Barganha de Sangue

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CAPÍTULO VINTE E OITO

O mundo chegou a um ponto delicado de dor até que Wangji  se viu livre da rede infernal. A primeira coisa que sua mente consciente registrou foi o barulho de metal quando o homem de Wen fechou a porta da jaula.
Uma gaiola. Eles o colocaram em uma maldita gaiola!
Wangji  fez um rápido estudo de sua prisão. Era uma gaiola bem, sobre rodas, semelhante ao tipo usado em carnavais para exibição. Tinha uma porta de madeira gradeada cercada por ripas de ferro largas o suficiente para passar o braço, se ele ousasse. Dois cavalos foram amarrados e atrelados à carroça, cercados por uma massa de agentes que perambulavam pelo quintal dos Fairchild, prontos para a batalha.
Wen observou Wangji  através das barras, perto o suficiente para agarrar, mas Wangji  hesitou. Havia um frio no ar; lambeu sua pele e flutuou no metal, um sussurro de dor prometida se ele o tocasse. Ele se agachou e retornou o olhar.
Wen cruzou os braços.
— Excelente. Seus instintos estão funcionando.
A mandíbula de Wangji  flexionou.
— O que, exatamente, eu sou para você?
Seu mentor deu outro passo à frente, desafiando Wangji  a alcançar através das barras e agarrar seu pescoço flácido, que se dane a dor.
— O que você sempre foi. Uma ferramenta para uso da Society.
A atenção de Wangji  prendeu-se a um dos homens da Society, arrastando Yanli para fora da casa. Ela lutou no início, mas uma vez que seu olhar encontrou Wangji , ela parou, mantendo a cabeça erguida enquanto eles a levavam para a jaula.
O homem abriu a porta da jaula, jogando-a rudemente para dentro. Wangji  pegou Yanli antes que ela batesse no assoalho.
Ele se inclinou sobre ela, mas não havia nenhuma sensação de privacidade sob o olhar de Wen.
— Você está bem?
Ela assentiu. Um hematoma floresceu em sua bochecha, o que o deixou furioso, mas Yanli não derramou lágrimas. Sua expressão era fria, fúria de olhos claros, nivelando um olhar para Wen.
— Wuxian  fugiu.
Wangji  fechou os olhos, para que sua reação não revelasse ainda mais sob o olhar atento de Wen. Bom. Seu coração doía por não poder ver Wuxian  uma última vez, perseguir todas as coisas que desejava experimentar com o belo vampiro, mas no final das contas, ele estava aliviado que pelo menos um deles sobreviveria a isso.Yanli empurrou o queixo para frente.
— Por que ele está nos observando?
— Sem dúvida é para algo horrível e nefasto.
Wangji  não gostou do sorriso que desenhou na boca de Wen. O homem deu um tapa na armação da jaula.
— Vamos.
O chão balançou sob eles. Os cavalos se afastaram da propriedade Fairchild, para os velhos pinheiros atrás da casa, seguindo o caminho que ele tomou, perseguindo a fera que era Lydia Fairchild. Wangji  teve a sensação de que sabia para onde estavam indo.
Ele inalou o cheiro amadeirado da floresta e tentou se distrair com a construção de sua gaiola. Ele tinha tanta certeza de que as barras eram de ferro, mas agora, com um olhar mais atento...
— Você é bom em reconhecer metais? — ele perguntou a Yanli.
— Eles são de prata —, disse ela. — Eu ouvi os homens falando.
— Prata? Por que prata?
Os olhos de Yanli se arregalaram, e a cor que restava em suas bochechas se esvaiu.
— Meu Deus. Você realmente é um licantropo...
A batida da madeira no metal os fez pular.
— Ferro para o Outro, prata para o Mundo Escuro, ouro para o Benigno —, disse Wen. Ele caiu no ritmo do impulso da jaula, batendo sua cruz de madeira contra as barras. As agulhas secas do pinheiro estalavam audivelmente sob seus passos pesados. — Os presentes legados a Adão e Eva para proteger sua linhagem mortal da mácula dos reinos.
