Серце билося як шалене, його стукіт відчувався у всьому тілі. Ось-ось розпочнеться перше випробування. Голова паморочилася від перенапруги. Страх зародився десь усередині, згортаючи нутрощі та пульсуючи, і повільно піднімався до горла. У наметі, де сиділи учасники, добре, було світло і прохолодно, інакше Енджі вивернуло б. Можливо, вивертало б її з таким самим байдужим виразом обличчя. Останнім часом дівчина багато перейняла у викладача зілля. Після цькування однокурсників пуффендуйка стала носити маску байдужості, помітивши, як бавить переслідувачів її біль та образа. Навіть перед зустріччю з драконом Браун чекала своєї долі, не виявляючи справжніх емоцій, незважаючи на бушуючу всередині бурю емоцій.
Не варто було подавати суперникам надію, що перемога дасться їм легко. Крам і Флер або хвилювалися зовсім трохи або вміли тримати себе в руках. Лише Гаррі гасав по наметі, як заведений, з кутка в куток, заламуючи руки і здригаючись від будь-якого шарудіння. Ще кілька днів тому Поттер прибіг до Енджі і в пориві шляхетності розповів їй про драконів на першому випробуванні. Дівчині довелося зобразити величезне подив і сухо подякувати Обраному. Вже тоді його очі гарячково блищали від жаху.
Хлопчику, який вижив, теж страшно, і він через дитячу наївність не потрудився приховати це, не замислювався, що його страх можуть використати проти нього самого. У приміщенні стояла тиша, лише мірні човгаючі кроки національного героя іноді порушували її. Очікування загострювало обстановку, навіть дихати ставало важко. Щоб не зірватися, Енджі вивчала оздоблення: м'які крісла і дивани, красива тканина, що струмує, на отворах намету, що замінюють двері, одна-єдина тумбочка з темного бордового дерева, цікава розписна скринька… Саме скринька і привернула найбільш пильну увагу дівчини. Розминаючи затеклі ноги, Енджі підійшла до неї і обережно відчинила.
«Лише аптечка, — трохи засмутилася пуффендуйка, сподіваючись на чудові чарівні штучки. У скриньці, справді, були цікаві речі — фігурні флакони, в яких плескалися різнокольорові зілля, різні мазі з написами про призначення.
— Проте, дуже завбачливо. Тут навіть більше, ніж може знадобитися. Закривши і прибравши аптечку на місце, Енджі повернулася на нове джерело шуму — у намет залізла Герміона Грейнджер, яка більше панікувала ніж Поттер. Вона схопила його за руку і почала тихо благати: — Гаррі, будь ласка, може, ти відмовишся від цього.Це майже самогубство. Стільки людей вмирало на цьому Турнірі.
- У мене все під контролем, Герміоно, - заштовхавши свій пригнічений настрій глибоко і надовго, Гаррі знайшов у собі сили посміхнутися, щоб хоч якось заспокоїти подругу. Гріфіндорка не витримала і кинулася на шию Поттеру, готова вибухнути риданнями. Пролунав звук спалаху фотоапарата, і підлітки відсахнулися один від одного, побачивши Риту Скітер з фірмовою усмішкою, від якої кисло молоко.
- Прекрасне дитяче кохання, - мрійливо простягла журналістка і кинула погляд на Енджі.
— А як ваші успіхи в коханні ще не всіх відлякали своїм оскалом?
Крам дуже вчасно виштовхав журналістку назовні, а в наметі тим часом стало несподівано тісно, прийшли Крауч, мадам Максим, Каркаров і Дамблдор. Директор обурився наявністю Грейнджера в наметі. Герміона зніяковіла, нарешті стиснула Гаррі руку, побажала удачі і зникла.
Учасникам запропонували мішок, з якого вони зобов'язані були дістати живу мініатюру свого дракона. Будучи третьою Енджі обережно опустила руку, сжала щось тепле ,яке чинило опір і витягла на світ. Серце впало вниз.
