Сначала по позвоночнику прошла дрожь. Кэроу отыскала взглядом Акиву, и в тот же момент он посмотрел на нее. Нахмурился.
Миг - и небо их предало. Оно нависало низкое и яркое - сияющей, будто изнутри подсвеченной дымкой, как тогда, когда они прошли сквозь портал. Только на сей раз сверху обрушились не буреловы.
Армия.
Гигантская.
Ангелы суть огонь, и имя им легион; они спускались крылом к крылу, и небо стало огнем. Ярким и живым. Но дневной свет сиял ярче, и они пятнали его своим огнем - о, сколько пятен! - и эти комки тьмы падали на войско внизу.
Тени, преследуемые огнем.
Быстро. Так невозможно быстро.
Началось.
Кратер представлял собой чашу с неровными краями, и Доминион упал сверху, как огненная крышка: мириады воинов, пламя, мечи на замахе, и когда в единое мгновение все это обрушилось вниз, дороги назад - дороги куда-нибудь - не стало.
Там, снизу, не колебались. То, что едва не произошло в пещерах Кирин, произошло здесь и сейчас, безумное и необузданное. Мечи - к бою! Ладони вскинуть вверх! Хамсы подействовали моментально. Будто трава под порывом ветра, вражеские ряды дрогнули и пошли рябью, и краткий миг передышки позволил мятежникам собраться. Не дожидаясь, пока пламя прижмет их к скалам, они поднялись и встретили отряды императора в воздухе. Меч против меча, удар за удар.
Только мечей с одной стороны было куда больше, чем с другой. Зато оказавшимся в меньшинстве помогала магия.
Едва с неба упала тень, Акива потянулся к сиритару. Его швырнуло на колени, в голове словно ударил громовой молот. Он пошатнулся, и кто-то подхватил его. Дашнаг, теперь никакой не юнец. Раф. Его рука тяжким грузом лежала на плече Акивы. Это же плечо когда-то разодрала химера, но другая химера теперь не рвала, а поддерживала. Сиритар не принял его. Вокруг звенела сталь - а затем Раф сделал выпад, и Акива рывком вскочил на ноги и выдернул клинки, и потерял из виду Кэроу...
...и Кэроу потеряла из виду его, и нет времени остановиться и посмотреть. Вот Зузана и Мик, и атакующий их ангел, а она не успевает, не успевает! Кэроу распахнула рот в безмолвном крике и увидела Вирко. Он ударил когтями.
Рванул.
Ангел превратился в куски кровоточащего мяса, и теперь Кэроу выхватила свои клинки-полумесяцы и начала танец, прорубаясь сквозь вражеские ряды к друзьям.
Акива снова попытался погрузиться в сиритар, и снова в голове загремели раскаты грома, бросив его на колени.
В течение кратчайшего мига он ощутил, как прохладная рука коснулась его брови, погладила и исчезла. Все вокруг сверкало, рубило, рычало, рвало когтями и зубами, кололо.
Магия отвергла его. Все, что ему оставалось, встать и броситься в бой.
Зузана зажмурилась. Рефлекторная реакция на кровопролитие.
Можно прожить всю жизнь в неведении, как твоя психика отреагирует на отрубленные конечности, разлетающиеся на твоих глазах в разные стороны, но... Но теперь Зузана знала. Она теперь понимала, что такое ужас перед «всей этой военной ерундой». И решила, что не видеть еще хуже, чем видеть. И снова распахнула глаза. Мик был справа от нее, такой красивый; Вирко припал к земле сзади, врос в землю, тоже кошмарный и прекрасный одновременно. Шипы на его шее стояли дыбом. Она и не знала, что такое возможно. Шипы всегда покрывали его шею ровным воротником, почти как у дикобраза, только были больше, острее, с зазубренными краями. Сейчас они развернулись веером, встопорщились и казались в два раза больше. Львиная грива, сделанная из ножей.
