Насупленні брови, криві лінії губ, лють, що сяє в очах. Німа пауза тривала, поки один із її однокурсників, здається, його звали Вінсент МакКой, не схопився з дивана і не підлетів до Енджі з нападками.
— Ти, чортове дівчисько, через тебе ми знову будемо зганьблені! — прошипів пуффендуєць не гірше за зельєвара. Це дало поштовх іншим, кожен почав вигукувати свою думку.
- Брехня! Ошуканка!
— Ганьба Пуффендуя!
- Хочемо Седрика ...
- Уродина! — додав хтось із дівчат.
Енджі стояла і мовчки зносила закиди й образи.
— Досить! — відчайдушно вигукнув сам Седрік, зайшовши до вітальні. Натовп слухняно перед ним розступився.
«Пастух серед овець», — зневажливо посміхнулася дівчина.
- Її вибрав Кубок, - продовжував наполягати Седрік.
- Абсурд, вона обдурила артефакт! — заревів натовп, дивуючись, чому їхній кумир намагається захистити негідницю. — Але ж вибрали і Поттера, — Діггорі зробив останню спробу утихомирити натовп, що розбушувався.
- Поттер - Обраний! Він виграє, і вся слава дістанеться знову Ґрифіндору! А ми залишимося приниженими дурнями, — хтось вигукнув зі стада.
Седрік знову зібрався щось сказати, але Енджі перервала його: — Вгамуйся, Діґорі. Мені даремно не здався твій захист та опіка. Та й дурні ніколи не почують те, що чути не бажають. Тож припини метати бісер перед свинями. Ще більше тебе все одно ніхто не полюбить.
— Це хто тут свині?
Пуффендуєць так і залишився стояти, наче громом уражений, з відкритим ротом і широко розплющеними очима. Однокурсники взяли його за плечі і відвели, з огидою кидаючи погляди на Енджі.
— Седріку, ти, звичайно, завжди готовий заступитися за всіх нас. І ми тобі вдячні, але ця погань того не варта.
Поступово вітальня спорожніла. Енджі, залишившись на самоті, впала на крісло і відкинула голову. Личина спала, і пара сльозинок скотилася по щоках. «Невже, Гаррі це постійно відчуває? — переймаючись співчуттям до Поттера і себе, роздумувала Енджі. - Не цього я хотіла».
Щодня обертався новим кошмаром. Студенти Пуффендуя оголосили найнатуральніший бойкот. Спочатку вони ігнорували її, проте, зрозумівши, що це не особливо і зачіпає дівчину, зважилися на наступний крок. Тепер, коли Енджі проходила повз них або сиділа поруч, вони навмисне між собою голосно говорили про неї такі неприємні речі, що не хотілося їх ні запам'ятовувати, ні повторювати. А останніми днями взагалі почали носити значки на підтримку Поттера, не забуваючи ображати дівчину глузуваннями. Слідом за пуффендуйцями ці значки стали носити і студенти Когтеврану та студенти самого Гріфіндора.
Це було не просто огидно. Факультет на час навчання вважався сім'єю для учнів, подібна поведінка є неприйнятною. Але декан борсуків лише розводила руками, не збираючись щось робити. Помона Стебль все ще пам'ятала ту блаженну гордість, з якою Енджі носила слизеринську мантію. У дівчини не було ні друзів, ні заступників.
На одному із занять із зілля, поєднаному зі Слизерином, у пару з нею ніхто не встав, зайва людина прибилася третьою до іншої пари. Ні віднімання Снейпом бали, ні Тролль, ні призначене відпрацювання, ні відточені роками образи не змусили пуффендуйця сісти з Енджі. Зрештою, зілльєвар просто вигнав його з кабінету, і дівчина залишилася одна біля котла.
Під кінець пари, коли зілля вирувало і набуло бордового відтінку, в її котел прилетіла хлопушка з лавки Зонко, яка негайно вибухнула, обливши зіллям Енджі з голови до ніг. Зілля, здавалося, роз'їдало шкіру, наче кислота. Не чекаючи допомоги, Енджі змахнула паличкою, прошепотівши заклинання онімілими губами, і зілля повністю відокремилося від її обличчя, шиї, рук і одягу, вже порядком пропаленої в деяких місцях, і відправила рідину назад у котел.
Через тишу, що запанувала, в кабінеті Снейп відчув недобре, відірвався від розгляду котлів, його очі метнулися до пуффендуйців, а потім і до Енджі, і чорні зіниці на короткий момент розширилися.
— Всі геть із кабінету зараз же! - надзвичайно голосно прогарчав Снейп.
- Браун, не рухайтеся!
Повз Енджі йшли однокурсники, що бурмотали прокляття на її адресу. Парочка хлопчаків нібито випадково штовхали її з силою своїми плечима, змушуючи набрякли на її шкірі пухирі лопатися і сочитися прозорою рідиною. Пуффендуйці хотілося закричати від болю, що пронизує, скривитися, заплакати, але вона лише стояла, не видаючи своїх емоцій.
