Barganha de Sangue

08

CAPÍTULO OITO
Certeza no curso de ação de alguém trouxe uma curiosa sensação de euforia. Wangji  estava mais afiado, mais concentrado enquanto lavava o rosto e o pescoço com a mão ilesa. Ele vestiu uma camisa limpa e tirou a poeira da estrada de seu casaco até ficar bem apresentável.
A casa de Wuxian  era confortável, os tetos altos o suficiente para sua altura sem aquela arquitetura imponente que marcava tantas residências ricas. Mobilado para o conforto sobre o estilo, que apelava não só para a natureza ao seu redor, mas também para as próprias sensibilidades de Wangji . O salão era mais longo do que ele acreditava, embora ele só o tivesse visto através das lentes da fadiga e da febre. Ele seguiu o som de vozes, mas seus passos diminuíram. As palavras de Yanli percorreram o corredor.
— Isso não responde minha pergunta. Por que você trouxe um deles para sua casa? — Suas palavras eram um silvo, como vapor escapando, cheio de calor estridente.
— Você sabe que não é seguro tê-lo aqui quando ele podia...
— É o suficiente. — As palavras de Wuxian  foram suaves, mas estalaram como uma coleira esticada. Yanli ficou em silêncio.
A pele de Wangji  se arrepiou. O que ela quis dizer com “um deles”? Ele certamente se atrapalhou desde o momento em que pôs os pés em Cress Haven, mas nunca deixou escapar sua conexão com a Society, ou seu propósito aqui. Por falar nisso, por que isso importaria para Wuxian  ou Yanli?
Desconforto deslizou por suas veias, acentuado por uma pulsação surda em suas têmporas. O que ela ia dizer antes que Wuxian  a interrompesse? Ele flexionou os dedos de sua mão ferida. Para melhor ou pior, ele não poderia ficar aqui.
Wangji  educou suas feições, juntando-se a eles no estudo. Um Wuxian  sentado olhou para cima quando ele entrou, seus olhos lascados de sílex. Por um momento, ele pensou ter visto um lampejo de inquietação na expressão do homem antes que suas feições se acalmassem, a máscara vazia de um jogador de cartas. Yanli se encolheu quando o viu, um leve movimento de seus ombros, e se virou. Suas mãos amassaram suas saias.
— É bom ver você de pé novamente, Wangji , — disse Wuxian , o tom quente minando o gelo em seu olhar. Ele se levantou da cadeira, um movimento sinuoso que capturou a atenção de Wangji .
Uma nota de tensão o invadiu, uma que ele não queria ter nada a ver. Ele bateu o punho contra a coxa enquanto Wuxian  falava.
— Temos um encontro com  Nie Mingjue. Vamos continuar?
Wangji  só confiava em assentir.
Wuxian  se virou para Yanli.
— Você vai continuar sua pesquisa sobre o que aconteceu com os outros?
Wangji  franziu o cenho para sua troca, incerto a que “outros” Wuxian  se referia ou por que ele enviaria a Srta. Jiang para tal tarefa.
— Claro, eu vou, — Yanli retrucou, batendo  forte na mesa cheia de livros no centro da sala. Ela se sentou com um bufo, jogando livros enquanto procurava por um determinado volume.
— Certamente há muitos tomos sobre o folclore pagão aqui para a filha de um pastor —, disse Wangji , olhando para as inúmeras pilhas espalhadas pela mesa.
Yanli passou as costas da mão pela testa.
— O povo da minha família era da China. Ela pode ter se casado com um homem devoto, mas os velhos hábitos nunca a deixaram. Ela manteve a biblioteca da família, felizmente. — Yanli abriu o primeiro livro com força demais, ainda fervendo por ter sido deixada para trás.
Ela se acalmou quando Wuxian  colocou a mão em seu ombro.
— Eu sei que você vai encontrar algo útil —, disse Wuxian .
Sua expressão suavizou.
— Por favor, tenha cuidado —, disse ela.
Wangji  não imaginou o breve deslizamento de seu olhar em sua direção.
— Eu vou pisar em ovos —, disse Wuxian  com um sorriso lento que enviou um rubor pelo rosto de Yanli Jiang. Wangji  mais uma vez sentiu o voyeur.
— Venha, Wangji , a luz do dia está diminuindo.
