Barganha de Sangue

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CAPÍTULO CATORZE

Luz do sol encharcava o quintal em piscinas quentes e amanteigadas, iluminava as folhas verdes brilhantes da grama e se infiltrava pelos galhos na borda da floresta em um emaranhado de sombras como um nó górdio. Não havia sombras escondendo a fera. Ele estava na sombra mais nua da casa, seus quartos traseiros atingidos pelo sol. A luz brilhou em um casaco preto brilhante de pele.
Tinha a forma áspera de um cão de caça, mas era aí que a comparação terminava. O corpo estava errado, a musculatura muito volumosa para um corpo tão magro, os músculos agrupados em lajes grossas em seus ombros e pernas traseiras, construídos para velocidade e poder. As pernas eram muito longas, dobradas em um ângulo estranho que sugeria que a criatura não era um quadrúpede por natureza, e com garras curvas que lembravam um falcão ou uma coruja em vez de um canino. Essa constituição desproporcional percorria o largo conjunto de seu peito até o crânio, a mandíbula muito grande, muito longa, a dobradiça da mandíbula muito alta, evidente mesmo que sua cabeça abaixasse para observar Wangji  com dois olhos voltados para a frente que brilhavam por dentro. Seu rosto escuro.
Wangji  registrou os detalhes rapidamente, gravando uma imagem mental na memória. Ele empurrou a faixa mais alto antes de recuar alguns passos; ele precisava de espaço. A criatura manteve contato visual, observando-o, esperando. Para que? Wangji  baixou e ficou tenso.
— Wuxian , está aqui! — ele rugiu quando avançou e mergulhou pela janela.
Ele caiu no chão em um rolo que deveria tê-lo colocado cara a cara com a fera. Em vez disso, ele veio com o gancho de tora em suas mãos e praguejou ao ver a criatura correndo para a cobertura da floresta.
— Está indo para a floresta! — Wangji  começou a correr. O vampiro poderia muito bem alcançá-lo.
Ele atravessou o gramado e se chocou contra a linha das árvores. Galhos bateram e feriram a pele exposta de seu pescoço e rosto. A seiva de pinheiro grudava em seu cabelo. Ele podia ver a fera, seguindo seu voo enquanto ela ziguezagueava e se abaixava entre os troncos das árvores, mas os únicos passos que ouvia eram os seus próprios enquanto corria precipitadamente, uma perseguição sem discrição ou restrição.
A besta não fez nenhum som, nenhum ganido ou rosnado ou uivo de advertência enquanto o levava mais fundo na floresta. Wangji  tropeçou, tão envolvido na perseguição sem sentido que não entendeu a tática por vários momentos.
Ele estava sendo conduzido.
Seu aperto no gancho de tora aumentou. Ele deveria parar. Mas se parasse agora, perderia a fera. Se ele o seguisse, provavelmente o levaria a uma armadilha.
Com um grunhido de frustração, Wangji  parou sobre um tapete escorregadio de agulhas de pinheiro amarelas enquanto a fera desaparecia entre as árvores. A corrida o alcançou, apertando seus pulmões. Seu pulso batia forte entre seus ouvidos.
Wangji  apoiou as mãos nas coxas, fumegando e bufando como um cavalo parado no meio do galope. Ele poderia ter mantido esse ritmo por mais dez minutos, graças ao condicionamento físico da Society, mas não estaria em condições de enfrentar o que esperasse no final da corrida. Hora de se orientar enquanto esperava pelo vampiro.
Onde estava o vampiro?
— Wuxian ?
A floresta engoliu sua voz. Wangji  se endireitou. As árvores ao redor não estavam densamente agrupadas. Havia grandes lacunas entre os troncos, velhos pinheiros verdes e plumosos no topo, enquanto os galhos inferiores estavam nus, projetando-se dos troncos como ossos quebrados.
Wangji  inclinou a cabeça enquanto olhava para aquelas barrigas esqueléticas, tentando identificar o que havia de errado com o ambiente. Pinho, tanto pinho ao redor dele. O pinho era uma madeira macia, uma madeira ideal para construção em massa, mas esse trecho de árvores não era tocado pela mordida dos machados. Uma mancha de madeira de ameixa, ilesa, atrás da casa de um ex-dono de uma fábrica. Wangji  deu um passo sobre a camada esponjosa de agulhas de pinheiro mortas com pelo menos uma polegada de profundidade. O cheiro de pinho era enjoativo, mas ele ainda podia sentir um cheiro de podridão, musgo e outras coisas em crescimento e decomposição.
— Wuxian ? — ele chamou novamente.
Silêncio, silêncio total. A floresta absorveu sua voz no segundo em que deixou seus lábios. O silêncio era absoluto, nenhum pássaro, nenhum esquilo, nenhum indício de vida entre aquelas árvores crivadas de ossos. O único som que Wangji  ouviu foram os de sua própria autoria.
