Примчавшийся к королю вместе с отцом Дориан потребовал дать разъяснения. Но как всегда благодушный Сорондо прикинулся ничего не понимающим. И пояснил, что Эдмир всего лишь должен был подавить мятеж на краю королевства. А так как его помощь не потребовалась, обязан сопровождать вероятных наследников в столицу.
Посмеиваясь, Эльмаран в лицах пересказывал бурный диалог Дориана, которого не смог заткнуть даже отец. Барон откровенно недолюбливал вздорного юнца, однажды нарвавшись на презрительное замечание того: герцог не терпел рядом тех, кто хоть в чем-то его превосходил. А статный красавец Эльмаран был хоть и не так хорош, как его более известный своими похождениями братец, но тоже привлекал к себе немало взоров.
— Нет, барон, — проговорила, наконец, Эстель, отсмеявшись, — ну, нельзя же быть настолько острым на язык! Бедный Дориан всего лишь скучает по Эду.
— Ты сама-то в это веришь? — Насмешливо покосилась на сестру Исса. — Дори всего лишь скучает по тому положению, что занял после помолвки.
— Не скажите… — неожиданно протянул барон, издалека раскланиваясь со знакомыми. — Согласен, по своему он любит принца. Но еще больше любит себя. Я не в восторге от предстоящего брака, но должен признать, что в роли консорта он будет неплох. Эдмиру ведь необязательно давать ему в руки власть. Достаточно обеспечить комфорт и минимальное внимание. Зато наши западные владения будут защищены.
— Сорондо так долго добивался этого союза, — недовольно фыркнула Эстель. — А Эдмир никак не повзрослеет, гоняясь за очередной милашкой, и тем самым злит будущего мужа! Стоит мараться ради какого-то графства, если на кону целое герцогство!
— Не скажите, дамы, — позволил себе не согласиться с принцессой Эльмаран. — Цитадель — это драгоценность! Другое дело, что связавшись с ней, мы, волей неволей, настроим против себя западников. Не слишком то хорошая перспектива… Да и новый граф слишком темная лошадка. Одно я могу сказать точно: мальчик не в восторге от нашего принца.
— Тем более, зачем приближать к себе заведомо неприятную личность! — Продолжала бурчать Эстель. Барон на этот раз промолчал — не стоило говорить о политике со средней из принцесс. Эстель была великолепна в вихре бала или в центре очередной проказы, но в делах ее высочество придерживалась взглядов брата-короля. И, не задумываясь, поддерживала все его начинания. Если Сорондо выбрал сыну жениха, значит, так надо. И нечего мечтать о чем-то другом.
Другое дело Исса. Внешне она походила на сестру во всем, корме цвета волос: Эстель гордилась своей каштановой гривой, а ее сестра имела белоснежные локоны, как и у брата. А так они обе были статные, гибкие, сероглазые. Вот только младшая из принцесс отличалась вдумчивым характером и умела анализировать. И Дориан ей не нравился с первого дня знакомства. Впрочем, свое отношение к будущему родственнику Исса благоразумно не демонстрировала, здраво рассудив, что для консорта главное здоровье, а детей можно воспитать и без него.
Внезапно высокоумную беседу прервало весьма странное шебуршание в цветущих шпалерах, мимо которых чинно проходила троица.
Эльмаран невольно насторожился. Конечно, средь белого дня, в королевском саду вряд ли можно подумать об убийцах… но лучше поберечься. В слишком уж лихие времена они живут. Ладонь молодого человека уверенно легла на рукоятку меча.
Но на садовую дорожку выкатился тот, кого барон не ожидал увидеть здесь и сейчас.
Валиэль…
Его собственный непутевый младший братец, что пропадал где-то вот уже трое суток. Зная любвеобильный нрав Валя, Эльмаран не беспокоился. Брат и раньше исчезал надолго, заимев очередного любовника. Но именно последнее отсутствие встревожило старшего из близнецов больше всего, ибо Валиэля упорно разыскивал маркиз Деззион. Кажется, на этот раз братец крупно влип, и предупредить его Эльмаран не мог, не зная, где скрывается легкомысленный красавчик. Бежать в поместье под крылышко деда парень не мог, ибо старик обоих внуков от младшего сына справил в столицу с целью найти себе достойную пару. И как назло, кажется, у Деззиона были самые серьезные намерения. Великолепный союз. Хотя и несколько неравный — богатый старик, имеющий взрослого сына-наследника, и юный красавец. Их дед был в явном восторге. Но братишка почему-то упорно избегал «жениха», хотя сравнительно недавно вовсю крутил перед ним задницей.