Ele seguiu o outro homem, e o peso do olhar de Yanli se estabeleceu entre suas omoplatas.
A tensão não afrouxou seu aperto quando eles subiram na carruagem aberta. Wangji  sentou-se ereto e rígido, um contraste direto com a postura cuidadosamente relaxada de Wuxian . Ele esperou o silêncio cair, mas Wuxian  não disse nada. Apenas o ocasional olhar ponderado dava uma dica dos pensamentos do homem. Wangji  esfregou a palma da mão enfaixada, cravada com força suficiente para sentir a pontada da carne protestando. Ele não podia deixar essa tensão reinar entre eles. Isso minaria seu propósito aqui. Ele precisava que Wuxian  confiasse nele, até certo ponto. Ele já devia ao homem enigmático pela noite anterior.
Wangji  engoliu em seco.
— Obrigado por sua atenção. Não sei o que deu em mim, e confesso que não me lembro muito do que aconteceu ontem à noite, mas sou grato pelo abrigo. Que eu tinha alguém lá...— Ele franziu a testa para suas mãos. Suas palavras vagaram de um penhasco novamente. Ele suspirou, e uma risada autodepreciativa escapou. — Não sou muito bom nisso.
— Bom em quê? — O tom de Wuxian  foi cuidadosamente neutro.
Os ombros de Wangji  caíram.
— Bom com pessoas. — Ele desviou o olhar, um nó repentino na garganta.
Dr. Wen disse uma vez que esta era a maior fraqueza de Wangji  no campo. Ele era um lutador habilidoso e interessado em pegar detalhes que outros perderam, mas sua capacidade de se adaptar e se agradar em um ambiente estranho, com pessoas desconhecidas, ficou aquém do resto dos Prospectives. Não que ele também se misturasse com seus colegas da Society.
Houve uma longa pausa na qual ele não ousou olhar para seu anfitrião, mas finalmente Wuxian  falou.
— Há muitas razões pelas quais alguém se encontra incapaz de se conectar. Cress Haven é quieta, isolada e geralmente habitada por esses indivíduos. — Havia uma nota de compreensão na voz de Wuxian.  A tensão se dispersou como neblina matinal.
— Você parece se conectar com todo mundo, — disse Wangji , surpreso com o tom melancólico em suas próprias palavras.
— Você pode agradecer a Yanli por isso. Eu tive um inferno de um tempo de integração antes de sua amizade. Foi a aceitação dela que me ajudou a forjar um lugar aqui.
— Ela é um pouco assustadora, para ser honesto —, disse Wangji .
Wuxian  bufou e agarrou as rédeas antes de explodir em uma risada rica.
— Sim, ela é. Não se pode pedir um amigo mais feroz.
Wangji  estava curioso sobre a descrição de Wuxian  de Yanli como amiga. A conexão humana era um problema, mas ele era observador. Ele se perguntou por que Wuxian  não se ofereceu para a mulher teimosa. Ele engoliu a pergunta, certo de que se intrometer no relacionamento deles seria uma falta.
A cidade estava fortemente sombreada no crepúsculo, os prédios toscos banhados em tons de cinza, madeira crua batida pelos elementos. Havia um ocasional respingo de cor e pintura lascada e desbotada onde os moradores cuidavam da aparência, mas a maioria refletia a borda áspera do deserto às suas costas, como se a floresta mastigasse e cuspisse Cress Haven.
Wuxian  parou a carruagem do lado de fora de um prédio bastante elegante perto do fim da rua, longe do centro principal de Cress Haven. A cor do prédio havia desbotado há muito tempo sob o sol e exibia uma placa esculpida que dizia o Boticário de Nie.
— Boticário? — Wangji  levantou uma sobrancelha.
— Acho que ele achou que soava melhor do que ‘morgue’—disse Wuxian .
—Falando em indivíduos incapazes de se conectar, tente não ficar muito inquieto com Mingjue  . Ele é um pouco estranho, mas inofensivo.
Pensando bem, Wangji  relembrou sua primeira interação, como o estranho sujeito cambaleou pela cena do crime com toda a graça e consideração de uma criança curiosa.
— O que você quer dizer?
— Você vai ver. — Wuxian  empurrou a porta aberta, uma careta fixa em seu rosto.