- Непритомна жаба, - з глузуванням промовив Вінсент досить голосно, щоб чув весь кабінет. У цей момент Енджі абсолютно була впевнена, що це подання його рук справа. Можливо, якби вона спромоглася взяти в руки паличку, то із задоволенням запустила б у нього Сектумсемпру. Але вона не могла.
Слідом за пуфендуйцями почали йти студенти Слізерина. Тим часом пошкоджена шкіра дедалі більше червоніла й вздувалась. Снейп підійшов до Енджі і занепокоєно зазирнув у її помутнілі від болю очі.
— Браун, — звернувся до неї зільєвар
— Ви можете терпіти біль, поки ми не дійдемо до лікарняного крила?
Все ще стримуючи стогін, дівчина ледве похитала головою, відчуваючи, ніби її тіло смугують кинджали. Декан закликав якісь склянки з шафи, обережно закотив її рукава, відтягнув комір і стягнув густе волосся на потилиці якоюсь мотузкою, відкриваючи пошкоджені ділянки шкіри. Краплі поту капали з обличчя Енджі на одяг, але вона не наважувалася навіть підняти руку, щоб змахнути їх. Зельєвар відкрив флакон і попередив:
- Зараз буде дуже боляче, Браун.
Він нахилив пляшечку, і світла рідина полилася на рани пуффендуйки. У дівчини спотворилося обличчя, і вона так несамовито закричала, що кров стигла в жилах, сльози текли червоними щоками, завдаючи ще більшого болю. Там, де зільєвар торкався пухирів, клапті шкіри диміли і пінилися. Зельєвар терпляче зносив крики учениці, не промовивши й слова. Закінчивши поливати її, він дістав мазь і поступово намазав її майже невагомими рухами на рани. Не будь так боляче, то пуффендуйка насолодилася б його дотиками, його пальцями, які обережно торкалися її шиї, обличчя, рук. Енджі лише змогла здригатися і рвучко дихати з мокрими очима. Повільно, але вірно біль відступала.
— П'ять балів Енджі Браун за неймовірну стійкість, — напівжартома промовив Снейп. — Зазвичай після подібного непритомніють.
Енджі видавила вимучену посмішку.
- Чому ви не наклали Сіленціо?
— З криками легше терпіти біль, — його голос став надзвичайно глухим і глибоким. Снейп, закінчивши обробку, випростався і глянув поверх голови дівчини. Його спокійний вираз обличчя змінився на злісне, що належить не так йому, як Жаху Підземель.
— Містер Мелфой, я незрозуміло висловився, велівши всім покинути приміщення? — процідив зільєвар, змушуючи холонути не гірше за крики Енджі.
І білява верхівка, що стирчала з-за дверей, миттєво зникла. А вранці всі слизеринці ходили зі значками, які підтримують Енджі Браун.
Незважаючи на своєчасну допомогу, дівчинці довелося провести кілька днів у лікарняному крилі під опікою у мадам Помфрі, яка безперестанку бурчить про норовливих підлітків. Без книг і конспектів, самотність повною мірою захлеснула дівчину, природно, що її ніхто не відвідував. Лише один раз чинно зайшов Драко Мелфой, показавши мадам Помфрі свою злегка роздерту руку. Поки медсестра шукала ліки, він прослизнув у палату до пуффендуйки.
- О, Браун, і ти тут? — з неприродною усмішкою надто голосно спитав слизеринець, сівши на сусіднє ліжко. Його рухи були рваними, настрій награним. Відразу стало зрозуміло, що хлопець дуже хвилювався.
— Здрастуйте, містере Мелфой, — не забуваючи про свою манеру поведінки, з легкою усмішкою відповіла вона. - Хіба я не просила вас називати мене Енджі?
- Так, Енджі, - зніяковіло відповів блондин, випростав плечі, і щось блиснуло на його грудях. Дівчина придивилася до джерела світла і з подивом виявила значок з написами.
– Поттер – відстій. Ми за Енджі Браун, — тихо прочитала вона голосом, сповненим шаленого щастя. Хтось її підтримує, це надавало сил та бажання показати себе.
— Так, я за твою перемогу, — гордо й при цьому недбало помітив Драко.
— Не за Гриффіндор хворіти. Енджі підняла на нього очі, що світилися подякою. Від таких проявів розташування хлопець зацвітів і пробубнив:
- Весь Слизерин за тебе...
— Кому мені висловити подяку? - запитала засліплена радістю вона.
— Хто це вигадав? Професор Снейп?
Мелфой одразу ж схопився, покриваючись червоними плямами.
- З чого ти взяла, що це Снейп? Йому взагалі байдуже, — відчайдушно промовив пригнічений хлопець і поспішно ретирувався до мадам Помфрі. За кілька хвилин до дівчини долинули їхні голоси.
