- Уверена, что справишься? - спросил Акива у сестры, озабоченно хмуря брови.
Они сидели у входа в пещеру, там, где лишь вчера армии едва не уничтожили друг друга. Сейчас декорации вокруг... отличались.
- С чем? Провести несколько дней в компании твоей раскрасавицы? - Лираз оторвалась от ремней, которые подгоняла, и подняла глаза. - Да, дело нелегкое. Если она попытается напялить на меня человеческую одежду, я за себя не отвечаю.
Ответная улыбка Акивы была безрадостной. Ничего он не хотел больше, чем самому провести с Кэроу эти несколько дней - даже несколько таких дней, какие им предстояли: ведь убедить дядюшку, садиста, психопата и поджигателя войны, оставить Землю и вернуться, вопреки желаниям и намерениям, домой - та еще задача.
- Ты отвечаешь не только за свои поступки, - сказал он Лираз.
Он хотел, чтобы это прозвучало легко.
Не вышло. Ее глаза сердито сверкнули.
- Что, никак не решишься доверить мне свою драгоценную леди? Может, отправишь в сопровождение целый батальон?
Или просто отправишься сам - вот что она имела в виду. Он обещал Кэроу, что не выпустит ее из вида, но так выходило, что придется - в самый последний раз. Они все согласились с ее планом, дерзким и хитрым одновременно; и его собственная роль, как она сейчас виделась, была важной, даже критически важной, однако требовала его присутствия в Эреце, а Кэроу отправлялась в человеческий мир с Лираз.
- Ты ведь знаешь, что я тебе доверяю.
Акива почти не лукавил. Он действительно доверил сестре защищать Кэроу. Спрашивая ее, справится ли, он имел в виду совершенно другое: «Когда дойдет до дела, сумеешь ли ты удержаться от убийства Иаила?»
- Я же сказала, что да!
- Не убедительно.
На повторном военном совете Лираз отреагировала на план Кэроу приступом недоверчивого смеха, а затем уставилась на присутствующих пристальным взглядом, все более потрясенным, когда увидела, что они всерьез рассматривают этот вариант.
Вариант не убивать Иаила.
Пока не убивать.
И когда после жаркой дискуссии все было решено и Лираз подозрительно затихла, Акива интерпретировал это однозначно: что бы сестра ни пообещала им сейчас, едва оказавшись перед императором, она поступит по-своему.
- Я же сказала, справлюсь.
И взглядом показала, что разговор окончен.
Давай проясним все окончательно, Лир, мысленно ответил он. Ты ведь не собираешься отправить в бездну все наши планы?
Однако заговорил о другом.
- Мы еще отомстим за Азаила.
И это не было самоутешением или полуправдой. Он мечтал о мести так же яростно, как сестра.
Лираз сардонически усмехнулась:
- Кто-то, может, и отомстит. Кто-то, кто не зациклен на личном.
Акива почувствовал укол. Зациклен на личном. В ее устах это прозвучало как упрек в легкомыслии или даже хуже. Нерадивости. Любить - было ли это предательством памяти Азаила? В ответ он мог бы лишь повторить сказанное прежде Кэроу - о зле, которое мы творим во имя мертвых, не сообразуясь с их волей. Ему не нужно было даже гадать. Он знал наверняка, что Азаил никогда не осудил бы его. А вот Лираз осуждала.
Акива промолчал. Что тут можно сказать? Достаточно посмотреть вокруг. Не время для любви - и не место. В пещере серафимы невероятным образом перемешались с химерами; чудо уже само по себе, и это чудо сотворили они вдвоем.
Разумеется, Лираз и Тьяго тоже сыграли свою роль. Незабываемое зрелище: эта пара, стоящая плечом к плечу. Они своим примером связали две армии воедино. Они обговорили схему смешанных батальонов и отдали все необходимые приказы. Акива сам нанес новый защитный знак всем своим двумстам девяносто шести братьям и сестрам, и сейчас, прямо сейчас, перед его глазами, армии испытывали действие этого знака друг на друге.
Некоторые солдаты все еще сторонились один другого, но остальные, кажется, увлеклись освоением новых возможностей, своего рода «игрой в знакомство», только не такой жестокой, объектом которой недавно стала Лираз.