Um sino bateu contra a parte de trás da porta, um baque e um tinido para anunciar sua chegada. Prateleiras revestiam as paredes, cheias de caixas de pacotes rotulados com letras bem escritas. O quarto cheirava a vários produtos químicos e leite estragado. Havia um gosto residual de sal Epsom e amêndoas amargas na língua se Wangji  respirasse pela boca. O prédio era anormalmente frio; ele podia sentir um calafrio subindo das tábuas do piso e sabia com absoluta certeza de que o necrotério estava lá embaixo.
O som de passos anunciou a chegada de Mingjue vindo de baixo. O primeiro encontro de Wangji  no escuro não o preparou adequadamente para a imagem completa do homem. O agente funerário era uma figura amarrotada, seu casaco coberto de todo tipo de manchas que Wangji  não estudou muito de perto. Havia migalhas em suas lapelas, e sem uma boina  na cabeça, tufos de cabelos  gordurosos espetados em todos os sentidos. Círculos profundos sob seus olhos castanhos escuros faziam Nie Mingjue parecer um enorme guaxinim. Ele se aproximou deles com um sorriso alegre e desarmante, embora seu olhar derrapasse para longe deles, sua atenção vagando visivelmente antes de alcançá-los.
— Boa noite, Wuxian , prazer em vê-lo aqui, — disse Nie. Ele cambaleou de volta para apertar vigorosamente a mão de Wuxian  e se virou para Wangji . —Olá de novo. Você é o rapaz que conheci no beco, certo? Wuxian  disse que contratou o recém-chegado. Primeiro assassinato, ou você viu algumas bonecas fatiadas na cidade?
Wangji  não sentiu que este era o momento ou o lugar para revelar que isso estava longe de seu primeiro corpo, embora o homem não se intimidou com seu silêncio.
Ele agarrou a mão de Wangji  com dedos gelados e bombeou seu braço para cima e para baixo. A saudação pareceu se estender até ele temer que o membro pudesse cair com a saudação entusiástica do homem. Wangji  lançou a seu companheiro um olhar de pânico.
— Mingjue, — Wuxian  disse, seu tom de comando.
Nie fez uma cara parecida com uma tartaruga surpresa.
— Desculpe, chefe, eu esqueço minhas maneiras, no calabouço o dia todo.
Wangji  tentou sacudir algum sentimento de volta ao membro, agradecido pela interferência de Wuxian .
Mingjue bateu palmas.
— Você quer ver o corpo primeiro ou gostaria de um pouco de chá?
— O corpo, por favor, Nie, — disse Wuxian  com apenas um ar ligeiramente ofendido.
— Certo, venha e cuidado com sua cabeça aí rapaz, pequeno gigante que você é. Eles te criaram com carne crua?
O aviso veio bem na hora. Wangji  evitou por pouco se acertar em um feixe de luz baixo que seus companheiros passaram com facilidade.
— Sempre fui alto —, ele murmurou. Certamente não é uma questão de dieta. Com mais de um metro e oitenta, ele era o Prospective mais alto de sua classe.
A temperatura caiu enquanto eles desciam, o necrotério parecia uma tumba gelada. Descrição adequada exceto pela iluminação. Lâmpadas a gás pendiam do teto e forneciam iluminação mais do que suficiente para o punhado de figuras envoltas em lajes longas e estreitas.
— Alta ingestão este mês —, comentou Nie, apontando para dois cadáveres cobertos.
Wangji  cometeu um erro e encontrou os olhos do homem, arregalados e manchados de sombra. Um sorriso desafinado esticou os lábios de Mingjue de maneira inquietante. Wangji  congelou. O agente funerário de repente se inclinou, muito perto, sua respiração soprando sobre o rosto de Wangji  com o fedor de leite estragado.
— Você quer vê-los, não é, garoto? — Mingjue deu uma risadinha. Wangji  deu um passo para trás, direto para Wuxian , que o alcançou e estalou os dedos no rosto do agente funerário.
— Foco, Nie, — disse Wuxian .
— Alguns bêbados que se perderam no escuro, — Nie continuou, como se nada de estranho tivesse acontecido, deixando Wangji  mais do que um pouco nervoso.