— Твою матір, — тихо лаялася Енджі, а Крауч лише заявив: - Угорська хвосторога. Гаррі дістався останній залишився синьо-сірий шведський тупорилій, на якому розраховувала пуффендуйка. «Чому ж я така невдаха. Але план це все одно не змінює». Енджі сиділа і не рухалася, доки, нарешті, не почула, що оголосили її ім'я. Стиснувши в руках паличку, Енджі вийшла на арену,що виявилась просто величезною. Улюлюкаючий натовп трохи нервував, чомусь не тільки Браун, а й самого дракона.
Дівчинка подумки здригнулася від ряви хвостороги і після дуючого струменя полум'я, випущеного в небо. Хвосторога трохи зрушила, і під нею з'явилося золоте яйце.
«Пора починати виставу».
Здійснюючи рукою надзвичайно довгі помахи, дівчина прошепотіла про себе заклинання, і промінь із палички створив купол із диму. Сховавшись у ньому від глядачів і суддів, дівчина розсікла собі руку, видавила трохи крові на землю, і, направивши на червоні краплі чарівну паличку, застосувала чари.
Коли дим розвіявся, на арені стояло вже три абсолютно однакові пуффендуйки, вони розбіглися місцевістю в різних напрямках, встали, утворюючи ідеальний трикутник, і наближалися до хвостороги, поки та не помітила порушників спокою. Зірвавшись з місця, драконіха побігла за однією з копій, тим часом справжня Енджі під дезилюмінаційними чарами стрімко підбігла до яйця і схопила його. Не вірячи, що все вийшло, Енджі скинула чари відволікання уваги, показуючи суддям золотий видобуток. Дівчина слухала, нарешті, вже схвальне ревіння натовпу і насолоджувалася моментом.
А далі все відбувалося, як у уповільненій відеозйомці, обличчя глядачів у страху витяглися, дивлячись крізь учасницю. Енджі лише встигла повернути голову, щоб побачити, як хвосторога виявила обман і, спрямувавши морду до пуффендуйки, дихнула вогнем. На коротку мить в очах потемніло, і біль пронизав Енджі. Копії відразу розсіялися. Не стільки полум'я, скільки його відлуння та гаряче повітря обпалили Браун зі спини, одяг ззаду відразу обвуглився разом зі шкірою та доброю половиною волосся.
Те вилите на Енджі зілля навіть поруч не стояло з міццю справжнього вогню. Зілля щипало і палило. Зараз здавалося, що з дівчини здерли шкіру і встромляли в неї тисячу голок. Моторошний крик прокотився по арені, Енджі вила, як тварина, не в змозі зробити зайвого руху без криків. Поки чарівники кинулися на арену, щоб утихомирити дракона, пуффендуйка впала колінами на пісок.
Поки вони впораються, тут і померти недовго», — через помутнілий розум дійшло до Енджі.
— Акціо, аптечка, — з останніх сил вона покликала скриньку.
Засвистіло в повітрі, і за кілька хвилин з намету прилетіла розписна різнокольорова коробка з символом школи. Спроба повернути голову успіхом не увінчалася, лише черговим несамовитим криком. Тремтячими руками, переступаючи через біль у долонях, вона відібрала з аптечки найдієвішу мазь від опіків та екстракт бадяну. Не дивлячись, Енджі за допомогою чарів очистила тіло від обвугленого одягу, спустошила флакон з маззю і намагалася нанести мазь на тіло, спрямовуючи її за допомогою магії.
Кожен рух лопатками зводив з розуму, мазь шморгами лягала на спину і ноги, приносячи полегшення. Але огидний нудотно-солодкий запах палаючої плоті нікуди не йшов.
Браун не дбала про те, як виглядає перед глядачами. Краще бути зганьбленою, ніж мертвою. Та й навряд чи її обвуглена шкіра з м'ясом назовні притягує погляди глядачів. Все, на що вистачило пуффендуйку, це перекинути склянку з екстрактом бадьяна і провалитися в темряву, придавивши залишки одягу до землі власним тілом.
Біль, нестерпний біль розбудив Енджі. Дівчина лежала на животі та стогнала в подушку. Від кожного руху тіло зводило судомою, неможливо було ні голови повернути, ні підняти руки. Вона навіть не могла бути певна, де знаходиться. Пуффендуйка вся мокра від поту і сліз, яких не могла стримувати, намагалася покликати хоч когось.
