Через несколько часов Кэроу почти совсем забыла ту улыбку.
Все еще будет, наверняка. Но сначала придется уничтожить ангелов Доминиона и, скорее всего, навсегда разрушить человеческую цивилизацию. И, конечно, будут потери. И, возможно, смерть. Подумаешь, большое дело.
И вполне ожидаемо. Никто же не называл сегодняшнюю встречу «мирным советом».
В одном можно было не сомневаться: эта встреча войдет в учебники истории. Высоко в Адельфийских горах, которые когда-то служили неодолимой преградой между Империей и свободными территориями, собрались вместе представители двух мятежных армий. Серафимы и химеры, Незаконнорожденные и выходцы с того света, Истребитель Тварей и Белый Волк - не врагами, союзниками.
Лучше и быть не могло.
- Я за ясный план.
Это Элион, брат, занявший рядом с Акивой место Азаила. Он и еще двое: Бриафос и Орит, - вместе с Акивой и Лираз выступали на совете от имени Незаконнорожденных. От химер, кроме Тьяго и Кэроу, присутствовали Тен и Лиссет.
- И в чем состоит ясный план? - спросил Волк.
Элион сказал, как о чем-то самоочевидном:
- Закрыть порталы. Пусть с Иаилом разбираются люди.
Что???
Этого Кэроу не ожидала.
- Нет, - вырвалось у нее помимо воли.
Лираз тоже заговорила, так что их возражения прозвучали одновременно. Нет. Сидя напротив друг друга, они встретились взглядами. Прищуренные глаза Лираз и подчеркнуто безразличные - глаза Кэроу.
Нельзя закрывать порталы, оставив Иаила и тысячу воинов его Доминиона «разбираться» с людьми. В этом они обе сходились, пусть и по разным причинам.
Лираз сказала:
- Иаил - мой.
Ровный, безучастный голос. Она говорила безо всякого напора, как о давно установленном факте. Что бы там ни произошло, это обсуждению не подлежит.
Лираз вело возмездие, и Кэроу ее не обвиняла. Она видела тело Азаила, видела скорбь и отчаяние Лираз, и Акиву рядом с ней, такого же страдающего. Картина пробилась даже сквозь черноту горя, что затопляла в ту ночь душу Кэроу. Она тоже желала Иаилу смерти, но не зацикливалась на одном этом стремлении.
- Мы не можем перекладывать все на людей, - сказала она. - Иаил наша проблема.
У Элиона уже наготове были возражения:
- Если то, что ты рассказывала нам о людях и их оружии, правда, они справятся без труда.
- Да, если увидят в ангелах врагов.
Иаил прекрасно придумал. Белоснежные крылья, чистота и блеск... «Они будут поклоняться нам как богам», - когда-то пообещал Иаил. Кэроу не сомневалась, что так и будет. Она сказала Элиону:
- Представь, что твои божественные звезды сходят с небес и являются тебе, живые и осязаемые. Как конкретно ты будешь с ними «справляться»?
- Полагаю, я отдам им все, что бы они ни попросили, - ответил он, добавив с безупречной логикой, черт бы ее подрал! - Именно поэтому мы должны закрыть порталы. Главная наша забота - Эрец. Нам есть чем заняться в собственном мире, не ввязываясь в битву за чужую землю.
Кэроу мотнула головой, но в его словах что-то было. На первый взгляд он прав. Самое главное, чтобы Иаил не принес человеческое оружие на Эрец, и самый простой способ это предотвратить - закрыть порталы.
Неприемлемо. Кэроу не настолько перестала ощущать себя человеком, чтобы приветствовать такое решение. Учитывая намерения Иаила. Разгут попал на Эрец по ее вине; и по ее вине он поделился с новым императором опасными знаниями о земном вооружении, религии и географии. Эти два мерзавца нашли друг друга; что же теперь Земле, погибать?
