Дівчина знову зітхнула і метнулася очима до Обраного, що сидить біля вікна. Сонце в цей час світило особливо яскраво, і темне волосся на потилиці Гаррі переливалося від відблисків світла. Гриффіндорець струснув головою і засмучено глянув на свій пергамент. Але незабаром знову відволікся.
Його становище, безперечно, було трохи кращим, ніж у Енджі. Смарагдові очі, приховані за окулярами, перебігали від учня до учня, поки, нарешті, не натрапили на погляд у відповідь слизеринки. Кілька секунд вони дивилися один на одного, розділені кількома столами та студентами.
А потім Поттер міцно замружився і сильно притис долоні до обличчя. Слизеринка бачила, як тремтять напружені плечі, як прогинаються щоки під натиском його пальців. Він голосно щось безладно забелькотів і захитався з боку на бік. Потім Гаррі відірвав від себе руки, показавши зацікавленим учням, що обернулися на звуки, чоло, покрите пітом, з глибокими червоно-синіми слідами від нігтів, що впилися. Обличчя грифіндорца було перекошене від болю, що стримується, а очі панічно металися з боку в бік.
Чоловік із комісії з СОВ кинувся до хлопчика, щоб вивести того з Великої Зали. Занепокоєна Герміона постійно кидала погляди на зачинені двері, що приховали від неї друга, і майже істерично черкала останні відповіді на пергаменті.
"Почалося", — міцніше стиснувши перо пальцями, подумала дівчина і, кинувши останній погляд на екзаменаційну роботу, вирушила здавати сувій на викладацький стіл.
Вибігши з Великої Зали, Енджі зазначила, що Герміона так само побігла віддавати стопку списаних пергаментів. Дівчина, намагаючись змусити себе йти якомога повільніше, попрямувала до сирого підземелля. Ігноруючи всіх, хто траплявся на шляху, вона прагнула потрапити до вітальні Слизерина, не привертаючи зайвої уваги.
Розчинивши двері у власну спальню, Енджі схопила заздалегідь підготовлену сумку і, накидавши в неї ще кілька необхідних речей і не витримавши напруження, стрімголов кинулася з кімнати.
"Доберуся до Виручай-кімнати, а далі за планом. Аби ніде не затриматися, не запізнитися. Іншого моменту не буде…"
Загорнувши за ріг, слизеринка краєм свідомості помітила, що перед її обличчям відчиняються двері, і незабаром відчула удар. Зіткнення довелося на плече, голосно застогнавши від болю, Енджі впала п'ятою точкою на тверду крижану підлогу. Вирішивши не гаяти часу, дівчина відразу схопилася і, не звертаючи ні на що уваги, кинулася далі, але раптово невідома сила потягла її назад.
— Браун, чому ви не на іспиті? - Почула дівчина спокійний голос, і рука зільєвара потягла її майже за шкірку назад.
— Вже здала, сер, — опустивши погляд у підлогу, пробурмотіла слизеринка.
- В очі, Браун. Дивіться співрозмовнику у вічі, — процідив Снейп, не відпускаючи коміра. — Людина може подумати, що ви чогось боїтеся, а страх — доля слабких.
- Страх є у всіх, - перериваючи нотації, буркнула Енджі, так само не дивлячись на декана. — Так навіть професор Люпин говорив.
— Це не означає, що треба всім його демонструвати, — зневажливо озвався викладач, явно не схвалюючи слів колишнього викладача захисту. — Куди ви так поспішали, що не дивітеся на всі боки?
- Бігла, щоб заварити чай. Лорд просив Ерл Грей з льодом, — роздратовано відгукнулася Енджі, майже буквально відчуваючи, як час тонким струмком витікає в неї крізь пальці.
— Все жарти жартуєте, Браун, — глухо й погрозливо поцікавився Снейп і хотів сказати щось ще, але з'явилася ще одна дійова особа.
Драко Мелфой, захекавшись, майже спіткнувся на порожньому місці, помітивши біля кабінету декана Енджі. Хлопець, ніби забувши про те, що хотів сказати, переводив погляд з дівчини на викладача і мовчав. Його груди важко піднімалися і опускалися.