— Nunca li esse versículo nas escrituras —, disse Yanli.
— Oh, você não faria isso, minha querida. Ao longo dos séculos, a Society assumiu a missão de remover toda menção a esses reinos, apagá-los da mente do homem. Limpamos todos os estudos, todos os relatos, até mesmo as escrituras da igreja até que as fadas se tornaram nada mais do que histórias infantis, enquanto demônios e anjos eram contos morais para as vontades vacilantes dos adultos — disse Wen.
— Não me chame de “querida”, — Yanli retrucou.
Wangji  olhou para ele.
—Por quê?
Wen deu de ombros.
— O homem é muito corruptível. É melhor eles descartarem essas criaturas como lendas do que procurá-las.
— Mas eles os procuram. Na ignorância, sem ideia de quais perigos estão lidando —, disse Wangji . — A Society deve proteger a humanidade, não deixá-los se atrapalhar cegamente em uma barganha com espíritos que eles não percebem que são demônios.
Essa linha foi feita diretamente para Wen, um aceno para seu papel na situação deles; o estranho que deu uma sugestão no ouvido do Sr. Fairchild.
Wen aceitou o golpe com calma, sua expressão presunçosa.
— Palavras de ingenuidade, garoto, — ele rebateu. — O sacrifício de alguns vale o avanço de nossos objetivos. Salvamos incontáveis mais ao apagar a verdade da memória coletiva, pedaços suficientes e boatos deixados intactos para que suas próprias superstições os protegessem.
— Nossa mãe costumava prender ferraduras de ferro em nossas janelas para nos proteger das fadas, — disse Yanli, as palavras relutantes, como se ela odiasse contribuir para a conversa, mas não pudesse evitar.
— Você vê, — disse Wen, — há sempre alguns do Mundo Escuro que se perdem, não importa as precauções tomadas. Lidamos com cada incidente ao longo dos séculos, mas isso nos deixou em profunda desvantagem.
Yanli zombou.
— Você parece estar indo bem o suficiente para si mesmo.
Wen acenou com a mão.
— Mantemos a ralé regular sob controle com relativa facilidade. O Outro são problemáticos, mas têm baixa tolerância ao crescimento da indústria. Muito ferro no ar, você vê. Os Benigno sempre foram distantes. Eles raramente se incomodam nesta idade. O Mundo Escuro, no entanto, sua fome está sempre chegando, e suas barganhas são desastrosas.
— Quão desastroso? — Wangji  odiava como as palavras do homem o fisgavam, sua relutante necessidade de conhecer os segredos de Wen.
Wen deu de ombros casualmente.
— A história está repleta de sua influência. A queda de Roma, as pragas, o grande incêndio de Londres, o desaparecimento da colônia em Roanoke, cada um nascido da ganância viciosa do Mundo Escuro.
— Parece que os humanos não conseguiram esquecer o Diabo, — disse Wangji .
— De fato —, disse Wen. — Nós subestimamos a influência do Mundo Escuro no homem, a profundidade de sua corrupção. O Mundo Escuro não simplesmente brinca ou caça humanos, eles os mancham, os transformam em outra coisa. Eles sussurram e convencem, seus métodos são enganosos e secretos até que seja tarde demais.
A confissão grandiosa deixou Wangji  nervoso. Nunca era uma coisa boa quando um homem como Wen contava prontamente seus segredos. Geralmente acontecia quando eles sabiam, sem dúvida, que não tinham nada a temer de revelar sua verdade.
Eles mergulharam sob o dossel sombrio da floresta perto da fenda. A inquietação de Wangji  cresceu à medida que se aproximavam do inevitável confronto que esperava.
A voz de Wen continuou a inundá-lo.
— Vítimas em massa, perda de bons agentes, horas de mão de obra e esforço para conter cada incidente, fomos pressionados a encontrar uma vantagem.
Um fio de pressão se desenrolou ao redor da espinha de Wangji . Ele enfrentou o homem que o fez.
— O que isso tem a ver comigo?