— Qualquer quantidade de elementos poderia ter feito esses pobres coitados. Nós não os encontramos por alguns dias, depois que os animais chegaram até eles. Mas eles não têm nada contra a nossa garota.
— Mingjue, o corpo, por favor —, disse Wuxian , sua paciência para o estranho sujeito aparentemente interminável. Wuxian  se mexeu e pressionou uma pequena mão no centro das costas de Wangji . O toque o acalmou, acalmando seus nervos.
— Ah sim, me deu um grande choque quando vi a senhorita Jiang fazendo rondas esta manhã. Uma cópia fiel da vítima. Claro que era antes.
Wuxian  se acalmou.
— Antes da?
— Antes disso —, disse Mingjue. Ele arrancou o lençol da figura do outro lado com um floreio, um homem que gostava de sua linha de trabalho.
— Que diabo? — As palavras de Wuxian  eram um juramento afiado. Eles refletiam o próprio choque de Wangji  com a visão. Wuxian  cambaleou para frente e plantou as mãos na borda da mesa, tomando cuidado para evitar qualquer contato com o cadáver enegrecido e murcho que estava ali. — Ela... ela parece...
— Carbonizada —, disse Nie.
— Como se eu a guardasse no fogão durante a noite, hein? — Ele estalou e balançou a cabeça. — Assim como o primeiro, embora ela tenha durado um pouco mais.
A paciência de Wuxian  se rompeu. Ele se virou para o agente funerário, parecendo pairar sobre o homem, apesar de suas estaturas semelhantes.
— Você nunca me disse que isso aconteceu com o outro corpo. Algum outro detalhe que você queira revelar, Mingjue ?
Mingjue  percebeu a ameaça no tom de Wuxian  e se encolheu. Ele esfregou uma mão ao longo de sua mandíbula e deixou uma mancha de fluido misterioso que fez Wangji  estremecer.
— Agora que você mencionou, eu poderia ter feito algumas anotações aqui e ali.
— Compartilhe, — zombou Wuxian .
— Bem aqui, chefe. — Mingjue  virou-se para uma mesa desordenada no canto da sala e passou por várias pilhas de caos enquanto Wuxian  pairava ao lado dele com irritação paciente.
Wangji  os ignorou. Ele se aproximou do corpo, seu olhar fixo nos restos.
Chamuscada, queimada, a pele enegrecida e murcha a ponto de descascar dos ossos estalados. De alguma forma, seu cabelo estava intocado, um detalhe terrível, seus cachos escuros manchados e emaranhados com sangue seco. Seu cabelo grudava no couro cabeludo enegrecido com tenacidade obstinada, agora o único detalhe reconhecível de uma jovem outrora vibrante. Wangji  alcançou uma mecha, a textura como uma pena ao toque. Ele o peneirou por entre os dedos.
O que poderia produzir tal aparência após a morte?
Seu olhar disparou ao longo de seu corpo desfigurado. A cavidade do estômago devastada era uma ruína enrugada, mas ele podia ver a forma dela agora, as abas irregulares de pele onde as garras a arranharam. Seu abdômen estava afundado, órgãos faltando. Mas não foi a única entrada. No beco escuro com tanto sangue por aí, ele não notou suas costelas rachadas.
Um calafrio percorreu suas veias. Ela estava viva para essa parte.
O buraco era uma boca de osso preto e quebrado, como dentes podres e irregulares. Ele espiou o espaço. Algo chamejou de volta para ele. Wangji  se aproximou até que o sinalizador tomou forma.
— Wuxian ? — Sua voz era suave como um sussurro, mas o homem o ouviu.
— O que foi?
— Você vê isso?
Os olhos de Wuxian  se arregalaram quando ele olhou para a cavidade torácica quebrada.
— O diabo é isso?
— É... quase parece uma marca —, disse Wangji . O símbolo, gravado na carne oca onde seu coração uma vez bateu, brilhava como uma brasa em um fogo moribundo. — Você já viu algo assim?
— Não. — Wuxian  ficou pensativo. — Mingjue ! Papel, carvão, agora.
O símbolo brilhou, um vermelho brilhante e ardente. A mão enfaixada de Wangji  coçava.