Ele girou com uma inspiração afiada, tentando avaliar o quão longe ele tinha perseguido a besta. As árvores o cercavam sem fim. A tensão percorreu sua espinha, uma sensação de claustrofobia. Wangji  reconhecia uma caixa quando a via. A questão era, o que mais esta continha?
O silêncio o pressionou. Mais uma vez, a sensação de ser observado arranhou seus nervos. Wangji  girou, seu olhar piscando entre as árvores, procurando. Para frente e para trás, para frente e para trás, onde estava, onde?
Ele parou e olhou para frente. O que ele pensava serem as raízes finas de uma árvore caída ergueu-se do chão. Esta nova entidade se revelou, muito maior e mais imponente do que a besta disforme que ele perseguiu aqui. A armadilha saltou ao redor dele.
O olhar de Wangji  seguiu, para cima, para cima, até que o ser estava em plena altura, uma construção gigantesca de galhos e ossos e uma coroa de chifres maciços que roçavam a parte inferior do dossel de pinheiros. Os chifres enrolados de uma máscara de caveira. Ele pensou que o crânio era de um alce ou veado a princípio, exceto que as órbitas dos olhos estavam voltadas para a frente, como um predador. As mandíbulas possuíam longos dentes caninos. Erguia-se, alto como uma casa sobre galhos de fuso na quietude silenciosa, algum mal invocado Deus da floresta, e Wangji  olhava para ele boquiaberto como um novato do primeiro ano.
Dois clarões vermelhos se acenderam dentro das órbitas oculares do crânio, e a mandíbula se abriu para revelar uma boca úmida e escura. Não era uma máscara, mas osso exposto fundido ao tecido abaixo. A boca da criatura se abriu em um rugido silencioso que fez os troncos das árvores estremecerem.
A respiração de Wangji  parou. Ele deu um passo para trás, o desejo de correr avassalador. Foi seu treinamento que o manteve ali, enraizado no chão.
A criatura inclinou a cabeça, estudou-o com a distante perplexidade que se dava a um inseto interessante. O gancho de madeira caiu dos dedos dormentes de Wangji , fútil, totalmente inútil; não serviria para ele aqui. Nada o salvaria.
A criatura cambaleou para frente, cambaleando sobre as pernas finas, mas seu torso permaneceu equilibrado com uma graça misteriosa, como se as duas metades de seu corpo estivessem fora de sincronia uma com a outra, incompletas. Uma criatura miserável, discordante como a besta que ele seguiu até aqui. As árvores estremeceram a cada um de seus passos, os antigos pinheiros rangendo e estalando. Eles se curvaram, criando espaço para o gigante se mover.
Os músculos de Wangji  estavam rígidos, não mais mantidos no lugar pela coragem de seu treinamento, mas presos pelo terror que corria em suor frio por sua espinha.
Os olhos vermelhos ardentes da criatura o espetaram, travados e tremendo no lugar. Ela se abateu sobre ele, estendendo uma mão com garras cada vez mais longas que o dedo, enganchadas na ponta para arrancar a carne de seus ossos.
Seus pensamentos evaporaram quando a criatura chegou a uma distância impressionante, o terror um zumbido sem sentido que ultrapassou todo o bom senso que a Society havia incutido nele. Uma pequena parte dele se agarrou ao desejo insano de cair de joelhos em súplica, de se jogar nos pés com garras do ser em um ato de adoração, embora não houvesse piedade naqueles olhos alienígenas ardentes. Seus joelhos permaneceram travados quando a criatura parou, inalando com um sopro profundo que agitou o cabelo ensopado de suor de Wangji . Ele se inclinou para trás até que aquele olhar vermelho profundo encontrou o seu, pupilas fendidas vasculhando seu rosto, procurando.
O movimento soltou uma corda amarrada no pescoço da criatura, o clarão metálico atraindo a atenção de Wangji  apesar do medo instintivo que o acorrentava no lugar. Havia uma moeda pendurada ali, um item tão inócuo que rompeu o burburinho em sua mente. Seu olhar seguiu o brilho de ouro até que ele avistou um símbolo na face da moeda. O frio desceu por sua espinha. O mesmo semicírculo se dividiu, e agora ele só conseguia pensar nele como chifres enquanto a criatura exalava.
A conexão estalou. A criatura soltou um rugido retumbante, um som que sacudiu os pássaros de seus ninhos, depois cambaleou para a floresta.
Wangji  tinha sido poupado. E ele não tinha ideia do porquê.

Tonto, Wangji  respirou trêmulo, o ar expandindo seu peito apertado de medo. A presença da criatura desapareceu da floresta ao redor, tão sutil quanto sua chegada.