Акива полюбовался, как брат Атанаил просит шакалоголовую Саб направить на него хамсы. Он неуверенно покосилась на Волка. Тот поощрительно кивнул. Саб вскинула руки, синие глаза уставились прямо на Атанаила - и ничего не случилось.
Они топтались на затертом пятне - там, где пролилась кровь Ютема; на том самом месте, где вчера все чуть не закончилось катастрофой, - и ничего не происходило. Атанаил напрягся, а потом расслабился, засмеялся и хлопнул Саб по плечу - достаточно сильно, чтобы принять это за нападение. Смех, однако, был искренним, и Саб не обиделась.
Чуть дальше Исса приняла приглашение Элиона и положила свою изящную руку поверх его, в шрамах и татуировках.
Обнадеживающее зрелище; жаль, что нельзя сделать из него вакцину для остального Эреца.
Акива поискал, где мелькнут синие волосы. Увидел Кэроу, и их глаза встретились. Вспышка. Голову закружило от нежности. Она не рядом. Божественные звезды, почему она не рядом? Акива ненавидел пространство, которое их разделяло. А вскоре между ними окажутся лиги пути и границы между мирами. Лираз тихо сказала:
- Прости. «Зациклен» - это я чересчур.
Его окатила теплая волна. Он испытывал нежность и гордость за свою хрупкую сестру, для которой извиняться никогда не было простым делом.
- Не чересчур. - Он тоже хотел полной ясности. - И уж если зашел разговор, стоило тебе выждать несколько минут... Еще немного, и мы бы уже целовались.
Лираз фыркнула от неожиданности, и напряжение между ними пропало.
- Прости, если мое недопомирание помешало вашему недопоцелую.
- Так уж и быть, прощаю.
Шутить на эту тему было тяжело. Им чудом удалось избежать катастрофического развития событий. Но Азаил, вероятно, постарался бы в такой ситуации разрядить обстановку, а Акива всегда старался ему подражать.
- На сей раз прощаю. В следующий, уж будь добра, дождись большей определенности. Чтобы никакого «недо».
Тебе бы тоже испытать поцелуй или хотя бы «недо», подумал он. Подумал, но вслух не произнес. Частью оттого, что воображение буксовало - представить целующуюся Лираз! - а еще потому, что шутка бы ее разозлила. Он желал для сестры счастья: возможно, когда-нибудь ей тоже доведется «зациклиться на личном».
- Пойду ополоснусь.
Он сел прямо, расправил плечи и потянулся. Несколько часов беспрерывной работы с магией наполнили его тело свинцовой тяжестью.
- Тебе стоит сходить на горячие источники, - сказала Лираз. - Они... правда замечательны.
Он замер на половине шага и покосился на нее. «Правда замечательны»? Он ни разу не слышал, чтобы Лираз говорила о чем-то «замечательный», и... ему показалось, или ее щеки слегка покраснели?
Любопытно.
- Я про целительные свойства воды, - сказала она, и ее прямой честный взгляд был слишком прямым и честным; под показной холодностью пряталось иное чувство, и Лираз слегка переигрывала. И главное - она покраснела.
Очень любопытно.
- Конечно. Только сейчас нет времени, - сказал Акива. - Если что, я вон там.
В выгородке ниже по коридору была вода. Он бы с радостью пошел на горячие источники - пошел бы вместе с Кэроу, - но пока это был еще один пункт в перечне важных дел, которые нужно выполнить сразу, как только его жизнь станет принадлежать ему.
Принять ванну вместе с Кэроу.
Мысли опалил жар. На удивление, чувство вины не возникло. Он так привык жить с грузом самоотречения, что отсутствие этой ноши казалось чем-то ирреальным. Будто сворачиваешь за угол, как много раз подряд до того, и обнаруживаешь, что вместо глухой стены тебя ждет открытое небо.
Свобода.
А если пока и нет, то теперь Акива, по крайней мере, может позволить себе помечтать, а это уже невероятно много.
Кэроу простила его.
Она его любит.