Подбирая слова, она в поисках поддержки обвела взглядом каменный стол и встретилась глазами с Акивой. И ее обожгло; дыхание на секунду сбилось. Лицо без выражения, пустое, ровное; все эмоции глубоко запрятаны. Маска. Что он ощущает - отвращение, разочарование, боль? Не разобрать.
- Запереть двери - только один путь решить проблему, - сказал он. И в упор посмотрел на Тьяго. - Но далеко не лучший. Наши враги не навечно останутся там, где мы их заперли. Что будет, когда они сумеют разблокировать порталы и вернутся?
Без сомнения, он имел в виду собственный побег и его последствия. Волк это понял.
- Да, - сказал он. - Не стоит забывать уроки прошлого. Все кончится резней.
Взгляд на Кэроу, легкая улыбка, и потом:
- А иногда и резня не помогает.
Остальные не сразу поняли, что Истребитель Тварей и Волк здесь единодушны. Хотя единодушие было сквозь зубы.
- Слишком много вопросов, - сказала Элиону Лираз. - И слишком мало гарантий.
Простые слова. Слова, вызывающие озноб. Она собиралась убить дядю и получить от этого наслаждение. По полной.
- И что в таком случае ты предлагаешь? - спросил Элион.
- А что мы умеем? Драться. Акива разрушает портал, и Иаил остается без подкреплений. Мы разбираемся с ними в том мире, потом возвращаемся в Эрец через другой портал, ближайший, и уничтожаем остатки их армии здесь.
Элион подумал:
- Оставим на минуту в стороне вопрос об «остатках». Просто посчитай: их там тысяча, нас несколько сотен. Три к одному не в нашу пользу.
- Три солдата Доминиона на одного Незаконнорожденного? - Лираз улыбнулась хищной улыбкой голодной акулы. - А чем тебе не нравится соотношение? И не забывай, у нас есть кое-что, чего нет у них.
- Что? - не понял Элион.
Кинув взгляд на Акиву, Лираз повернулась к химерам. Без слов. Выразительно. Вот что у нас есть.
- Нет, - сразу отозвался Элион и обернулся к Бриафосу и Орит за поддержкой. - Мы пообещали их не убивать, и все. Хотя мы были бы в своем праве после того, как они нарушили перемирие...
- Мы нарушили перемирие?
Это возмутилась Тен. Точнее, Аксая. Она, казалось, испытывает наслаждение от обмана. Когда-то давно они с Мадригал были подругами, и Кэроу знала, что в звериной составляющей Тен присутствует не волчье начало, а скорее лисье. Не слишком большая разница - просто все острее и необузданнее. Аксая когда-то заявила, что тело - лишь приставка к зубам, и волчий оскал был тому подтверждением. Любое существо оценивалось ею с точки зрения его съедобности. Раньше. Всегда. Сейчас.
- Мы? А чья кровь пролилась на пол пещеры, не напомните?
- Просто мы быстрее, - презрительно ответила Орит. - Или тебе нужны еще доказательства?
Тен, оскалившись, приготовилась перемахнуть через стол. Перемирие опять оказалось под угрозой.
- Спросите лучше ваших лучников!
- Это была оборона. Как только вы направили хамсы, все клятвы утратили силу.
Да что ж это такое?! Кэроу хотелось кричать. Неужели они ничему так и не научились? Они вели себя как дети. Страшные смертоносные детишки.
- Довольно!
Во властном окрике Тьяго звенел лед. Солдаты, повскакавшие с мест по обе стороны стола, с ворчанием садились. Тен склонила перед командиром голову.
Орит переливалась пламенем. Она не была настолько ослепительно прекрасна, как Лираз, как многие ангелы. Болезненные черты, одутловатое лицо, сломанная давным-давно плоская переносица. Воплощение тупой силы.
- Довольно? - переспросила она Тьяго. - Я так не думаю.
Орит посмотрела на родичей.
- Полагаю, пока они не докажут, что достойны доверия, мы не продвинемся. О каком доверии сейчас можно говорить? Мы все видим... Эти монстры... Да они же смеются нам в лицо!