— Sua existência foi uma benção, a resposta para uma pergunta há muito procurada —, disse Wen.
Yanli não teve escrúpulos em agarrar as barras, dando um golpe em Wen que ele evitou facilmente.
— Mais miudezas enigmáticas, — ela rosnou. Suas sensatas saias de lã foram rasgadas até os joelhos quando os agentes da Society a arrastaram da casa dos Fairchild. Havia pouco sentido de decoro quando ela se agachou ao lado de Wangji , sem tocá-lo, mas também sem manter distância. Ela cuspiu suas palavras em Wen.
— Por que segurar? Corvo sobre sua grande vitória. Você não pretende que eu sobreviva esta noite.
Wangji  não se incomodou em silenciá-la. Ela estava certa.
Ela estava em uma jaula com uma fera por uma razão.
Wen teve a coragem de rir.
— Você servirá ao seu propósito. Você parece ligada à teoria da licantropia. Uma dedução inteligente para uma jovem como você, mas os cães do Mundo Escuro seguem regras muito diferentes, regras que podem ser manipuladas.
— Cães do Mundo Escuro...— Yanli murmurou as palavras, então fechou os olhos, pressionando os dedos na têmpora, claramente procurando seus próprios pensamentos. De repente, ela engasgou, agarrando as barras da jaula, sua expressão incrédula.
— Você está tentando... você está tentando pegar um cão infernal?
— Pegar? — Wen riu.
Yanli olhou por cima do ombro, com os olhos arregalados, para Wangji . A boca do estômago se contorceu.
— Você me preparou para isso —, disse Wangji .
— O melhor método de rastrear criaturas do Mundo Escuro é usar um deles, um que possamos controlar —, disse Wen.
— Passei os últimos oito anos preparando você para esse propósito, semeando sugestões nos ouvidos de todos os tolos. Quando aquele idiota do Fairchild finalmente fez sua barganha, nós apenas tivemos que colocar as peças em jogo, permitir que a atração de sua inocência maculada atraísse o demônio para você. Deixe isso te transformar. Então você seria nosso, uma ferramenta para lutar contra o Mundo Escuro, criado dentro de nossos salões.
— Eu não farei nada por você, — rosnou Wangji .
— Uma vez que o amarramos a este plano, você não terá escolha—, disse Wen. — Os cães infernais são servos, sejam eles presos por um mestre demônio ou um humano. Sua vontade será a vontade da Society, nossa maior arma e soldado mais obediente. Nenhum protesto passará por seus lábios. Você deve realizar todas as tarefas sem questionar, sem falhar.
Não havia uma pitada de carinho ou familiaridade na expressão de seu mentor, seu olhar frio observando Wangji .
— Não vai sobrar nada do cachorrinho irresponsável e simpático ao demônio que você era.
Wangji  se lançou nas barras. Wen deu um passo para trás, rindo, enquanto o cheiro de carne queimada dominava os sentidos de Wangji . A dor o queimou, uma lança para sua raiva. Ele caiu de volta no chão da jaula com um suspiro. Wen observou sua reação e se afastou para se juntar aos outros agentes. Havia mais de trinta homens com ele, muito mais do que Wangji  notou espreitando ao redor de Cress Haven, esperando nos bastidores. Eles andaram ao redor da jaula em uma formação solta, tecendo entre os troncos de pinheiros nus, suas mochilas pesadas com armas prateadas e redes destinadas a prender mais cães infernais. O medo se acumulou em seu intestino. Wangji  se ajoelhou no chão da jaula, tentando bloquear o barulho de suas embalagens encadernadas em metal.
— Eu não gosto daquele homem, — disse Yanli. Ela se acomodou em suas saias ao lado dele e agarrou seu braço para avaliar a extensão do dano. — Bom Deus, prata faz isso?
— Você não tem medo de mim? — Lágrimas percorreram suas têmporas. Oito anos, ele viveu uma mentira. Sir Harry morreu por uma mentira. A Society não o salvou de um demônio, eles simplesmente mataram seu pai substituto para que pudessem usá-lo. Teria sido melhor morrer pelas mãos de Sir Harry. Ele teria morrido nas mãos de alguém que ele amava.