А затем к ним пробилась Кэроу - кровь на клинках, - и Вирко убрал шипы. Они снова образовали воротник, переплелись, изящество их узора почти подавляло своим совершенством, и именно эта картинка запечатлелась в памяти ярче всего. Зузане потом вспоминались не расчлененные тела, их ее психика постаралась запрятать поглубже, а красота и симметрия: шипы Вирко, не скрытые теперь под вонючим одеялом, никакой сбруи, как тогда, когда Мик подпихивал ее вверх, помогая забраться, - только теперь Зузана не боялась. Не боялась. Ей приснился дурной сон наяву, и посреди этого сна она радовалась, что обрела друга с львиной гривой, сделанной из ножей. Мик забрался следом, и мышцы Вирко напряглись. Он оттолкнулся от земли, они взлетели и затем... исчезли.
Зири увидел, как растаял след Вирко, и Кэроу обернулась, кого-то разыскивая. Зири точно знал, что не его, но теперь это задевало гораздо меньше. Резкий порыв ветра от невидимых крыльев Вирко взметнул ее волосы подобно военному стягу, синему шелковому военному стягу, и в грохочущем водовороте битвы она оказалась в центре сферы покоя.
Ее прикрывали и химеры, и Незаконнорожденные. Потому что она воскресительница. И у нее есть собственная, срочная работа. Осознание этого бросило Зири вперед. Что бы здесь ни произошло, план Кэроу должен быть выполнен. Иаила нужно остановить.
Зири поискал Лираз и обнаружил ее рядом с Акивой. Они дрались спина к спине, два смертоносных вихря. Акива рубился парой клинков, у Лираз в руках были меч и секира, а ее улыбка била наповал, казалась третьим лезвием. Так же она улыбалась на военном совете, насмехаясь над численным перевесом Доминиона. «Три к одному?» - переспросила она тогда.
Три к одному против Акивы и Лираз. Даже больше. Сейчас Зири видел это своими глазами. Больше, намного больше - а потом... Поразительно, но им на помощь пробились Ниск и Лиссет. В одной руке - меч, вторая вскинута хамсой к врагу. И воины Доминиона дрогнули; они больше не могли выдерживать темп, который навязали им Незаконнорожденные.
Впервые с начала битвы Зири подумал, что не все потеряно. Он хорошо знал эту надежду и презирал ее: черное, уродливое чувство, что можно, убив другого, пожить немножко еще.
Убей или умри, иного не дано.
Теперь землю усеивали тела. На краткий миг Зири представил, что наполняемый трупами кратер - сомкнутые ладони гор, подносящие свой дар Нитид, богине слез и жизни, божественным звездам и пустоте.
Тела химер, тела бастардов... Вспышка - и вновь пала тьма.
Там, над головами, рушилось второе небо из пламени: крыло к крылу, и снова, и снова - и даже эта черная уродливая надежда погасла. Вторая волна Доминиона, еще больше первой... Сегодня Нитид одаривала только слезами.
- Кэроу! - закричал он.
И не удивился, что с его губ сорвался высокий голос Волка. Голос этот прорезал какофонию битвы, позвал измученных солдат держаться, держаться, держаться... На кону сейчас стояла жизнь. Хочешь жить - рази, рази, рази. Скольких убить, сколько времени продержаться? Итог подведут в конце. И хотя настоящий Тьяго умел побеждать врагов при соотношении сил не в пользу химер, с таким преимуществом врага генерал не сталкивался никогда.
А кроме того, он не Тьяго.
Он выкрикивал приказы, которые исполняли и химеры, и Незаконнорожденные. Когда Зири наконец пробился к Кэроу, бойцы прикрывали ее и Акиву с Лираз плотной стеной.
- Уходите, - распорядился Волк.
Его голос взлетал над хаосом битвы, в настойчивых глазах лед - и никакого безумия. Этому Волку не суждено сегодня рвать зубами чужие глотки.
- Выбирайтесь из боя. Используйте невидимость. У вас другая работа.
- Мы не можем уйти! - воскликнула Кэроу.
- Вы должны. Ради Эреца.
Ради Эреца. Что это означает, понятно: ради Эреца, не ради нас.