— Професоре, директоре, мадам Помфрі… будь ласка, — відчайдушно прошепотіла вона. Але ніхто не озвався.
«Я навіть не знаю, який сьогодні день. Але коли все болить, минуло не так уже й багато часу, — розсудила пуффендуйка. — І навіщо я зняла чари відволікання, підійшла б спочатку до суддів чи що. І після цього ти, Енджі, вважаєш себе гідною Слізерина, та ти ж натуральна грифіндорка, безрозсудна та дурна. Сюди тебе завело твоє ж вихваляння. Виновата тільки ти сама». Виплакавшись, дівчина відчула себе стомленою і знову провалилася в неспокійний сон.
Новий біль привів її до тями через кілька годин. Щоб стриматися від криків, Енджі вчепилася зубами в подушку і завила. По її спині ніби водили крижаним лезом. - Прокинулася, смертниця? — і невдоволено і разом з тим дбайливо поцікавилася мадам Помфрі, намазуючи на пуффендуйку мазь, що загоює, так обережно, як тільки можливо, але і це змушувало Енджі здригатися.
— Тобі взагалі пощастило, що ти так далеко стояла, якби ти був ближче до джерела вогню, то тебе можна було б хоч одразу на стіл подавати, добре просмажену і з хрусткою скоринкою.
Медсестра нарешті припинила терзати спину, і Енджі полегшено видихнула, випустивши подушку з рота, злегка відхилившись від неї і спостерігаючи за ниточкою слини, що тяглася від наволочки. Дівчина тільки подумала, що все майже терпимо, як мадам Помфрі перейшла на шию. Енджі видала легкий зойк і випадково прикусила щоку.
— Якщо не хочеш собі язика відкусити, то поверни подушку на законне місце.
Не пускайте нікого, будь ласка, — видавила почервоніла, як рак, пуффендуйка уявляючи, як зараз виглядає збоку — гола, що лежить на животі на загальний огляд, не в змозі прикритись і зрушити. Потім вона слухняно знову взяла до рота вже мокру наволочку.
— Ніхто сюди не зайде, двері заклинанням зачинені. А соромитись треба було на арені, — хмикнула жінка, не перериваючи свого заняття. — Звичайно, всю увагу привернув дракон, але частина вчителів побігла одразу до тебе. Ти вже тоді зомліла. Підняли заклинанням у повітря та принесли вже сюди. А тут ти проспала кілька днів.
Мене так і несли? — з жахом нервово спитала дівчина, готова розплакатися від прикрості, уявивши, яку виставу влаштувала своїм ворогам.
«Ось уже потіха, тепер образи стануть ще й пікантними».
— Ні, звичайно, — здивувалася подібним дурницям мадам Помфрі.
- Коли містер Снейп приніс тебе, з тіла звисала мантія, що майже повністю приховувала тіло.
Серце пропустило кілька ударів.
Снейп? - не бажаючи вірити в почуте, сказала Енджі і гірко посміхнулася. Озноб почав бити дівчину, істерика зароджувалася десь глибоко всередині.
— Звичайно, він першим до тебе підбіг, судячи з розповідей, підняв навколо вас дим, а коли той розвіявся, то ти вже ширяла над землею, прихована мантією. «Краще б мене побачив увесь Гоґвортс, усі, крім нього».
Браун важко задихала, намагаючись не видавати звуків, розуміючи, як усі вже втомилися від її криків. Сльози повільно стікали на обпалену шию, приносячи нові, незвичайні і не найприємніші відчуття і змиваючи мазь. І ось легкі руки медсестри вже ковзають по ногах. «Скоро все закінчиться, тримайся», — втішала себе Енджі, щоб поплакати вдосталь на самоті від болю та сорому перед зільєварем. Незабаром медсестра закінчила розправу і збиралася вийти.
Знеболювальне, зілля сну? — з надією попросила пуффендуйка.