Сейчас им снова предстоит разлучиться, и поцелуй вышел «недо». Это плохо. Даже если бы им не пришлось скрывать чувства от двух армий, даже если бы им удалось, улучив момент, остаться наедине, Акива всерьез относился к солдатскому суеверию. Прощаться плохая примета; а ведь поцелуй - тоже форма прощания. Так что будем ждать поцелуя при встрече.
Коридор привел в нишу, где из грубо отесанной стены сочился ручеек холодной воды: он несколько метров бежал по стене, а затем снова исчезал в скале. Как и многое из чудес этой пещеры, он казался нерукотворным. Иллюзия, скорее всего.
Акива снял портупею, подвесил ее на выступающий из стены камень, а затем стянул рубаху.
Набрал в пригоршню холодную воду и плеснул в лицо. Снова и снова - в лицо, на шею, грудь и плечи. Сунул под струю голову и застыл, чувствуя, как с кожи уходит жар, стекает вместе с проточной водой, льется по позвоночнику и основанию крыльев.
Он согласился на план Кэроу, поскольку тот был разумным. Толковым и куда менее рискованным, чем предыдущий. Если все сработает, то угроза человеческому миру со стороны Иаила существенно уменьшится, превратится из смертельного урагана в шквал порывистого ветра. Ситуацию в Империи это не изменит, но, по крайней мере, Иаил не притащит на Эрец то, что Кэроу назвала «оружием массового поражения»
Лираз высмеяла ее на первом военном совете, предположив, что им стоит просто попросить Иаила уйти, однако, по сути, новый план на этом и строился. Сказать «пожалуйста», очень вежливо попросить его увести армию на родину несолоно хлебавши и пожелать вдогонку спокойной ночи.
Конечно, это была только основная идея. Простая и блестящая - разве что без «пожалуйста», - и Акива нимало не сомневался, что Кэроу и Лираз сумеют претворить ее в жизнь. Грозные бойцы, отменно владеют оружием, - а еще обе дороги его сердцу, и ему просто хочется обеспечить их безопасность: чтобы наступило время, когда им ничего не угрожает, а самое трудное решение состоит в выборе меню для завтрака и места для занятий любовью. Лираз права, он зациклен на личном.
Акива не ожидал, что сможет в ближайшее время остаться с Кэроу наедине; поэтому, услышав, как за спиной скрипнула щебенка и кто-то втянул воздух, он крутанулся с резко заколотившимся сердцем, ожидая увидеть на пороге закутка Кэроу.
Никого.
Акива улыбнулся. Живое присутствие он ощущал так же, как различал скрип щебня. Кэроу снова воспользовалась магией, и, значит, по дороге сюда ее никто не видел. Что он там твердил себе пару минут назад про прощальные и приветственные поцелуи? Кэроу так ему нужна! Он не думал, что когда-нибудь скажет себе, что счастлив, что снова начнет дышать полной грудью. Удивительно, барьера вины больше не было; их ожидало безбрежное пространство возможностей... и поцелуй.
И в бездну суеверия!
- Кэроу? - позвал он, улыбаясь. - Ты здесь?
Он ждал, что она снимет невидимость, готовый в то же мгновенье заключить ее в объятья. Теперь можно. По крайней мере, когда никто не наблюдает.
Никого.
А затем резко, в один миг, до него донесся отголосок чужой вражды. И пришло понимание, что его собственная жизнь, в общем-то, штука конечная. Тонкая блестящая ниточка в общем узоре. Тонкая... и уязвимая. Акиву пробрала дрожь.
- Кэроу? Ты?
Он спросил снова, хотя теперь точно знал, что нет.
А затем в коридоре послышались шаги, и это действительно была Кэроу. Вполне видимая, лучащаяся радостью. Застав его полуодетым, она покраснела и сделала шаг назад, и он понял по ее улыбке, что она пришла точно с той же надеждой, которая мгновение назад пела в его сердце.
- Привет.
Мягкий голос, широко распахнутые глаза. Две надежды встретились, но Акива чувствовал: кто-то чужой тянется за его жизнью.
Чужак нес угрозу и опасность. Он был рядом. Невидимый.