— Ви щось хотіли, Драко?
— Амбридж, — через кожне слово Мелфой судомно і глибоко вдихав повітря. Мабуть, він поспішав. Його погляд збуджено горів, і навіть несподівана зустріч із Браун не могла стерти з його обличчя переможної та мерзенної усмішки.
— Впіймала. Поттера. І його друзів. Біля свого каміна. Просила, щоб ви прийшли до неї, — нарешті відсапавшись, уклав слизеринець.
Снейп роздратовано цикнув і скривив губи, відпускаючи комір мантії Енджі.
— Браун, чекайте на мене тут, розмова ще не закінчена. Я скоро буду.
Мелфой, уникаючи поглядів на дівчину, зник разом зі Снейпом.
"Як же, — хмикнула Енджі і, зачекавши хвилину, побігла на восьмий поверх. — Я чекатиму вас, сер. Хотіли, щоб я залишилася, могли б відібрати паличку та замкнути у кабінеті. І то не факт, що я б не вибралася".
Блукаючи перед Виручай-кімнатою, дівчина твердила у своїй голові.
"Мені потрібна кімната, де я зможу втекти від решти".
Нічого не діялося.
"Чортові діти, які її займають, — не стримавши агресії, слизеринка рипнула зубами. — Нічого не вдієш, мені потрібне відокремлене місце, де мене ніхто не побачить".
Зібравшись із думками, дівчина уявила собі самотню і часто порожню Астрономічну вежу і побігла до неї. Подолавши більше половини замку, Енджі опинилася в такому бажаному усамітненні.
"Я витратила багато часу, дуже багато, — нервово жуючи нижню губу, турбувалася слизеринка. — Сподіваюся, що вони там теж довго поралися"
Дістаючи з сумки речі, Енджі озиралася на всі боки і, не виявивши ні душі, стягнула з себе форму Хогвартсу. Гарячково запихавши одяг у маленьку сумку на плечі, дівчина витягла звідти інші речі та другу чарівну паличку. Потім слизеринка використовувала запозичене у Снейпа заклинання, і стіна навпроти неї стала дзеркальною.
Скривившись, дівчина провела долонею по великих жовтих синцях на ключицях.
"На згадку від Драко та професора. Думаю, якби Снейп знав, що я відчуваю щоразу, коли він бере мене за плечі, то не стискав би їх так. Вони все ніяк не загояться. Упевнена, після такого близького знайомства з дверима, праве плече знову посиніє".
Зламано зітхнувши, Енджі вдягнулася в джинси і кофту і накинула поверх цього темний довгий плащ з капюшоном. У дзеркалі відбивався лише темний силует, мантія затуляла всю постать і ховала обличчя. Не було навіть зрозуміло, якої статі людина, прихована під одягом. Задоволено кивнувши, дівчина змахнула паличкою, повернувши стіні звичний вигляд.
"Якщо й помітять, то не впізнають. Залишилося найважливіше".
- Критчер, - тихо покликала дівчина. - Мені потрібна твоя допомога.
Ельф з'явився просто і без бавовни, ніби відчував, що не варто викликати зайвого галасу.
— Міс Браун потрібно кудись потрапити? — спитав ельф, і дівчина уривчасто кивнула.
— Мені треба потрапити до Міністерства Магії. У хол.
Непоказний старий ельф без зайвих запитань простяг свою зморщену руку, і дівчина без сумніву схопилася за неї. Світ навколо закрутився, Енджі заплющила очі і розплющила очі вже в довгому коридорі, заповненим безліччю камінів. Наприкінці холу, перед розвилками, був величезний непрацюючий фонтан. Чомусь він здавався величним, непохитним. Вічним. Навколо стояла зловісна тиша.
- Зникай, Крітчер. Я покличу тебе, коли треба буде повертатись назад. Будь ласка, перенеси мене одразу туди ж, звідки ми прибули, добре?
Ельф шанобливо кивнув і розчинився у повітрі.
Дівчина зачарувала мантію короткочасними закляттями невидимості та наклала Дезилюмінаційні чари.