— Перші дні не можна приймати зілля. Більшість компонентів вступають у несприятливу для організму реакцію із цією маззю. Вона вбирається в м'язи і створює нову шкіру набагато швидше, — почула дівчина і майже бачила, як та скрушно хитає головою. — Якби ти не випила екстракт бадьяна тоді, то зараз усе було б не так катастрофічно, ми цілодобово не могли нічого з тобою зробити.
«Я сама собі ворог, — з гіркотою усвідомила Енджі. — І та мазь, завдана такими муками, виявилася марною».
— Чи залишаться шрами? — з обережністю поцікавилася пуффендуйка, чекаючи найгіршого.
— Ні, шкіра нова, тільки на стиках, де з'єднається стара й нова, — повчально й ніжно, як для божевільної, пояснила Помфрі, і за кілька хвилин двері тихо зачинилися.
Проживши кілька болісних тижнів у медпункті, дівчина дуже раділа, що, крім мадам Помфрі, ніхто її не відвідував і не намагався, навіть директор. Медсестра звітувала йому самостійно про стан чемпіона Гоґвортсу. До бурчання жінок, що пуффендуйка не встигає залишити лікарняне крило, як уже повертається до нього, Енджі звикла, це навіть приносило їй своєрідний спокій. Вони майже не розмовляли ні про Турнір, ні про навчання, присвячуючи розмови нейтральнішим темам.
Останній тиждень дівчина і зовсім почувала себе чудово - після утворення рожевої шкіри дозволили приймати зілля, і болю майже не відчувалося. Хоча, так само лежати на животі довелося, нова шкіра виявилася настільки ніжною і тонкою, що її можна було дуже легко здерти під час метань по простирадлах уві сні. За допомогою спеціальних заклинань медсестра сама вкривала її ковдрою, не даючи йому торкатися тіла дівчини. Гріло воно не так, як звичайне, але з ним було набагато спокійніше.
Масаж був неможливий, і пуффендуйці доводилося вставати не без допомоги Помфрі і щодня ходити для підтримки тонусу м'язів, накинувши на плечі мантію, яку їй передали через медсестру.
Нарешті, закінчивши курс лікування, Браун випустили з медпункту з оновленою шкірою та тяжкою душею. Дівчина абстрагувалася від реального світу, будучи відрізаною від нього, і забила похмурі думки і сором якнайдалі у свідомість. Тепер все це повернулося назад. Наступного дня вона вже повинна відвідувати заняття, і думки про Снейпа знову захлеснули її.
Дійшла вона до вітальні Пуффендуя інстинктивно, навіть не дивлячись на дорогу. Простукавши ритм, Енджі увійшла до спільної кімнати, і всі розмови стихли. Кожен погляд був прикутий до дівчини, яка вже прийняла захисну позу в очікуванні глузувань. Завдяки всім цим знущанням, пуффендуйка почала відчувати себе броненосцем, твариною, яка витримає все і не зламається, а то й здачі дасть.
Але замість знущального сміху та образ Енджі зустріло схвальне ревіння натовпу. Всі кинулися їй говорити, як чудово вона все вигадала з драконом, як вони вразилися силі дівчини. — Ти справді гідна, — винно буркнув Захарія Сміт, не знаходячи слів для вибачень. — Ти захистиш честь Пуффендуя не гірше за Седрика.
Енджі сухо кивнула і пройшла повз захопленого натовпу до своєї кімнати, де її тут же взяли в облогу сусідки з розпитуваннями, що і як вона робила для перемоги. В їхніх очах плескалося щире захоплення та інтерес. Але й тут Браун промовчала, ні з ким із пуффендуйців вона не збиралася розмовляти, ділити прикрощі та радості. До того ж, гіркоти від них вона вже сьорбнула.
«Я не всепрощаюча дурниця, — думала дівчина, яку всі ці знаки уваги лише дратували. — Усі люблять переможців, і нікого тут не турбує, хто саме цей переможець, його почуття, його думки. Раз «сім'я» відкинула мене, то нехай і далі котиться до біса».