As árvores gemeram e balançaram até que o silêncio normal da floresta se instalou ao seu redor. O medo lançou seu estrangulamento em seu corpo. Ele não tinha ideia do que acabara de encontrar ou porque a criatura da floresta não o destroçou, mas a conexão que sentiu com ela ainda o abalou.
Sua mente cambaleou. Aquela... coisa, não se parecia com nada que ele já tivesse ouvido falar e, inquieto como estava por sua escolha, ele tinha certeza de que tinha feito a coisa certa para enviar o relatório. Wangji  sabia de uma coisa com certeza, e era que ele estava muito, muito acima de sua cabeça. Agora ele tinha que encontrar seu caminho para fora desta floresta infernal e estrangular um vampiro por deixá-lo à mercê desse guardião primitivo da natureza ou de qualquer laia de que descendesse.
Wangji  cerrou os dentes e seus ombros caíram. Tudo o que ele tinha feito nos últimos quinze minutos era contra o protocolo arraigado da Society. Ele correu, sem apoio, perseguindo uma criatura de origem desconhecida, que ele perdeu em segundos, apenas para encontrar outra entidade que por alguma misericórdia nefasta não o havia matado.
Algo quente e úmido deslizou em sua palma, como a lambida de uma chama aberta. Wangji  respirou fundo e agarrou seu pulso, olhando para sua mão onde a pele brilhava, levemente vermelha, como se estivesse escaldada pelo contato. A mesma mão que ele lavou a fuligem esta manhã. A besta lambeu sua palma curada.
Um gemido canino cortou o silêncio. Lentamente, Wangji  se virou. A besta se agachou a seus pés, seus membros definidos com um ar de incerteza. Ele a observou, esperou que ela atacasse.
A besta abaixou a cabeça, seus olhos ardentes abaixados. Ele ganiu novamente e rastejou ao redor dele com sua cauda fina como um chicote enfiada entre as pernas. Desta vez Wangji  não o seguiu quando desapareceu nas árvores, enervado por suas ações. Ele ficou rígido, confuso, mas o terror entorpecente que ele sentiu momentos atrás estava ausente. Havia algo quase... lamentável sobre a besta. Ou talvez ele tenha esgotado suas reservas de medo depois de seu encontro com a criatura imponente.
Por que ele foi poupado? Essa era uma ótima pergunta e perigosa. Um sorriso impotente puxou o canto de sua boca. Wangji  não acreditava em coincidência, não com o universo gritando em seu ouvido. Nada disso era um bom presságio para ele. Wuxian  poderia insistir que ele só tinha uma das três ameaças com as quais se preocupar, mas as misteriosas criaturas de Cress Haven pareciam a favorita para acabar com ele. O campo.
Não até aquele momento, ao roçar da língua da besta, Wangji  percebeu o quanto ele ignorou a ferida. A importância disso tinha caído no esquecimento, como as mortes das garotas desaparecidas entre os habitantes da cidade. Ele falhou em chamar a atenção de Wuxian . Ele falhou em manter sua própria atenção.
Wangji  fechou a mão em punho, pressionando-a contra o peito onde seu coração batia, muito lento e calmo para o que acabara de encontrar. Mesmo agora, ele podia sentir a seriedade de sua situação escapando dele, os detalhes nítidos e nítidos da criatura imponente perdendo a coesão e se dissolvendo, como lodo lavado em um riacho. Uma sensação curiosa, o mal-estar penetrando nele, forte o suficiente para banir o medo e a preocupação, mas sua determinação de erradicar a fonte dos problemas de Cress Haven permaneceu intacta. Uma leve sensação de manipulação agarrou-se a ele, caindo sobre ele como um manto de desconforto que ele não conseguia se livrar completamente.
Wangji  olhou para cima. Em vez de árvores, ele podia ver a casa do Fairchild, quando ele sabia que não estava lá um momento atrás. Wuxian  ainda estava longe de ser visto. Isso significava que o vampiro ainda estava atolado nos assuntos dos Fairchilds enquanto Wangji  se jogava em outra situação de risco de vida?
A ideia o irritou além do limite. Quão difícil poderia ser um homem e uma mulher cheios de dor para um vampiro da habilidade de Wuxian ? O demônio captou batimentos cardíacos através das paredes externas de uma casa; ele ouviu bem o grito de Wangji .
Resmungando, Wangji  pegou seu gancho de madeira do chão e começou a se arrastar de volta, seu humor ainda mais sombrio para o confronto à frente.
Uma explosão de ruído rasgou o silêncio opressivo da floresta. A força do som o socou no peito como um punho poderoso, derrubando-o. A agonia incandescente cravou um prego em seu ombro, ofegando com a bola de dor alojada ali.
O cheiro de cobre de sangue fresco tomou conta dele. Um estranho de olhos arregalados atravessou as árvores, uma pistola gasta em uma mão inerte. Seu braço tremeu quando ele apontou uma segunda arma para a forma de bruços de Wangji .

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