- Нет, - сказал Тьяго. - Это неправда.
- Молитесь, чтобы не увидели, - любезно посоветовала Лиссет.
Тьяго проигнорировал ее реплику.
- Я обещал наказать нарушителей приказа и выполню свое слово. Но это внутреннее дело.
- Тогда как мы в этом убедимся? - требовательно спросила Орит.
- О, вы узнаете, - произнес Волк с угрозой. Как тогда, в недавнем разговоре с Кэроу, но без капли сожаления.
Элиона заверение не убедило. Обращаясь к сородичам, он сказал:
- В битве мы не можем сражаться плечом к плечу с ними. Против Иаила хватит наших собственных сил. У них свои командиры, у нас свои. Чем дальше от них, тем лучше.
Неожиданно вмешалась Лираз. Остановив взгляд на химерах, она бросила:
- Даже хамсы на ладонях у одного бойца химер ослабят Доминион и дадут нам дополнительный шанс.
- Или нас же и ослабят, - возразила Орит. - И у нас станет на один шанс меньше.
Кэроу покосилась на Акиву: в его глазах мелькнул огонек - признак неожиданно возникшей идеи; когда он заговорил, резко оборвав споры, она ожидала, что сейчас все прояснится. Но Акива всего лишь произнес:
- Обсудим это позже.
Разговор перешел на планирование нападения, а Кэроу все терзалась в загадках: что означал тот огонек? Что он задумал?
Она смотрела на него и гадала. Приходилось признаться себе: так или иначе, серафимы и химеры уже объединены. Это проявлялось в их взаимном безразличии, когда они вместе корпели над картой, планируя атаку.
Кэроу принимала участие в обсуждении, надеясь, что тревогу за землян удастся скрыть. Лираз всякий раз возражала, и если раньше их интересы совпали в общем громком «нет!», то потом они разошлись радикально. Лираз жаждала крови Иаила. Кого забрызгает эта кровь, ее совершенно не тревожило.
- Слушайте! - внезапно воскликнула Кэроу, как только они договорились.
Уже само по себе было чудом, что совет пришел к согласию. Невозможным чудом.
- Слушайте! В момент атаки мы становимся частью процессии, возглавляемой Иаилом. Ангелы в белом, атакованные ангелами в черном? Неважно, как люди расценят появление химер... У них есть легенда, что дьявол - это ангел...
- Какая нам печаль до того, что подумают люди, - бросила Лираз. - Это не спектакль. Налетели и убрались. Быстро. Если люди попытаются помочь ему, они тоже станут нашими врагами.
Ее руки тяжело опирались о камень столешницы; она была готова броситься в атаку прямо сейчас. О, как же она ждала сражения!
Кэроу не отступала.
- Этот возможный враг, которого ты не хочешь воспринимать всерьез, имеет...
Она хотела описать огнестрельное оружие, ракеты, истребители. Только вот языки Эреца не позволяли этого сделать, для таких понятий просто не было слов. Наконец она нашла подходящий термин:
- ...оружие массового уничтожения.
- Мы тоже, - усмехнулась Лираз. - Пламя.
Это было сказано таким ледяным тоном, что Кэроу поперхнулась.
- О чем это ты? - спросила она звенящим от гнева голосом.
О, она отлично знала, о чем, и это выбивало из колеи. Она ведь уже стояла в пепле Лораменди и знала, что может натворить пламя серафимов. Неужели та же Лираз, которая своим теплом согревала спящих Мика и Зузану, теперь грозит сжечь Землю?
Акива вмешался:
- До этого не дойдет. Люди нам не враги. Мы постараемся нанести как можно меньше урона. Если люди станут марионетками Иаила, они сделают это по своей неосведомленности.