Yanli gentilmente puxou a cabeça dele em seu ombro para acariciar seu cabelo. Seu polegar tocou o lado de seu rosto. Ela estremeceu.
— Suas lágrimas estão fervendo. — Ela o deteve quando ele tentou se afastar dela. — Claro, eu não tenho medo de você, idiota. Você ainda é um homem-criança bobo que não pode deixar crescer a barba para salvar sua vida. Seus dedos manobraram em torno de suas lágrimas, continuando suas ministrações de conforto.
— Estamos indo para onde eu acho que estamos?
Wangji  assentiu.
— Ele está nos levando para a fenda.
— Não podemos deixar esse bastardo vencer. — Yanli apertou o queixo.
— Você sabe alguma coisa sobre como essa ligação funciona? Isso não é servidão. Ele disse que aceitaria seu testamento. Isso é escravidão.
— Não sei. — Wangji  estava cansado de descobrir enigmas. Ele não tinha certeza se importava de qualquer maneira. A questão era que Wen pretendia usá-lo, uma isca mais uma vez.
— Eu não sabia que estava me tornando um cão infernal até você colocar um nome nisso, — disse Wangji . A questão era, quando ele mudaria? Precisava de um gatilho? Ou havia algum tipo de processo de maturação do qual ele não estava ciente, um atraso antes que ele trocasse sua pele humana? Ele sabia tão pouco do processo ou como Lydia mudou de monstro para menina. Cernunnos era o demônio responsável por sua condição, mas foi Wen quem o criou para ser um alvo. O homem havia criado essa situação, plantando a sugestão em um homem disposto a acreditar e ganancioso o suficiente para correr o risco. Ele arrancou Wangji  das ruas, nutrindo-o, sem saber de seu propósito, até que seu grande plano se concretizasse.
Wangji  não sabia quem era o monstro maior, o demônio que procurava consumir a cidade e além, ou o fanático que decidiu que algumas vidas humanas valiam o custo de adquirir uma arma, cão infernal para a Society.
Os pinheiros estavam diminuindo ao redor deles, os troncos de muitos enegrecidos, como se tivessem sido lambidos pelas chamas. Um calor abafado crescia cada vez mais à medida que se aproximavam da fenda. A determinação sombria caiu sobre os agentes, seus passos diminuindo à medida que se aproximavam. Wangji  os observou, dividido, imaginando quantos conheciam os detalhes do plano de Wen, homens que ele uma vez admirava e imitava.
— Acho que eles pretendem selar a fenda —, disse ele. — A Morrigan disse algo sobre o Mundo Escuro recuperar qualquer “laia irrestrita” ainda neste plano.
Seus dedos pararam.
— Isso inclui você agora —, disse ela.
— Acho que Wen planejou isso tempo suficiente para explicar—, disse Wangji .
Yanli agarrou sua mão.
— Wuxian  virá.
Ele se sentou com isso.
— É melhor ele agarrar você e correr como o inferno. Onde está a moeda?
Yanli olhou para ele, sabendo em seus olhos.
— Você não está se sacrificando...
Wangji  pegou a mão dela.
— Yanli, eu não vou deixá-los me prenderem. Eu não vou.
Seu lábio estremeceu.
— Espere, Wangji . Espere por Wuxian . Ainda podemos sobreviver a isso.
— E se ele não chegar a tempo?
— Ele vai, — Yanli sussurrou.
A carroça balançou até parar. Wangji  olhou para a boca escancarada da fenda, muito maior do que um simples rasgo no ar. Era uma fenda, duas vezes maior do que seu tamanho. Mil sombras sangrentas se contorciam sob a membrana carnosa distendida, esticada até o ponto de ruptura. A qualquer momento a fina barreira explodiria e libertaria os demônios incorpóreos do Mundo Escuro. Livre para construir corpos grotescos de ossos, galhos e samambaias, como o cernunnos com chifres, que assistiu sua aproximação no trono medonho que Wangji  vislumbrou em sua visão distorcida. Ele se sentou ao lado da fenda latejante, um porteiro demoníaco, banhado pela luz do fogo. Como se os cumprimentassem, as chamas atingiram um frenesi em seus braseiros parados ao redor da fenda, faróis para aqueles que estavam dentro. Eles estavam sem tempo.
