Совершенно очарованные, наблюдали стелианцы за тем, что происходило в последующий час в пещерах. Они узнали много всего, но куда больше осталось для них непонятным.
Маг носил имя Акива. Певчая не желала называть его так, поскольку имя было имперским именем для бастарда. Поэтому она называла его только «Дитя Фестиваль»; все ее послания были нетипично сдержанны. Один из лучших синестетиков на Дальних островах, художница; ее послания всегда были полны любви, красоты, дополнительных смыслов, мелких подробностей и юмора. Отсутствие всего этого сейчас ясно говорило Скараб, что Певчая подавлена грузом свалившихся на нее чувств и пытается взять себя в руки. Королева ее не винила; поскольку невидимость, под которой находились сейчас все пятеро, не позволяла им воспринимать зрительные образы, Скараб могла только предполагать, до какой степени старая женщина потрясена внезапной вестью о существовании внука.
Или тем, что его существование позволяло угадать судьбу Фестиваль, много лет остававшуюся загадкой.
Скараб могла воспользоваться правом королевы и проникнуть в разум любого из своих подданных - но не стала. Она только отправила Певчей весточку, несущую тепло и ободрение - образ двух сцепленных рук, - и сосредоточилась на том, что происходило вокруг нее.
Что это? Подготовка к войне? Мятеж?
Ощущение было очень странным. Бродить среди солдат, долгое время до этого бывших просто персонажами легенд, на которых она выросла. Разное про них рассказывали, про эту родню с другого конца мира. Век за веком не знающие ничего, кроме войны, утратившие свою магию, они были героями поучительных историй. Основной мотив всех старых притч - мы не такие, как наша светлокожая родня. И масса назидательных примеров, но примеров издалека. Стелианцы всегда держались в стороне, избегая малейших контактов с Империей, не давая втянуть себя в хаос, позволяя имперцам в одиночестве погрязнуть в пагубном безумии войн где-то там, за горизонтом.
Химеры сгорают и истекают кровью повсюду, от Внутренних Земель до Адельфийских гор? Целый континент становится братской могилой? Сыновья и дочери половины мира - включая самих серафимов - не знают иной жизни, кроме войны, и не имеют даже надежды на лучшее?
Нас это не касается.
Стелианцы выполняли свой священный долг, и все другое их не трогало. Только сокрушающее воздействие сиритара, который вычерпал небо, заставило Скараб покинуть Острова и отправиться на другой конец мира. Это событие имело к стелианцам непосредственное отношение, причем в самом зловещем смысле.
Найти мага, сотворившего это, и убить, восстановить равновесие и вернуться домой. Такова была миссия.
А сейчас? Они не могут его уничтожить, поэтому наблюдают. А поскольку маг оказался частью чего-то чрезвычайно странного, они вынуждены наблюдать и за этим странным тоже.
И когда две мятежные армии, невозможным образом перемешанные, построились побатальонно и покинули пещеры, пять стелианцев-невидимок последовали за ними. Они летели на юг, через горы, потом повернули на запад. Три часа полета - и они приземлились в некотором подобии кратера на склоне пика, имеющего форму акульего плавника.
Здесь их ждали трое; разведчики, как вскоре поняла Скараб, которая молча летела в массе воинов, стараясь оставаться в тени полуволка - генерала по имени Тьяго.
- Где остальные? - спросил он разведчиков, и те мрачно покачали головами.
- Не вернулись.
Подле генерала - и это было любопытно - стоял не лейтенант его собственной расы, а суровая женщина-серафим редкостной красоты. Именно к ней он и обратился:
- Пока нет точной информации, остается предполагать худшее.
Что худшее, отстраненно подумала Скараб. Все это было для нее слишком абстрактно. Она - охотница, ей повинуются буреловы, она маг, королева, хранительница Рубежа. Возможно, в детстве она и грезила о том, чтобы обрывать нити чужих жизней, жизней врагов, мечтала сотворить йорайя, - однако участвовать в битвах ей еще не доводилось. Когда-то ее народ воевал, но это было в иную эпоху; и когда Скараб, сидя у себя на Дальних островах, только пожимала плечами, представляя судьбы миллионов существ, у которых недостало ума, чтобы остановить разжигателей войны, она делала это... теоретически.
* * *
- Почему Лираз отправляется с нами? А не с Акивой? - который раз спросила Зузана.
- Скоро поймешь, - ответила Кэроу.
Тоже в который раз.
- Ну, меня ведь не причины интересуют. Просто как представлю, что придется терпеть ее присутствие. Она так на меня смотрит - будто собирается выдернуть душу через ухо.
- Лираз не может выдернуть твою душу, глупенькая, - сказала Кэроу успокоительно. - Мозг, еще куда ни шло, но не душу.
- Тогда ладно.
Кэроу подумала, не рассказать ли подруге, как Лираз согревала ее и Мика той ночью. Впрочем, если это дойдет до Лираз, злюка действительно может вытащить мозги из черепа. Поэтому Кэроу печально спросила:
- Думаешь, мне не хочется лететь с Акивой?