Слабое утешение, чего уж там. Фактически они сейчас закладывали потери среди мирного населения. Минимально возможные, но все же... Разум бунтовал, и Кэроу прилагала все усилия, чтобы это не отражалось на лице. В фигуральном смысле или напрямую, землян собирались использовать как растопку для будущего пламени. Апокалипсис. В последние месяцы ее представления о том, что такое настоящая катастрофа, слегка видоизменились; однако даже по новым меркам это было чересчур. Она горько подумала: как хорошо, что мне надо волноваться всего лишь за два мира. Могло быть и больше. Дьявольщина! Почему нет? Один мир может быть случайностью, просто случайная комбинация звездной пыли. Но если точно известно про два, где гарантия, что боги на этом остановились?
Ну же, миры, подумала Кэроу, давайте, не стесняйтесь! Забирайте готовенькую катастрофу - с пылу с жару!
Она снова обвела глазами стол. Совет военачальников: все, что здесь решено, может быть занесено в каталог под грифом: «Разумеется, идиотка. А ты чего ожидала?»
Все же она попыталась. И сказала:
- Сопутствующие потери неприемлемы. Ни в каком количестве.
Взгляд Акивы смягчился, но ответил ей не он. Стоящая сзади Лиссет мерзко зашипела:
- Какая забота. Ты химера или человек?
Лиссет. Будущая корова. Кэроу потребовались все имеющиеся в наличии запасы выдержки, чтобы не развернуться к наге лицом и не замычать. Она ответила ровным тоном, позволив себе лишь нотку снисходительности:
- Я химера в человеческом теле, Лиссет. Я думала, ты уже поняла.
- Она прекрасно понимает. Не так ли, солдат?
Тьяго развернулся и посмотрел на нагу предостерегающе. Кэроу поняла: она получит свою взбучку позже. Перед советом Волк совершенно недвусмысленно заявил, что они должны выступать единым фронтом, в любой мелочи. Однако Лиссет не сумела справиться с собой и последовать приказу. Это задевало.
Тон Лиссет был достаточно почтительным:
- Да, сэр.
- Оставим людей, - продолжила Кэроу. - Давайте поговорим о нас. Сколько из нас умрет?
- Сколько будет необходимо, - ответила Лираз с противоположной стороны стола.
Кэроу захотелось встряхнуть эту ледяную королеву, величественного ангела смерти.
Она требовательно спросила:
- А что, если ни в одной смерти нет необходимости? Что, если есть другой путь?
- Конечно, - сказала Лираз скучающим тоном. - Просто обратиться к Иаилу и вежливо попросить его уйти. Я уверена, если мы не забудем сказать «пожалуйста»...
Кэроу огрызнулась:
- Я имела в виду совсем другое.
- И что именно? У тебя есть план?
Конечно, никакого плана у Кэроу не было. Ее «нет» прозвучало горько.
- Если что-нибудь придумаешь, непременно дай знать.
Взгляд искоса мазнул по лицу Кэроу; сардонический, пренебрежительный тон. Ненависть Лираз ощущалась как груз на плечах. Заслужила ли она эту ненависть? Короткий взгляд на Акиву... Тот смотрел в сторону.
- Все, закончили, - объявил Тьяго. - Моим солдатам нужен отдых и пища, а потом мы займемся воскресением.
- Вылетаем на рассвете, - сказала Лираз.
Никто не возразил.
Просто такой план.
Апокалипсис по расписанию, вот что это такое, подумала Кэроу.
Или... нет? Акива вышел, даже не взглянув в ее сторону; она так и не поняла, что за огонек мелькнул в его глазах. Однако перекладывать спасение человечества на него - или на кого-то еще - она не собиралась. Она так легко не сдастся. Еще осталось время отвести от Земли бойню.
Немного времени еще есть. Это же радует, верно? Все, что ей требуется, - придумать план, предотвращающий катастрофу. И каким-то образом убедить угрюмых огрубевших воинов его принять. Осталось... около двенадцати часов. И все это время она проведет в глубоком трансе, воскрешая всех, на кого только хватит сил.
Ничего сложного.