Потому что все мы сегодня умрем.
- Только если ты назначишь наблюдателя, - сдавленно сказала Кэроу. - Кого-нибудь. Любого.
Кого-то, кто в безопасности переждет смертоубийство и, когда все закончится, вернется, чтобы собрать души. Бессмысленно. Теперь, когда серафимы знают о возможности воскрешения, они примут меры, чтобы его предотвратить. Они сожгут мертвых и будут охранять пепел, пока все не станет необратимо.
Однако Зири все равно кивнул.
Пора. Нежелание расставаться опутывало их, словно паутина, сплетенная из любви и страсти и... даже зарождающейся нежности, такой невозможной, такой... смешной? Зири взглянул на Лираз; Лираз посмотрела на него, и оба быстро отвернулись. Зири и Кэроу, Лираз и Акива. Только секунду - и вечность! - они дали себе на прощание. Желание несбыточного - и пускай все «а что, если...» упадут на землю вместе с мертвыми телами.
Если верить легендам, химеры возникают из слез, а серафимы - из крови. Однако в ту минуту все они, все, были детьми сожаления.
Кэроу и Акива разворачивались друг к другу ради последнего взгляда, их лица заливала смертельная бледность: нет, пожалуйста, нет, не сейчас, ну пожалуйста...
И Волк громко и отчетливо произнес:
- Акива. Отправляйся с ними. Доставь их к порталу.
Акива быстро моргнул. Он не хотел отказываться, но как иначе? Его место здесь, в бою.
- Им может понадобиться защита, - будто предвидя его возражения, сказал Волк. - Или помощь. - Битва вокруг дошла до верхней точки кипения. - Вперед!
Они исчезли рывком: были - и нет. И на самом краю перехода Зири поймал взгляд Лираз. Ее улыбку. Не смертельный, режущий оскал, не презрение или холод, не жажда мести. Черты смягчила печаль; Лираз была такой красивой, что у него перехватило дыхание.
А потом она растаяла. В самом центре войска Белый Волк остался один. Счастливчик Зири, горько и опустошенно подумал он. Не сегодня и не завтра. Он осмотрелся. Сумятица боя разогнала туман, и сквозь дымку виднелись ряды солдат.
Ряды, ряды, ряды.
Зири засмеялся. Собрал свое краденое тело, обнажил клыки. И прыгнул.
Какая сладкая добыча. Он схватил одного в прыжке, схватил и убил. Пока тело падало, потянулся к другому. Еще и еще - пока земля не осталась далеко внизу; пока не переплелись крылья врагов в попытке избежать его ярости. Их все еще оставалось много, и он не испытывал недостатка в жертвах. Недостатка в проливаемой крови. Он смеялся? Хрипел?
Он - Белый Волк.
Лираз мчалась к порталу. Грохот битвы остался позади, а потом стих в свисте воздуха, который жалил глаза. Вот именно, жалил. Это просто скорость. «Мы не представлены. Не вполне». Вот что он сказал ей у горячих источников, прежде чем вручить свою тайну. Вручить, как нож. Можешь убить меня этим ножом, но я тебе доверяю. Я верю, что не убьешь.
Доверие. Она доверяла, поскольку он спас ее жизнь? Или оттого, что он раскрыл ей свою тайну? Или то и другое? Она видела, как он сражается; он был свиреп и изящен, но там, во Внутренних землях, когда он носил собственное тело, никакой грации она не заметила. Там он танцевал с изогнутыми клинками киринов, и они казались его продолжением. Эти мечи - нет. Или, точнее, тело не казалось продолжением мечей. С тех пор, когда он доверил ей правду, Лираз казалось, будто тело Белого Волка сидит на нем, как маскарадный костюм, который можно расстегнуть и снять. И тогда она увидит его настоящего: длинного, худого, с темной кожей, рогами и крыльями. Лираз помнила тот силуэт. Она видела его лишь однажды и на большом расстоянии, и даже не знала, как выглядит его настоящее лицо.
Жаль.