Wangji  não sabia o que esperar. Uma briga sangrenta entre o Cernunnos com chifres e os agentes da Society? Ele duvidava que Wen viria despreparado para este encontro. Wangji  mal havia começado a arranhar a superfície desse mistério, desse reino, mas esses novos instintos internos reconheceram Cernunnos, sentiram o vínculo entre eles como uma corrente invisível em volta do pescoço. Este foi o ser que orquestrou a barganha com Nathaniel Fairchild, âncora de Wangji  e atual mestre neste plano.
— Isso não é bom —, ele sussurrou. Os agentes da Society rastejaram na beira da clareira, uma colmeia de formigas entrou em ação. Wangji  assistiu, incrédulo, enquanto eles montavam tripés, montando bestas e preparando suas horríveis redes de prata. Wen caminhou pela fila, seu olhar fixo no demônio. Eles pretendiam atirar nele? Como se os parafusos fossem tudo menos um aborrecimento para um ser desse tamanho?
Cernunnos rosnou, levantando-se de seu trono de ossos de paralelepípedos ao lado da fenda. Wangji  viu o que ele havia perdido antes, as peças da horrenda peça central que eram mais frescas que outras, ainda envoltas em sua carne mortal. Ele reconheceu o rosto apodrecido da Sra. Fairchild, a parte de trás de seu crânio decepada.
Yanli pressionou contra seu lado.
— Foi com isso que o Sr. Fairchild negociou? Que tipo de idiota faria isso?
— Um egoísta, — disse Wangji .
O ar ondulou quando Cernunnos se moveu em direção a eles, aquecido pela presença da entidade com chifres. Suas narinas se dilataram, exalando nuvens de vapor branco pelo ar em tons de meia-noite. O chão escureceu sob seus pés tocos, cada passo marcado pelo brilho alaranjado das brasas. Wangji  não conseguia desviar o olhar, hipnotizado, preso à criatura em cada veia, cada nervo, preso ao osso.
— Wangji , olhe para mim, — sussurrou Yanli. — Não olhe para isso.
Como ele não poderia? Cernunnos era glorioso. Cernunnos era tudo. Ele se ajoelharia diante do deus das trevas em total súplica. Ele caçaria por Cernunnos. Ele mataria por Cernunnos.
— Fogo, — disse o Dr. Wen.
O assobio das flechas da besta ressoou no ar, tirando Wangji  de seu devaneio. Ele gritou quando eles afundaram em Cernunnos, as cabeças com pontas de prata enterradas profundamente com precisão mortal.
Mas Cernunnos não era mortal. Ele caiu de joelhos, o chão vibrando com o impacto, e ele gritou sua raiva contra esses tolos. Ele mostraria a eles o poder do Mundo Escuro, arrancaria a carne de seus ossos enquanto eles gritavam sua agonia final. Sua intenção, seus próprios pensamentos, martelaram na mente de Wangji .
Wangji  agarrou as barras com força, sem se importar com a prata que queimava suas mãos. Ele gritou para Cernunnos não se aproximar. Fugir.
A grande fera balançou a cabeça, lutando para se levantar e enfrentar seus inimigos.
Dr. Wen deu um passo à frente e apontou uma pistola de aparência estranha que Wangji  nunca tinha visto antes no centro da testa de Cernunnos. Ele puxou o gatilho enquanto Wangji  chamava seu mestre.
O flash e o estrondo quebraram seus sentidos. Wangji  cambaleou, um zumbido horrível em seus ouvidos, o mundo uma massa de formas borradas que lentamente se dissolveram no rosto assustado de Yanli. Sua boca se moveu, mas ele não conseguiu ouvir as palavras.