На першому уроці після тривалої терапії Енджі поводилася трохи розсіяно. У знаннях через свою відсутність на заняттях вона не втратила. Програма і четвертого та п'ятого курсу вже вивчена нею. Але інтелект, який раніше щодня гартувався книгами, на цілий місяць залишився без їжі і тепер не міг зорієнтуватися. Не бачачи в цьому уроці ніякого сенсу, дівчина попросила Макґонеґел відпустити її через все ще погане самопочуття. Та неохоче її відпустила, не забувши кинути співчутливий погляд та кілька рекомендацій.
У пошуках усамітнення дівчина піднялася на Астрономічну вежу і, зігрівши частину кам'яної підлоги чарами, сіла на самий її край, споглядаючи Заборонений ліс, що розкинувся вдалині. «Наступні заняття — дві пари зілля, не піду туди навіть під страхом смерті, — апатично подумала Енджі.
— Краще заробити пару відпрацювань, ніж сидіти перед ним з головою, що нічого не розуміє. Вистачає мені ганьби і від того, що сталося на першому випробуванні. Нехай ображає, нехай невтішно відгукується про мої розумові здібності, тільки не сьогодні. Не сьогодні, коли я відчуваю, що зламаюсь від єдиного образливого слова та косого погляду».
Так і просиділа пуффендуйка, загорнувшись у мантію, до пізнього вечора на самоті, не залишаючи насидженого місця ні на обід, ні на вечерю. Власне, і сніданок дівчина з ранку теж пропустила, не бажаючи бачити промовистого обличчя зільєвара.
Пізно ввечері, повертаючись назад у вітальню, вона натрапила на Дамблдора.
- Міс Браун, яка приємна несподіванка! — виблискуючи окулярами, вигукнув директор.
«Мабуть, вартуєш мене вже кілька годин».
— Ходімо до мого кабінету, у мене лежить ваше золоте яйце, ключ до другого випробування, здобутий такою працею, — поважно продовжував він і пішов у напрямку статуї горгульї.
Наче мені це треба», - стомлено думала Енджі, але пішла за Дамблдором. Дорогою той тільки й робив, що говорив про Турнір. — Ви ж знаєте, що посіли перше місце у першому випробуванні? — голосом запитав директор. — Ви дісталися яйця найшвидше, за швидкість виконання, за хоробрість і за незвичайні способи досягнення вам поставили дуже високі оцінки.
«Чую я, чую, куди ти хилиш, — усміхнулася сама по собі. — Що ж прикинемося дурним дівчиськом».
— А що не так у моїх способах? — наївно запитала Енджі, йдучи врівень із співрозмовником.
— Це заклинання, яке ти використала. Де ти його вивчила?
- Ви про дим, сер? — мило посміхаючись, уточнила пуффендуйка. — Я попросила старших навчити мене.
- Ні, ні, - зрушив брови, сказав Дамблдор.
- Я про копії.
-Фантом, ви хотіли сказати? — поправила Енджі, поблажливо дивлячись на директора. — Копії — це реальні проекції мага, вони відчуваються справжніми, можуть завдати фізичної шкоди і навіть користуватися магією, яка також спроектована біля джерела. А це були фантоми, лише ілюзії. Вони мені добре послужили для відволікання дракона.
- Ось як, - задумливо мовив Дамблдор. — А навіщо вам потрібна була димова завіса, міс Браун?
- Це виглядало так ефектно, - по-дитячому задерикувато посміхнулася пуффендуйка з веселими чортиками, що стрибають у світлих очах.
І справді ефектно, — добродушно погодився Альбус, і його плечі трохи розслабилися. Незабаром вони зайшли до його кабінету, і директор передав Енджі яйце, яке на подив виявилося не таким легким, як їй здалося на арені під дією ейфорії від перемоги. - Не забудь, що скоро Святковий бал, ти як чемпіон зобов'язана відкрити бал із партнером, уже запросила когось?
- Ні, сер.
— Поспішай, рекомендую тобі звернути увагу на Гаррі, — підморгнув, порадив директор. — Це було б чудово — переможці Гоґвортсу танцюють разом, єдність школи та факультетів.
— Дякую, але я не маю бажання танцювати з містером Поттером, — зізналася пуффендуйка.