— Доброго дня, Ваши Высочества, — неисправимый Валиэль (горбатого могила исправит!..), сидя на корточках, снизу вверх самыми честными глазами смотрел на принцесс. — Я столь очарован вами, что отныне буду находиться только у ваших ног!
На этого паршивца не было даже сил ругаться, несмотря на нарушения этикета!
— Барон, вы не собираетесь претендовать на место нашего шута? — Проворковала Эстель, невольно покусывая нижнюю губку: она, как и многие другие, неровно дышала к очаровательному шалопаю.
— Только ради вас, моя прекрасная дама, — убийственно серьезно отозвался Валиэль, не делая, однако попыток, распрямиться.
Назревающий обмен любезностями был прерван самыми грубым образом — в конце аллеи появилась высокая, затянутая в шелка фигура старшего из маркизов Деззионов. Валиэль тут же страдальчески закатил глаза и попытался заползти обратно в шпалеры.
— Ну-ну, барон!.. — насмешливо улыбнулась Эстель. — Кажется, вы влипли!
Только ленивый не слышал при дворе о погоне старика за ветреным любовником.
— Не дайте сгинуть во цвете лет! — Шепотом взмолился бедняга, и Эльмаран невольно улыбнулся: опять ведь выкрутится! И не скажешь, глядя на этого шута, что перед ними один из лучших солдат королевства.
— Только если вы развлечете нас причиной столь пикантного момента, — предложила коварная Исса. Валиэль тут же согласно кивнул головой, боясь, что девушки передумают. Но тех подстегивало любопытство. И Эстель, расправив широкую юбку, тут же присела на так, кстати, оказавшуюся поблизости скамейку: Валиэль полностью скрылся за богатыми складками ткани.
— Ваши высочества, барон… — приветствовал троицу подошедший маркиз, церемонно раскланиваясь с дамами и Эльмараном. — Приношу вам свои извинения… я прервал вашу прогулку, но… Не видели вы здесь вашего брата, лорд? — Уже напрямую обратился Деззион к барону, как только получил формальное разрешение принцесс. Эльмаран не удивился, что старик не принял его за Валя. При всей похожести близнецов, их никогда не путали: у Валиэля были потрясающие глаза цвета насыщенных сапфиров. Что создавало просто убойную картину в сочетании с темно-серыми волосами и белоснежной кожей. А у Эльмарана глаза были карими.
— К сожалению, маркиз, — легко ответила Исса, присаживаясь рядом с сестрой. — Как видите, здесь негде спрятаться.
— Но вы что-то рассматривали на дорожке, — несколько замялся Деззион. Исса легко пожала покатыми плечами.
— Мы весь день пытаемся отыскать моего котенка, — безмятежно пояснила она. — Эльмаран согласился помочь. И терпеливо скрашивает наши поиски.
— Неужели лорд Валиэль стал настолько мелким, что мы должны рассматривать его на дорожке? — Засмеялась и Эстель, демонстрируя жемчужные зубки. — Маркиз, да вы шутник!
Глаза Деззиона стали совсем несчастными. И пробормотав извинения, старый вельможа убито побрел прочь.
— Вылезай… котенок!.. — сквозь зубы прошипел Эльмаран: если бы не присутствие дам, он от души надавал младшему братцу по заднице. Судя по всему, именно этим местом Вал и думал, затевая свои интрижки.
— Барон, я жду платы, — фыркнула Эстель. — Что же вас подвигло к столь удивительному перемещению.
Вылезший из-за скамейки Валиэль, вольготно расположился прямо на дорожке, у ног их высочеств.
— Я просто рискнул, наконец, появиться при дворе, — с обезоруживающей честностью пояснил он. — Был уверен, что запал моего «жениха» уже иссяк. Но нарвался прямо на него. А так как я не горю желанием стать его супругом, пришлось спешно удирать.
— Сколько можно, Вал! — Возопил Эльмаран. — Давно было нужно с ним переговорить!
— Да я пытался, — уныло пояснил младший брат. — Но лорд Тарлит упорно пытается надеть мне на руки брачные браслеты. Чего я не желаю всеми силами.
— Отчего же? — Хмыкнула Эстель. — Он весьма представительный жених. Да половина двора вам уже дико завидует, мечтая оказаться на вашем месте!
— С удовольствием им его уступлю, — мило улыбнулся Валиэль, лукаво блестя сапфировыми очами. — Все дело в том, что я, наконец-то, встретил своего избранника. И другой мне не нужен.
— А хотя бы написать маркизу письмо?!.. — все еще кипел от возмущения Эльмаран. Но брат неожиданно грустно на него посмотрел.