Зузана хмыкнула:
- Приятно слышать, что ты наконец это признала. Но небольшая хитрость в духе Макиавелли здесь не прокатит.
- А чем я тебе не интриганка? - фыркнула Кэроу с видом оскорбленного достоинства. - Угнала взбунтовавшееся войско.
- Точно, - согласилась Зузана. - Ты коварная лживая сучка. Преклоняю колени.
- Ты же сидишь.
- Я преклоняю колени сидя.
Так они болтали, пока армии летели в сторону кратера, где химеры провели первую холодную ночь. Потом, почти сразу, они снова отправятся в путь, к Заливу Тварей и порталу. По крайней мере, отправятся некоторые из них. Акива - нет. Кэроу пыталась думать об этом хладнокровно, но удавалось плохо. Ее план окончательно прояснился, когда она стояла в комнате Акивы и смотрела на распростертую у ее ног мертвую Тен, а разум бешено работал, прокручивая весь сценарий. И рядом с собой она видела не Лираз. Акиву.
И лишь представляя свой план совету, поняла, что это только один слой куда более величественного стратегического пирога, и если все получится, Акива, Истребитель Тварей, будет нужен здесь.
Проклятье.
Теперь с ней летит Лираз. И правильно. Химеры принялись бы задавать Волку слишком много неприятных вопросов, отправься вместе с Кэроу через портал Акива, а это чревато последствиями. Чревато слишком серьезными последствиями, чтоб им!
Некоторое утешение: по крайней мере, там, за порталом, не будет целого войска химер, надзирающего за каждым ее шагом.
С другой стороны, если там не будет Акивы, о каких ее шагах можно беспокоиться?
- У каждого своя роль, - сказала она Зузане и Мику, а на самом деле - себе. - Заставить Иаила уйти - только начало. Быстро, чисто и без катастрофических последствий. Надеюсь. Когда он вернется на Эрец, с ним все равно придется воевать до победного. А вы знаете, перевес точно не в нашу пользу.
Это еще мягко говоря.
- Думаешь, у них выйдет? - спросил Мик.
Он смотрел на совершающих посадку солдат. Черные нетопыриные крылья, рядом огненные - и общий ровный ритм взмахов.
- У нас, - поправила Кэроу. - И да, я думаю, выйдет.
Должно выйти.
- Мы справимся.
Мы одолеем Иаила. И даже это будет всего лишь началом. Через сколько чертовых начал придется пройти, чтобы мечты стали явью?
Совсем иная жизнь. Мир между расами. Мир и гармония.
И никакой войны.
«Дочь сердца моего!» - голос Иссы звучал торжественно и скорбно. За исключением Тьяго и еще нескольких офицеров, неспособные летать химеры остались в пещере, и при расставании Исса зачитала прощальное письмо Бримстоуна к Кэроу. «Дважды дитя мое, моя радость. Твое имя - истина. Ты - вся надежда, которая у нас осталась. Твои мечты - это мои мечты».
Примерно так. Пожалуй, представления Бримстоуна и самой Кэроу о «гармонии между расами» существенно различались по количеству необходимых поцелуев.
Забудь о поцелуях! Сейчас на кону не поцелуи, а миры. Тортик - на потом. Для некоторых особо непонятливых - жирным шрифтом: на потом.
Поцелуи... Это должно было произойти, когда она зашла в умывальню к Акиве. Боги и звездная пыль, вид его обнаженной груди вызвал очень... теплые... воспоминания. Однако он внезапно подобрался и выхватил меч, уверяя, что в помещении прячется невидимка.
Кэроу верила его чутью, но сама ничего не ощущала. Кто тут может прятаться? Элементали воздуха? Призраки мертвых киринов? Богиня Эллаи в дурном настроении? Кто бы ни был, но краткий миг наедине подошел к концу, не начавшись, и они даже не смогли толком проститься. Может, оно и к лучшему. Она помнила предрассветные прощания в реквиемной роще годы назад, и как тяжко это было - каждый раз улетать от любимого... Приходилось признать, что прощальный поцелуй жизнь отнюдь не облегчает.
Поэтому сейчас Кэроу сосредоточилась на своем задании, стараясь не думать об Акиве, который находился где-то на противоположной стороне идущего на посадку отряда.
Вместо того чтобы пройти портал и атаковать Иаила на незнакомой территории, Тьяго и Элион планировали отправить основные силы смешанной армии на север ко второму порталу и быть наготове, когда Кэроу и Лираз «убедят» императора вернуться домой.
И вот здесь все становилось интересным. Они пока не знали, где разместил свои войска Иаил, и не могли спрогнозировать, что́ обнаружат рядом со вторым порталом у Заповедного Предела к северу от Астрэ. Будет что будет. Но силы там, конечно, огромные. В лучшем случае десять к одному.