Wangji  balançou a cabeça com força. O mundo se aguçou.
—Ele está morto, — Yanli chorou.
Wangji  olhou em choque através das barras da jaula. Cernunnos estava caído no chão, sua máscara de crânio quebrada em uma massa de tecido sangrento escuro e osso fragmentado. Seu olhar fixou-se no peito de Cernunnos, aliviado pela sutil elevação e queda.
— Ele vive, — sussurrou Wangji .
Mas não por muito.
Dr. Wen plantou uma bota no peito de Cernunnos, aquela arma terrível apontada para a garganta do Grande. Cada músculo do corpo de Wangji ficou tenso com a visão de seu mestre em perigo, até que algo dentro dele estalou.
Um estrondo gutural rolou pelo peito de Wangji .
— Wangji ? — Yanli se empurrou contra as barras da jaula.
Wangji  mal registrou sua presença. O poço de calor dentro dele acendeu. Suas veias queimavam sob a pele enquanto o fogo crepitava em seu sangue. O ar em seus pulmões era um fole para o grande calor, atiçando as chamas até a fumaça sair de sua boca.
— Preparem-se, senhores. A matilha se aproxima. — Wen observou Wangji  com atenção extasiada, fervor em seu olhar. O momento aumentou, o silêncio que caiu após o som da trombeta de batalha.
A pele de Wangji  estava muito apertada. Rachaduras crivavam a superfície tensa de suas mãos, seus antebraços, que pulsavam com um brilho alaranjado.
— É isso, garoto. Que venha.
— Seu bastardo sem coração! — A voz de Yanli quebrou o silêncio. — Ele é um de seus homens. Como você pôde fazer isso com ele?
Wangji  virou-se para a voz dela, puxado pela parte em ruínas dele que se agarrava à humanidade pelas pontas dos dedos.
— Eu faço o que precisa ser feito —, disse Wen. — Você está prestes a testemunhar um de nossos maiores triunfos na batalha pela humanidade. Infelizmente, será a última visão que você verá, mas tenha certeza de que sua morte dará ao nosso querido menino uma forma humana mais uma vez.
— Seu idiota arrogante e pomposo, — Yanli gritou para ele.
—E o mundo sofrerá com uma mulher de língua afiada a menos — zombou Wen.
Suas brincadeiras foram interrompidas ao primeiro uivo áspero que ecoou pela floresta ao redor. Wangji  assistiu, desapegado, enquanto Yanli se agachava no canto, um lampejo de medo real em seu rosto. Essa pequena parte lutadora dele se perguntou por que a morte dela lhe daria humanidade.
Uma cunha congelada atravessou a névoa ardente de seus pensamentos, notas clínicas frias do lado caçador de sua mente. Ele não tinha se transformado quando acordou da febre. Ele devia ter. Todas as evidências apontavam para o contrário, exceto que eles foram atacados, e se ele pretendia ou não, ele tirou uma vida humana na forma de Sykes. Assassinato era a chave para permanecer humano?
— Que pegadinha horrível —, ele murmurou.
Yanli soltou uma risada, um som triste e quebrado que lhe deu uma pontada de culpa. Ele era a razão pela qual ela estava nessa situação.
— Aí está você —, disse ela.
Ele não tinha certeza de quanto tempo poderia aguentar assim. Ele rezou para que fosse longo o suficiente, porque ele sabia o que estava por vir.
— Quando eu mandar —, disse ele, virando-se para a mulher que se tornara sua amiga.
— Quero que você corra.
— Eu não... não posso deixar você assim, Wangji .
— Sim você irá. Agora, eu preciso da moeda. Me dê isto.
— Droga, não...
— Por favor, Yanli. — Ele baixou a cabeça para sussurrar apenas para os ouvidos dela.
— Nós dois sabemos que depende de mim. Eles vão atirar em você, mesmo que eu consiga tirá-lo de lá.
— Wuxian . Vai. Vim. — Lágrimas brilharam em seus olhos.