"Якщо цілеспрямовано не шукатимуть, то ніколи й не звернуть уваги", — переконувала себе слизеринка, відбиваючи в кишені пальцями дріб по другій чарівній паличці.
Через деякий час десь вдалині почали лунати звуки запеклої битви. Раптом каміни в холі спалахнули один за одним, і дівчина спостерігала, як кілька членів Ордену Фенікса з паличками напоготові поспішають на незміцнілі голоси, що люто вигукують заклинання. Коридор знову спорожнів. Відпрацьовуючи щоразу рукою один і той же рух, слизеринка чекала. Від наростаючого хвилювання, тіло під шарами одягу змокло, а дівчину почало бити нестримне тремтіння.
Безжальний жорстокий сміх жінки наближався до Енджі, і вологі пальці міцніше стиснули паличку з темного дерева, зісковзуючи з неї. Белатріса Лейстрендж, трусячи чорними локонами, з божевільним виразом обличчя з'явилася в полі зору, а за нею в коридор вбіг Обраний з очима, що шалено метнулися. Він щось безладно і шалено кричав, але дівчина не могла розібрати його слів. Ось Пожирателька впала на підлогу, вбита заклинанням грифіндорца, і зайшлася в нестримному сміху.
Один за одним, ніби домовившись робити це по черзі, вони кидали заклинання, намагаючись сховатися від закляття за фонтаном.
"Більше шансів не буде, давай, Енджі, як ти тренувалася. Не можна видавати звуків, які тебе можуть виявити. Кілька разів у тебе вийшло це зробити. Звільни голову від думок і зроби це ще раз. Один раз. Будь ласка…"
Дівчина глибоко видихнула, спробувала очистити свідомість, залишаючи всередині лише порожнечу, і здійснила паличкою відпрацьований до автоматизму рух.
"Авада Кедавра", — подумки наказала вона, і зелений промінь, вирвавшись з палички, прилетів точно в спину Беллатриси, рівно між її гострих лопаток, прихованих під чорною тканиною, що облягає. Божевільний дзвінкий сміх завмер на губах Беллатріси, і під ошелешеним, збентеженим поглядом Обраного вона знесилено впала на підлогу, звучно приклавшись лобом об гладку блискучу підлогу.
— Критчер, — одними губами покликала дівчина, відчула теплу зморшкувату долоню, що зімкнулася на її руці, і світ навколо знову закрутився.
Енджі, зігнувшись, впала на коліна, упираючись вологими долонями. Зникли шалені крики, божевільний дзвінкий сміх і вражені зелені очі Поттера. Для слизеринки все це закінчилося серед самотніх мурів Астрономічної вежі. Важко дихаючи, вона відчувала, як нудота підкочує до горла, лікті тремтіли, погрожуючи не витримати і впустити дівчину грудьми на холодні кам'яні плити.
"Як же легко вбивати, — зуби ледь чутно стукали один від одного. — Лише заклинання. І все. Людини немає, - вона сіла, привалившись спиною до стіни, і з жахом вдивлялася у власні тремтячі мокрі від поту долоні. - І це я зробила. Я закінчила життя людини. Цими руками…"
-Ви вбили міс Беллу, — Енджі здригнулася від скрипучого голосу домовика. Вона не могла зрозуміти, дорікає він її або просто шкодує про смерть останньої гідної темної жінки з благородного роду Блек. Але раптове почуття провини накотило дівчину. Їй не хотілося піднімати погляд на Критчера, єдиного свідка події, щоб побачити там німе звинувачення.
— Ви її вбили, — повторив ельф.
"Я повинна взяти відповідальність. Я маю відповідати за свої дії", — стиснувши руки, Енджі підвела очі на домовика, але не побачила ні агресії, ні звинувачення. Лише глибокий жаль і незрозумілий відчайдушний біль у погляді.
Критчер, — винувато почала слизеринка і, простягнувши руку, торкнулася тонкої, майже висохлої руки старого.