— Тим більше, він, напевно, вже знайшов собі партнерку. "Зараз або ніколи". - Сер, чи можна вас попросити дещо? — пошепки спитала дівчина, поставивши яйце на стіл. Після кивка Дамблдора вона продовжила. — Я не хочу вчитися на Пуффендуї.
Очі директора здивовано розкрилися. - Чому?
- А ви не знаєте? — на свій погляд на голову Візенгамота вона додала стільки гіркоти, болю та розпачу, що, тільки дивлячись на неї, вже було вчасно заплакати. — Вони мене ненавидять, знущалися, ображали, доводили до лікарняного крила та істерики. Я ненавиджу їх за все, що вони зробили, — Енджі закрила обличчя руками і заплакала, осівши на підлогу.
Міс Браун, — розгублено гукнув директор. Він підійшов до неї, підняв на ноги і, притримуючи за тендітні плечі, подав хустку, яка несподівано з'явилася в його руках. — Просто ви ще один одного не зрозуміли, потрібен час…
Час? — надто голосно вигукнула дівчина, не помічаючи хустки.
— Минуло три з половиною роки. І ще стільки ж лишилося. Я не витримаю з-поміж них і місяця. Я щоразу згадую їхні обличчя, презирство, а тепер ще й ця улеслива брехня. Прошу вас, директоре! - приречено благала Енджі. — Перерозподіліть мене… Інакше, — дівчина глянула на свої тремтячі руки. — Я… Я просто не зможу далі жити із цим…
— Я подумаю, мені це треба обговорити з деканами.
-Так, сер, дякую, — витерши рукавом сльози, вона взяла яйце і повільно пішла, похнюпивши голову. Лише зайшовши в підземелля, Енджі розпрямила плечі, підняла голову і на обличчі відбилася переможна усмішка. "Звичайно, це були копії, старий ти маразматик", - посміхнулася Енджі, задоволена тим, що одним пострілом убила двох зайців.
Ранок настав непомітно, в дні, подібні до цього, хочеться спати до обіду і бачити чудові сни, але таке задоволення недозволено для Енджі. Приклавши неймовірні зусилля, дівчина змусила себе вилізти із теплого ліжка. Вже давно розвиднілося, і більшість учнів на сніданку. Пуффендуйка була в кімнаті одна. Користуючись нагодою, вона роздяглася до білизни і почала розглядати себе збоку у великому дзеркалі. «Як Франкенштейн, — сумно подумала Енджі. — Начебто розрізали навпіл і зашили».
Уздовж її тіла йшла нерівна лінія, що нагадує кордон, де зустрічалися два моря. Це був не зовсім шрам, просто нова шкіра була на іншому рівні. Енджі повільно провела по шкірі долонею, відчуваючи дрібну нерівність.
«Якби це зараз хтось бачив, то вже точно не пішов би на Бал зі мною, — посміхнулася Енджі. — Хоча коли я одягну сукню, на когось чекає велике розчарування. Руки та шию не приховаєш. Ще б пак сукню дістати». Дівчина одяглася і попрямувала на сніданок. Щойно пуффендуйка зайшла до зали, як її зустріли оплески. Оглянувши столи, вона намагалася зрозуміти, хто їй так радіє. Насамперед погляд метнувся до столу Пуффендуя, але борсуки мабуть зрозуміли після вчорашнього, що справ мати з ними вона не бажає, тому, ігноруючи чемпіона, поглинали свою їжу.
Це був Слизерин, чужий факультет плескав їй, як своєї. Це викликало вдячну посмішку на її обличчі. Пуффендуйка швидко підійшла до столу змій, безпосередньо до Драко. - Вітаю. Чим я удостоїлася такої уваги, містере Мелфой? Драко трохи зніяковів. — Факультет розбився на дві частини, частина поставила гроші на твою перемогу у першому випробуванні, частину на Краму. Власне, ти багатьох озолотила, — трохи давившись словами, пояснював Драко.
«Невже він думає, що мене це зачепить чи скривдить? - Здивувалася дівчина. — Це означає лише те, що люди вірили в мою перемогу, це багато чого варте».