Abruptamente, o cadáver estalou, a chama interna brilhando através das rachaduras na casca queimada. A cor enegrecida clareou, o fedor de cabelo queimado entupindo o ar enquanto uma chama invisível consumia os cachos anteriormente intocados. O processo acelerou até que o corpo passou de carbonizado a cinzas e a luz interior se extinguiu. Os dois homens cambalearam para trás quando a pele começou a esvoaçar. A casca desmoronou sob seu próprio peso, os ossos se desintegrando em pó, deixando nada para trás além de um monte fumegante de cinzas finas.
Wangji  engoliu em seco, um tremor o percorreu com a visão. Ele agarrou o pulso de Wuxian .
— O que poderia causar isso? — ele perguntou, incapaz de tirar os olhos das... cinzas da garota.
Wuxian  olhou para ele, as narinas dilatadas.
— Nada natural.
Mingjue  assobiou para os restos arruinados.
— Isso vai ser difícil de explicar para a família. — Ele soltou um suspiro. — Provavelmente vou perder minha comissão por isso.
Wangji  olhou para o agente funerário. O homem estava absolutamente rachado. Ele balançou a cabeça e esfregou a mão enfaixada. Essa situação estava rapidamente se mostrando muito além de sua capacidade como Prospective, muito além de qualquer Caçador Novato. Havia um trabalho sombrio à solta em Cress Haven, não um simples demônio. Ele não podia lidar com isso sozinho; ele tinha que informar a Society. Dr. Wen não teria enviado alguém com tão pouca experiência se soubesse o que realmente estava acontecendo. Wangji  nunca tinha visto ou ouvido falar de algo assim acontecendo na cidade.
Wuxian  rabiscou furiosamente em um pedaço de papel enquanto Mingjue  murmurava para si mesmo sobre a pilha de cinzas. Eles agora tinham mais perguntas do que respostas.
A palma enfaixada de Wangji  deu outra pontada. Sobre os aromas de produtos químicos de preservação e decadência gelada, ele pegou outro cheiro, uma podridão terrosa pungente que cobria sua boca até o fundo de sua garganta.
— Eu preciso de um pouco de ar —, disse ele.
Wuxian  estalou os dedos para ele.
— Vai. Vou terminar aqui.
Wangji  não conseguiu sair de lá rápido o suficiente. Uma onda de suor gelado grudou em sua pele. Ele irrompeu do prédio, ofegando como se tivesse corrido por quilômetros, e respirou fundo ao ar livre. A noite havia caído enquanto eles estavam lá dentro, a pressão espessa e claustrofóbica da escuridão do campo. Não havia postes de luz nesta parte da cidade onde apenas os mortos se reuniam.
Sua mão deu outra pontada. Ele olhou para o curativo. Uma faixa de cinzas manchava o tecido imaculado. Uma suspeita sombria floresceu. Ele tinha que ver a ferida.
Seus dedos se atrapalharam com o pano bem embrulhado. Finalmente cedeu, em tufos de fibras rompidas.
Os pulmões de Wangji  se apertaram com a visão. O ferimento era agora um anel de carne carbonizada, um eco perturbador da garota que ele acabara de ver se transformar em cinzas.
O que estava acontecendo com ele?
Ele roçou os dedos trêmulos sobre a ferida, quase assustado demais para tocar o corte enegrecido. Ele foi condenado ao mesmo destino? Para ser consumido por esse veneno horrível, infecção; o que quer que fosse, até ele se desintegrar em uma pilha de cinzas?
A maré doentia de seus pensamentos teve pouco tempo para se prolongar enquanto seu treinamento tomava conta. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram.
Wangji  ficou imóvel.
Ele estava sendo observado.
Seu olhar deslizou para cima. Uma figura pairava no limite de sua visão periférica. Ele não podia ver quem, ou o quê, era a menos que se virasse, embora tivesse um bom pressentimento de que seu stalker não era humano. Se ele olhasse, saberia que ele olhou. Ele pesou suas opções e levantou a cabeça.Um rosnado longo e baixo rompeu o silêncio, e olhos derretidos o observaram da escuridão. Wangji  não podia ver a forma completa, apenas a impressão de um corpo agachado.
Pronto para saltar.

★ ☆ ✰ ✯ ✡ ✪ ✶ ✱ ✲ ✴ ✼ ✻ ✵ ❇ ❈ ❊ ❖ ❄ ❆ ❋ ❂ ⁂