— Ти вже знаєш? Вона вбила Сіріуса, — Енджі відчула, як здригнулася рука під її пальцями. — Яким би не був твій господар недолугим дурнем і невіласом, але він був законним спадкоємцем Блеків. А Белатріса Лейстрендж вбила його. Вона забрала життя у свого двоюрідного брата. Позбавила рід Блеків останнього темного чарівника. Я зробила це ... я вбила її з своїх міркувань, але її вчинок так само не можна пробачити, - дівчина нерішуче стиснула долоню домовика. - Вважай, що це було помстою, Крітчере. Помстою за твого господаря і за великий темний рід Блеків, — її голос робився все глухішим і скорботнішим, а на душі ставало трохи легше. Всі ці виправдання та причини скидали з Енджі кайдани провини.
— Господар Сіріус завжди був дурним і не таким, яким має бути голова темного роду…
- Але він був ним, Крітчер. А тепер він мертвий, і напівкровка Гаррі Поттер зі світлого роду стане головою.
Схоже, лише тепер весь зміст вчиненого Белатрісою дійшов до свідомості домовика. Зінки Критчера широко відкрилися і зволожилися. Домовик ельф, втираючи очі краєчком рушника, обв'язаного навколо його худого тулуба, приглушено схлипнув і кивнув головою.
— Коли господар Сіріус був маленьким, якою прекрасною він був дитиною. Чорноволосим, сміливим та сильним. Ніхто зі знайомих маленьких чарівників йому в підмітки не годився. А як він на мітлі тримався? Справжнісінький спадкоємець роду. Навіть господар Регулус заздрив господареві Сіріусу. Він виріс трохи більш пустотливим, ніж інші діти, але ... - ще один схлип перервав мову домовика. — Але потім цей чортів Хогвартс, він потрапив на Гріфіндор і чомусь вирішив, що він не такий, як інші Блеки. І господар зіпсувався ... засмучував з кожним роком мою бідну господиню все більше, а коли він залишив її, то господиня майже збожеволіла від горя. Вона випалила його з сімейного дерева і, не виходячи з кімнати, плакала кілька днів поспіль. Вона залишилася зовсім одна і....
Домовик, пустившись у спогади, довго так стояв, тримаючи за руку майже незнайому чарівницю, і оплакував. Недолугого Хазяїна. Покинуту господиню. Майже мертвий колись, великий рід. Своє нещасливе життя.
Коли він, сповнений гірких спогадів, трансгресував з Гоґвортсу, Енджі зрозуміла з його промови лише дві найважливіші речі. Домовик ельф не тримав на неї зла за вбивство Белатріси. І давним-давно Критчер дуже любив Сіріуса Блека.
***
Ніч уже давно накрила Гоґвортс, зануривши замок у темряву. Енджі, все ще сидячи біля стіни і притягуючи худі коліна до підборіддя, ліниво повернула голову у бік вікна і помітила, як яскраво блищать цієї ночі кілька десятків зірок на темному полотні і зітхнула.
"Цікаво, професор Снейп зараз бачить нічне небо? Чи був він серед тих Пожирачів у Відділі Таємниць? — вона одразу похитала головою, скидаючи божевільні думки. — Навряд чи після заяви Поттера він мав почати діяти. Та й про операцію Темного Лорда він начебто нічого не знав… Чим він зараз займається? Чи перебуває у Лорда? У Дамблдора? А може, мирно спить? Не думаю, що він пам'ятає про те, що я мала чекати на нього. Сьогодні — не той день, щоб турбуватися про такі дрібниці. У професора безліч інших турбот. Поранені грифіндорці й пригода в Міністерстві займають думки директора та викладачів, — за вікном починало світати. Наближалося літо, і вже в такий ранній час, як чотири години ранку, небо починало фарбуватися в яскраві кольори.
— Нікому й справи немає до дівчинки, яка переночувала не у своїй вітальні"
Енджі знесилено впустила голову і з відкритими порожніми очима дивилася, ніби в порожнечу.
"Я — вбивця, ніяк не можу звикнути до цієї думки. Напевно, є люди, які страждатимуть навіть через смерть такої людини, як Лейстрендж. Місіс Мелфой ставилася до мене так стримано та сприятливо. А я позбавила її сестри. Вибачте, Нарциса, я не хотіла вам страждань.