— Де ж ви так? Невже знову з грифіндорцами посварилися?
— Просто впав, — сердито буркнув Драко. — Як же ви впали, руку роздерли, а рукав цілий?
- Неважливо.
Драко, йдучи з медпункту, грюкнув дверима, залишивши дівчину знову наодинці із собою.
Щойно дівчину випустили з лікарняного крила, як обігріли новиною, що не обіцяла нічого приємного. Тепер, коли, нарешті, всі учасники турніру у зборі, Риту Скітер сповістили, що можна провести інтерв'ю з молодими учасниками, і та негайно прибула і вже чекала на переможців відбору.
Енджі тільки й встигла, що заскочити до своєї кімнати за новою мантією. Помона Стебль навіть не дала до ладу причесатися дівчині, коли виштовхувала її з вітальні Пуффендуя на інтерв'ю. Браун, як завжди, виділилася і приплелася останньою. Втім, Скітер не засмутилася і, не дочекавшись загального збору, вже повела Поттера першим у комірчину на інтерв'ю. Дівчина, не розвиваючи душевних розмов з іншими підлітками, підійшла до найближчого стільця та сіла, намагаючись не привертати зайвої уваги.
Така різномасна компанія, що була в кімнаті, що ніхто не здивувався раптовій появі Дамблдора. Директор спитав, де Гаррі, і швидко подався до комори з рятувальною місією. Звільнив Поттера з чіпких лап репортера, директор представив літнього чоловіка, Олівандера, що стоїть біля вікна, що перш за все милується красою природи. По черзі він приймав палички в учасників.
– Здрастуйте, міс, – дружелюбно посміхнувся чоловік пуффендуйці. - Я вас не пам'ятаю, ви, мабуть, купувалися у другого майстра? Енджі повільно кивнула, ретельно обмірковуючи, як відповідати.
Олівандер з усмішкою простяг руку. Дівчина її знизала, а чоловік лише добродушно розсміявся.
- Мені потрібна ваша паличка для перевірки працездатності, - пояснив майстер і отримав до рук паличку Енджі. Погнув дерево, перевіряючи на розломи, змахнув нею, і після того, як по всьому кабінету заскакали сотні сонячних кроликів, повернув власниці.
— Чудова паличка, а яка гнучка, десять з половиною дюймів. Луска змії. Дерево вибрано, щоправда, дуже незвичайне. Ебенове. Та й майстер – поет, гравірування – рідкісне явище серед чарівних паличок.Хоч фраза не вдала для вашого віку.
— Ви про Amor caecus? — у хвилюванні уточнила Енджі, яка за ці роки так і не подбала дізнатися про переклад.
— Це все ж таки латина? - Так. "Любов сліпа". Дуже романтично, але не до місця, — доброзичливо зауважив Олівандер і відійшов від молодої панночки до Віктора Крама.
«Сподіваюся, той, хто підкидає мені всі ці сюрпризи з багатозначними фразами і дурними передбаченнями, гордий собою, — скривившись, Енджі розглядала паличку з невимовним смутком в очах.
— Магія і вся світобудова напевно покочується зі сміху. Одні знущання».
Поки Енджі вдавалася невеселим думкам, погляд Рити Скітер впав на неї, вона взяла пуффендуйку за плече і стала підштовхувати її до комори з нудотною усмішкою.
— Молоді учасники завжди цікаві для наших читачів. Опинившись у такому тісному приміщенні, як комора для швабр, дівчина відчула себе, як мінімум, незатишно. "Так і клаустрофобію заробити можна".
- Почнемо ж? — змовно підморгнувши, запитала журналістка, нагородивши Енджі однією зі своїх найялейніших і найцікавіших усмішок, від якої у дівчини зводило зуби. Поруч уже лунали блокнот із пером в очікуванні команд.
— Сподіваюся, ти не проти Прудко Пишучого пера?
- Проти, - відрізала дівчина.
— Коли ти кидала своє ім'я в Кубок, то мріяла про славу чи увагу? — не звертаючи уваги на різку відповідь, запитала Скітер, і перо терміново почало писати щось про манію величі у підлітків, обділених любов'ю.
Енджі озлоблено зиркнула на нього, витягла паличку, змахнула нею, прошепотів заклинання, і перо розломилося навпіл, після чого звалилося на підлогу, втративши магію. Представниця "Пророка" і бровою не повела.
— Я його сама зачарувала, і пишу я не гірше за нього, — запевнила її Скітер з якоюсь отруйною прихильністю і взяла звичайне перо і блокнот у свої руки.
— Ти стала такою агресивною через думки, що батьки тебе ненавиділи і кинули у притулку? Не соромся, люба, все найпотаємніше залишиться між нами.
— Між нами й усією магічною Британією, — пирхнула пуффендуйка. Журналістка, не дивлячись, почала писати.
