BIOLOGIA

VIRUS

Los virus fueron descubiertos en 1892 por el botánico ruso Dmitri Ivanowsky, si bien en un principio sólo se conocía su capacidad de causar enfermedades, ya que no podían observarse al microscopio óptico. Los primeros estudios sobre su estructura fueron realizados mediante el microscopio electrónico, en 1935, por Stanley, quien estudió el virus del mosaico del tabaco. Constituyen la forma de vida más simple, no son seres celulares, dado que no son capaces de metabolizar de manera independiente: sólo pueden vivir cuando han infectado una célula. Su tamaño se mide en milimicras (nanómetros). Un virus consiste en un filamento de ácido nucleico, bien de ADN o de ARN (pero nunca ambos ácidos nucleicos en un mismo virus), que constituye el nucleoide, contenido en una envoltura proteica de forma geométrica, denominada cápside o capsida, que está integrada por un conjunto de subunidades idénticas, -los capsómeros-, dispuestas en mosaico. Los virus pueden presentarse desnudos o bien revestidos de una envoltura lipoproteica (virus encapsulados), procedente de una porción de la membrana plasmática de la célula huésped obtenida por el virus una vez que ha infectado a la aludida célula. Debido a la extrema sencillez de su estructura y a la carencia de enzimas y otros elementos necesarios para la realización de funciones vitales tan básicas como el metabolismo y la reproducción, los virus son seres que necesitan parasitar a otros organismos, como las bacterias, las células vegetales y las células animales, a los que suelen causar graves trastornos. De ahí el particular interés de su estudio para la medicina -y más modernamente para la genética-, que ha permitido el desarrollo de una rama específica dentro de la microbiologia -la virología-, dedicada específicamente al estudio de estos seres. Los virus se pueden clasificar, de acuerdo a su estructura en:

1) Cúbico o icosaédrico: De cápside poliédrica, como los que producen la poliomielitis, la rabia, la hepatitis o el virus del S.I.D.A.
2) Helicoidal: Con los capsómeros dispuestos como las espiras de un muelle, como el virus del mosaico del tabaco o T.M.V.
3) Complejo: Con ciertas estructuras asociadas a la cápside, y cuyo ejemplo más destacado son los bacteriófagos.

Los virus son parásitos obligados, pero no siempre producen enfermedades (no todos son patógenos); por el contrario, parece ser que la mayoría de los virus son totalmente inofensivos para los seres vivos. La única función que realizan los virus es la reproducción y para ello aprovechan la <<maquinaria biológica>> de la célula parasitada. Cuando un virus se une a una célula para infectarla, introduce en el citoplasma de ésta sólo su ácido nucleico y, a partir de ese momento, existen dos vías para la reproducción vírica: destruyendo a la célula (virus virulentos) o no afectándola (virus atenuados). Los virus virulentos al infectar una célula huésped, utilizan la maquinaria metabólica de ésta para replicar su ácido nucleico y producir sus proteínas específicas. Los pasos de la infección son:

1) Fijación a la superficie de la célula huésped a través de receptores específicos.
2) Penetración en el citoplasma de la célula huésped. Los fagos inyectan su ADN a través de la membrana, permaneciendo la cápside fuera de dicha membrana.
3) Autoduplicación y sintesis de moléculas virales. utilizando los ribosomas de la célula huésped, su energía y sus enzimas.
4) Autoensamblaje de los componentes virales sintetizados para producir viriones completos.
5) Liberación mediante la producción de lisozima, enzima que degrada la membrana celular de la célula huésped.

El resultado es la lisis y muerte de la célula infectada y la liberación de las nuevas generaciones de viriones, los cuales salen fuera de ella y pueden infectar a otras células (son los virus virulentos). En algunos casos los virus así obtenidos salen envueltos por la membrana plasmática de la célula parasitada (son los virus encapsulados). Los virus atenuados integran su ácido nucleico en el ácido nucleico de la célula huésped y se replican cuando se replica este último, sin destruir la célula huésped y a veces confiriendo a ésta nuevas propiedades (conversión lisógena).

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Ilustración en la que se muestran distintos tipos de estructuras víricas. Virus de estructura helicoidal rígida (el virus del tabaco), virus con envoltura lipídica (mixovirus), virus con estructura icosaédrica en sección transversal (picornavirus) y virus complejo (bacteriófago).
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El virus causante del S.I.D.A. es del grupo de los retrovirus, que infecta los linfocitos T4 del sistema inmunitario, causando una depresión de las defensas del organismo, que es susceptible de sufrir infecciones oportunistas, como la neumonia.
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