Двенадцатого августа, в девять часов двенадцать минут по Гринвичу, тысяча ангелов исчезла сквозь прореху в небе.
Свидетелей Пришествия не было. Воображение рисовало белые барашки облаков на синем небе и солнечные лучи, такие яркие, что кажутся осязаемыми, - и на их фоне прекрасные фигуры. Благостная картинка ученика воскресной школы. Правда оказалась куда более прозаична. Ангелы один за другим исчезали сквозь клапан в небе. Так пастухи загоняют стадо скота в ворота фермы. Овец на стрижку, коров - на убой. Со скоростью десять солдат за минуту, два с лишним часа на всех - достаточно медленно, чтобы рядом с порталом успели скопиться вертолеты.
Лидеры ведущих государств никак не могли прийти к согласию. Отправить парламентера? Что за послание он понесет? Кому? С какими дипломатическими последствиями? Если посылать, то представителя какой страны?
В конце концов совершить переход вызвался некий миллиардер, авантюрист и искатель приключений, и это устроило всех. Он сам управлял своим чудо-вертолетом, построенным по последнему слову техники. Около прорехи в небе аппарат надолго замер: пилот пытался разглядеть, что его ждет на той стороне. Цена задержки оказалась высока. Вертолет едва начал разгон, когда вспыхнуло пламя.
Пилот успел отвести машину как раз вовремя, чтобы из первых рядов партера полюбоваться вспышкой. А потом его шансы установить еще один мировой рекорд исчезли. Первый управляемый полет на... на Небеса? Кто знает?
Никто. А теперь никогда и не узнает.
Зузана, Мик и Элиза любовались вспышкой по телевизору, сидя в кабачке и празднуя успех за бокалом просекко.
- На что спорим, Эстер так и не выпила шампанское, которое заказала? - злорадно произнес Мик, разглядывая игру пузырьков.
Все их тревоги остались позади; ухищрения Злобной Эстер потерпели неудачу. Акива, Вирко и Кэроу отправились в путь. Ангелы тоже улетели, и огнестрельного оружия при них не было совершенно точно.
- За тебя, бабулечка, - провозгласила Зузана, но в голосе сквозь торжество пробивалась печаль. Портал захлопнулся, и полный монетами желаний скрипичный футляр никогда не попадет на Эрец, где неизвестно что сейчас происходит. И ничего не остается, кроме как тревожиться и, возможно, хандрить.
- Что теперь? - спросила она Мика. - Домой?
- Пожалуй. Навестим родных. И нашего кукловода на веревочках. Скучает, наверное.
Зузана фыркнула:
- Вот и пусть скучает. Кончились прекрасные деньки, я больше не хочу быть балериной.
- Злюка. Хотя бы сделай ему женушку, пусть наслаждается покоем.
Когда Мик сказал про «женушку», что-то внутри Зузаны екнуло. Она бросила на друга сердитый взгляд.
Элиза озадаченно смотрела на них.
- Вы собираетесь в Прагу?
Зузана дернула плечами, готовая скривить рот в страдальческой гримасе. Может, даже зареву, подумала она.
- А у тебя какие планы?
- Могу точно сказать, чего делать не буду, - ответила Элиза. Ее крылья теперь скрывала невидимость, которую она каким-то образом ухитрилась на них наложить, и драная рубашка выглядела не так странно. Практически свежий тренд в моде. - Не буду дописывать диссертацию. Прости меня, данаида из семейства нимфалид.
- Кто? - изумился Мик.
Элиза улыбнулась.
- Бабочка. Монарх, желтенькая такая. Которую я изучаю. - Она помолчала и поправилась: - Изучала. Я не могу вернуться к той жизни. Не могу. Несмотря на то, что мечтаю зажать поганца Моргана Тота в угол и настучать ему по голове. А вот что я буду делать? - Она посмотрела на них внимательно. - Моя дорога лежит в Эрец.
Зузана и Мик уставились на нее. Зузана бросила многозначительный взгляд на телеэкран, где только что показали, как взорвался портал.
Элиза, распознавшая немой вопрос, подняла брови и плечи в полном невинного недоумения жесте: «Да, и что?»
Мик перевел дыхание. Зузана не позволяла себе надеяться. Элиза заговорила о другом.
- Знаете, бабочки вида монарх мигрируют на десять тысяч километров. Каждый год. Ни одно насекомое так далеко не улетает. И самое интересное, что миграция - дело нескольких поколений. На север возвращаются дальние потомки тех, кто год назад отправился на юг. Путешествие занимает несколько жизненных циклов, но потомки находят дорогу домой.
Она помолчала; губ коснулась странная слабая улыбка, словно Элиза и сама не могла понять, как отнестись к сказанному. Честно говоря, Зузана так и не решила, что думать об этой новой Элизе. Безумие покинуло ее, тут сомнений не оставалось. Но вот человек ли она сейчас - или уже не совсем? Дело не в крыльях, не только в крыльях. Энергия так и фонтанировала из нее, она просто лучилась энергией. Что, черт побери, сотворил с ней один гавриэль?
- Не помню, когда я впервые заинтересовалась ими. Миграция, сейчас это слово вызывает столько чувств. Полагаю, я всегда знала больше, чем думала, что знаю. Если так можно сказать. Или непонятно?
- Не уверена, - призналась Зузана.
- Я бабочка. - Элиза произнесла слово так, будто оно все объясняло. - Прошло несколько жизненных циклов. Ну, побольше, чем несколько. Тысяча лет. Не знаю, сколько поколений.
Зузана нахмурилась. Все равно неясно. Мик спокойно кивнул - так же, как когда Кэроу несколько месяцев назад призналась им, что принадлежит к народу химер.
- Отлично.
Элиза засмеялась и рассказала им про Элазаэль. Настоящую Элазаэль. О том, что та думала и делала, о снах, которые преследовали Элизу всю жизнь, о том, что они значат. Зузана считала, что потеряла способность удивляться - но в кабачке на улице Рима обрела ее снова.
Удивление? Пожалуй, нет. Замешательство.
Миры. Вселенные. Расщепленные туннели пространственно-временного континуума. Или как-то так. Ангелы - исследователи космоса, но без звездолетов, как в научной фантастике, и с магией вместо науки.
- Маги что-то сделали с разумом Искателей, - пояснила Элиза. - А точнее, с душой. Это больше, чем разум; это собственное «я». В них заложили долг произвести детей, которые будут иметь наследуемую память родителей и карты маршрутов в голове. Генетически закодированное знание предков, умом можно тронуться. Так, чтобы однажды они нашли дорогу домой.
- И ты одна из детишек, - сказал Мик.
- Пра-пра-пра, если точнее.
- И у тебя есть карты. И память.
Элиза кивнула. Настойчивость Мика навела Зузану на мысль, что здесь кроется нечто важное, а не просто россказни о незапамятных временах.
Карты. Память.
Элиза постучала по лбу.
- Здесь много чего хранится. Я еще не разобралась. В истории моей семьи были случаи сумасшествия. Думаю, это оттого, что человеческому рассудку не по силам такое вместить. Как перегрузка сервера. Он просто ломается. И я поломалась. А вы меня починили. Мне никогда вас не отблагодарить.
Страдальческое выражение исчезло с лица Зузаны. Она села прямо.
- Если ты говоришь то, что я думаю, ты говоришь, ты очень даже можешь нас отблагодарить.
Элиза задумчиво прикусила губу.
- Интересно. А что, по-твоему, я говорю?
Зузана легонько сжала горло Элизы, изображая, что ее душит.
- Признавайся!
- Ну... да. Я знаю другой портал.