Поэтому Кэроу вручила командованию мятежной армии секретное оружие. В двух экземплярах.
Они сидели рядышком на краю кратера, в стороне от основной группы солдат, и смотрели вниз. Поймав взгляд Кэроу, Тангри грациозно приподняла пантерью лапу и принялась вылизывать. Совершенно кошачий жест, несмотря на то, что лицо и язык были человеческими. Сфинксы снова были живы.
Кэроу испытывала к Живым Теням очень неоднозначные чувства. Она обрадовалась возможности оживить их и Амзаллага: его душа находилась в той же кадильнице. Однако ее не переставала ужасать мысль о «специализации» сфинксов: перемещаться невидимкой, в молчании, и убивать врагов, когда те уснут.
Их магический дар заключался вовсе не в способности тихо и коварно подбираться к жертвам. Сфинксы словно источали снотворное, и жертвы не просыпались, что с ними ни делай. Они не соизволяли проснуться, даже чтобы умереть.
Может быть, наивно надеяться, что удастся избежать кровавой бани, но Кэроу и была наивна. Она не желала нести ответственность за новую пролитую кровь.
- Доминион безнадежен, - сказал ей Элион. - Смерть во сне - лучшее благодеяние, которого они заслуживают.
Никто ничему так и не научился, подумала она. Вообще.
- В точности то же самое мог бы сказать любой из жителей Империи про Незаконнорожденных. Надо меняться. Мы не можем убивать всех подряд.
- Поэтому мы их пощадим, - сказала Лираз.
Кэроу искала в этом предложении обычный для Лираз леденящий сарказм - и не находила.
- Три пальца, - сказала Лираз и покрутила кистью. - Лиши мечника или стрелка трех средних пальцев рабочей руки, и в битве он бесполезен. По крайней мере до тех пор, пока не натренирует другую руку, но это случится не завтра.
Она взглянула Кэроу прямо в глаза, будто спрашивая: ну? так правильно?
Правильно... и непонятно. Во время полета Кэроу коротала время, раздумывая о странном милосердии - в отношении бойцов Доминиона, во как! - исходящем от Лираз. А перед тем была еще загадочная реакция на нападение Тен. «Я заслужила ее месть», - сказала она без злости. Кэроу не хотела знать, каким образом заслужила: этих слов было достаточно, чтобы закрыть тему. Как редко случается, когда в долгой кровавой распре, где все ненавидят друг друга, одна сторона заявляет: «Довольно. Я получил по заслугам. На этом и остановимся». В сущности, Лираз так и сказала. «Как вы поступите с ее душой - ваше дело», - вот что еще она сказала, предоставив Кэроу решать дальнейшую судьбу ослушницы.
Кэроу и сама пока не знала, как поступить с душой Аксаи. А сейчас Лираз предложила не только сохранить солдатам Доминиона жизнь, но и оставить пригодную к использованию руку. Возможно, они никогда больше не смогут натягивать тетиву или размахивать мечом, однако это все равно куда лучше, нежели остаться совсем без кисти. Это уже не милосердие. Это доброта.
Так странно...
В итоге все было оговорено. Сфинксы, если позволят обстоятельства, будут выводить из строя солдат, охраняющих портал Иаила, - стольких, скольких смогут.
Что до Акивы, он полетит на запад, к мысу Армазин, где размещается крупнейший гарнизон Империи в бывших свободных поселениях. Его задача - и, возможно, это решит все - заронить идею мятежа в головы бойцов Второго легиона и попытаться обратить хотя бы часть состава против Иаила. Если Доминион считался элитным подразделением, куда брали только аристократов, и они защищали привилегии, которые получали при рождении, солдатами Второго легиона становились по большей части призывники, и можно было надеяться, что их сердца еще не ожесточились в войне - особенно в войне против стелианцев, которые были какими-никакими, а родичами, пусть и отдаленными. Элион полагал, что репутация Акивы как Истребителя Тварей будет иметь значение для военнослужащих, которым его собственный пример и пример его братьев и сестер может показаться убедительным.
Кэроу тоже нуждалась в даре убеждения, чтобы уговорить Иаила уйти, - но это совсем особая форма «убеждения», с которой Лираз могла справиться не хуже Акивы. На том и порешили.
- Я собираюсь послушать, что скажут разведчики, - сказала она Мику и Зузане, с грохотом бросив снаряжение и потирая плечи и шею. Ее встревожил тот факт, что в кратере их дожидались только трое: Лиливетт, Хелгет и Вазра. Зири разослал в разные стороны четыре пары разведчиков, и каждой паре было приказано отправлять одного солдата к месту встречи и докладывать о любом отряде серафимов вокруг залива.
Так что в кратере их должно быть четверо.
- Может, просто опоздали, - уговаривала себя Кэроу.
Тут она услышала, как Волк сказал Лираз:
- Нужно предполагать худшее.
Вот и она предположила.
И... так и оказалось.