А в следующую секунду сожаление показалось Лираз глупым и мелким. Да какая разница, что у него за лицо?! Возможно, в этот миг он умирает там: снова и теперь уже навсегда. И что значит «истинное», если речь идет о лице? Истинны только души; утратив тело, они истаивают, как душа Аза и бессчетных сотен других, и исчезают.
Исчезают. Лираз прижала руку к животу. Наружу рвался огонь, мир заволакивало мутью.
Почему ей потребовались столетия, чтобы осознать драгоценность жизни?
Они летели, они мчались, оставляя позади горы, держа курс на темные воды залива, огромного, как море. Линия горизонта тонула в дымке тумана, земля окаймляла воду. Кэроу увидела впереди Зузану и Мика на Вирко. Люди пытались поддерживать невидимость, но не особенно преуспели, и мерцающие силуэты обнаружил патруль Доминиона. Солдаты постепенно брали их в кольцо. Вирко метался и менял высоту. Находил бреши во вражеском строе, уходил вверх, подергивался рябью.
Наконец они достигли прорехи в небе, и вместо того чтобы рвануться в портал, Кэроу развернулась к Акиве. Оба сняли невидимость, и когда взгляды прикипели друг к другу, тоска вновь обрушилась на нее, гася даже инстинкт самосохранения. Бросить его здесь? Немыслимо!
Лираз закричала:
- Вперед!
Кэроу схватила Акиву за руку. Она беспомощно пыталась оттянуть расставание. Пусть нет слов, пусть только взгляд. Еще один. Сохранить в памяти хоть что-нибудь. Его рука была такой теплой, а глаза такими яркими - и измученными. Потерянный, упавший духом, яростный. Готовый проклинать божественные звезды...
Он сжал ее руку.
- Мы справимся.
Сказал с отчаянием, убеждая самого себя. Он хотел верить - и не верил. А если не верил он, то и Кэроу не могла верить.
Боже, о боже. Она хотела бы протащить его через портал вместе с собой. И никогда не отпускать.
Лираз все подгоняла, и вопли звенели в голове у Кэроу, заставляя злиться и нервничать. Акива тронул ее локоть, отправляя вперед, - и все. Мелькание неба - переход. И крик «вперед! вперед!» колоколом звенит в голове. Кэроу покраснела от злости, готовая возненавидеть Лираз. И уже собиралась приказать ей заткнуться и повернулась к порталу, чтобы встретить ее...
...и в это же мгновение Акива развернулся, беря обратный курс. Он был опустошен. Когда Кэроу скрылась в переходе, он поискал глаза сестры, ловя прощальный взгляд. Позаботься о ней, хотел он сказать. И о себе. Пожалуйста, Лир. Их глаза на мгновенье встретились.
- Урна полна, братец, - сказала она.
Урна? Акива моргнул - а затем вспомнил. Азаил когда-то рассказывал ему. Акива был седьмым носителем имени; шесть бастардов по имени Акива умерли перед ним, а значит, урна с прахом полна. «Ты должен жить», - сказал Азаил просто и буднично.
Азаил умер, а он, Акива, жив.
Мысли метались. Через несколько секунд здесь будут солдаты Доминиона. Он уже различает вдалеке их фигуры. Сестра неистово кричала: «Вперед! Вперед!» Он никогда не видел ее такой... живой. Уже не ледяная дева-воительница - в Лираз появился некий внутренний свет.
А затем ее ноги ударили его в грудь.
Удар сокрушил ребра, почти остановил сердце, отнял дыхание. Воздух вышибло из груди, а мысли - из головы. И он полетел, кувыркаясь и барахтаясь в воздухе. Задыхающийся, ослепший.
И когда пришел в себя, обнаружил, что находится по другую сторону портала.
Вспышка пламени - и проход захлопнулся. Лираз осталась в небе Эреца. Акиве показалось, что он слышит лязг стали - меч против меча - за мгновение перед тем, как всякая связь между мирами прервалась.
Разрез в небе алел, как рана. Лираз теперь там, где должен был остаться он, а Акива здесь. Вместе с Кэроу.