— Да я написал, — тихо ответил он. — Но почему-то Деззион решил, что меня шантажировали. И теперь проходу не дает.
— Надо помочь страдальцу! — Засмеялась ее высочество Эстель. — Ладно, лорд Валиэль, только ради ваших прекрасных глаз! Я, пожалуй, пущу сплетню, что вы отныне заняты и встали на путь добродетели. Не поделитесь именем вашего избранника? — Но осторожный барон только мило улыбнулся. — Эльмаран, проводите вашего брата домой, чтобы его никто не украл. Воистину, потеря для всего двора будет невосполнимая!
Дождавшись, когда братья скрылись за поворотом аллеи, посерьезневшая разом Эстель повернулась к младшей сестре.
— Исси, — произнесла она. — Ты играешь с огнем. Может, другие и принимают ваши отношения с Эльмараном за продолжение детской дружбы, но я-то вижу, как вы оба с ума сходите друг по другу. Не зарывайся, сестра. Ты можешь себе позволить все, что угодно… легкий флирт, жаркую ночь, любовника. Но не любовь. Слишком больно будет рвать ее, когда придет время выходить за нелюбимого.
— Я знаю, Эст, — печально ответила ей Исса. — Я знаю…
✴️✴️✴️
Каскадные порталы, работающие на переброске таких масс людей, сильно вымотали магов. И это притом, что армейцы шли отдельно, перебрасываясь в столицу своими каналами. Но Эдмир благоразумно оставил подле себя большой отряд избранных гвардейцев. Кроме них порталами пользовались два сводных отряда — нового графа Цитадели и нового лорда Круглого холма в сопровождении одного из супругов. Строенный отряд, напоминающий маленькую армию, да еще под королевским штандартом вряд ли кто посмел тронуть. Но, имея в своих руках драгоценную Искру, принц решил не рисковать. И на каждой стоянке маги накладывали полную охранную сеть, блокируя все подступы, что не могло не истощать их резерв вкупе с установкой порталов.
Пять дней, выторгованных Рэниари для себя, текли слишком быстро для юноши и медленно для принца. Последний уже не раз успел пожалеть об опрометчивом обещании. Да и король-отец при каждой магической связи не уставал напоминать сыну, как тот сдурил, дав мальчишке время оправиться. Но слово вылетело, а сам мальчишка укрылся за стенами Цитадели. Оставалось только скрипеть зубами и ждать, когда истечет срок, изнывая от нетерпения.
Сам же Рэниари использовал выторгованное время с наибольшей пользой. Он практически не спал все эти дни, позволив себе полноценный сон только в ночь после тризны. Внешне тихая, внутри Цитадель бурлила как кипящий котел, но за стены не выходило ничего. В Гостевой башне все были уверены, что юный наследник погружен в траур. Преданные слуги, обслуживающие гостей, сделали все, чтобы донести это до принца и его окружения — слово там, сожаление, что молодой лорд так горюет, здесь…
А тем временем юноша, на чьи плечи упала ответственность за целое графство, лихорадочно занимался делами. Конечно, часть из них можно было передать преданным управителям отца, но много приходилось решать самому. Часть доверенных людей переворачивала архивы и библиотеку замка, разыскивая древние хартии, законы и поправки к ним, споря и переругиваясь едва не до драки — Совет был не за горами и, чтобы не попасть впросак, молодому графу нужно быть готовым к нему.
Основной головной болью было вновь приобретенное владение погибшего «дядюшки» Ковура. Оставленный в захваченной крепости Аррид сообщил, что выгнал всех прежних слуг, набрав неопытных деревенских дурней, ничего не умеющих и обалдело раскрывающих рты при виде роскоши замка. Но лучше так, чем нарваться на предательство прикормленных прежними владельцами холопов.
Рэниари и Сэриэль просиживали сутками в кабинете, перевалив на Барра с Лотэ всю подготовку к отъезду. Молодые люди ломали головы над будущим Круглого Холма, споря до хрипоты и отбрасывая в сторону отработанные версии. Результатом мозгового штурма стало спешное и скрытое приглашение в Цитадель всех глав крестьянских общин Круглого Холма. Настороженные старейшины, настроенные не слишком то хорошо к новым владельцам (а и то сказать — лорды дерутся, меж ними не встревай!), попадали на колени, узнав, что им предложено стать вольными арендаторами лордства. Предстояло решить еще множество мелочей, но остававшийся в Круглом Холме Сэриэль при поддержке Аррида должен был справиться. Муж Баррэта оказался достаточно хватким хозяйственником, чего, впрочем, Рэниари и ожидал от обученного младшего. Дальше и сам разберется.