Sua boca funcionou, saboreando a mentira em sua língua, mas ele tinha pouca escolha.
— Wuxian  não está aqui, Yanli.
A verdade era que ele podia sentir o cheiro de Wuxian , espreitando ao longo da borda da clareira, seu cheiro uma mistura de especiarias, inebriante mesmo a esta distância. Surpreendeu-o com a facilidade com que ele pegou aquele cheiro de memória.
E Wuxian  não estava sozinho.
A matilha circulou a floresta, uma dúzia de cães infernais convocados para proteger seu mestre caído. O primeiro passeou pela linha das árvores, um pesadelo ganhando vida, pele negra como carvão sobre uma estrutura assimétrica. Seus olhos ardiam com chamas gêmeas enquanto sua boca transbordava com muitos dentes. Wangji  sabia que era uma fêmea. Eram todas do sexo feminino.
Este parou nas sombras dos braseiros com um gemido suave. Doía olhar para ela, o cordeiro sacrificado.
— Tire isso, — retrucou Wen.
Parafusos perfuraram seu corpo, silenciando seu grito. Um som de lamento subiu pela garganta de Wangji .
Yanli parecia horrorizada.
— Eles vão matar todos eles?
O controle de Wangji  pairava no fio da navalha.
— Eles vão ficar com um, — ele engasgou.
Wen queria fazer dos cães infernais servos da Society. Ele garantiria um legado mantendo um par reprodutor.
Um zumbido familiar e feio vibrou em seu braço quando Yanli deslizou a moeda em sua palma. Ela encostou a cabeça no ombro dele, um doce gesto familiar.
— Eu vou segurar seus braços enquanto você rasga sua garganta —, disse ela.
Ele beijou sua testa.
— Nunca mude, Yanli.
— Agora—, ela sussurrou, — eu só espero que eu viva.
A mão de Cernunnos se ergueu do chão e caiu com a determinação de um martelo de juiz. Wangji  virou o rosto de Yanli em seu ombro quando o segundo cão saiu da escuridão e fechou as mandíbulas no rosto de um agente.
Wen latiu ordens para se levantar e lutar, mas os cães tiveram suas ordens. Eles enviaram seus mais fracos para distrair e morrer enquanto os outros circulavam seus alvos, seu ataque preciso e planejado, com a adição de um aliado de última hora; o inimigo de seu inimigo.
Cães de caça e agentes ignoraram a sombra elegante de Wuxian  deslizando entre os pares de luta. Wangji  tinha que proteger as duas únicas pessoas com quem se importava.
Era agora ou nunca.
Ele sentou Yanli de lado e agarrou as barras. A dor consumiu seu controle aos poucos. Seu berro tinha um tom feroz, mas as barras se dobraram, apenas largas o suficiente para que um pedaço de garota e suas saias volumosas escapassem para a liberdade.
Ele estendeu a mão para Yanli, alarmado com as pontas enegrecidas de seus dedos.
— Vá embora —, ele murmurou.
Ela pareceu atordoada no início, mas se moveu quando viu que Wuxian  estava lá para pegá-la. O vampiro apertou Yanli contra ele, roçando os lábios contra a têmpora da garota em um gesto de segurança pessoal.
Wuxian  olhou por cima do ombro de Yanli para Wangji , sua expressão dura. Ele estendeu a mão para Wangji , com um olhar prateado. Wuxian  poderia levar os dois embora, deixando os cães infernais e os Agentes em sua batalha. Wangji  queria permitir isso, mas então ele iria despedaçá-los com os dentes de um cão infernal.
Wangji  puxou a abertura nas barras de volta e desmoronou, uma massa de dor.
— Vai.
Wuxian  agarrando Yanli com força ao seu lado e xingou, olhando para Wangji  com desejo agonizante.
— Wangji , não, por favor...
— Eu não posso pará-lo, — Wangji  engasgou. Ele precisava que Wuxian  corresse, para saber que aquele que ele amava escapava do alcance de Wen.
Yanli lutou para olhar para ele, a percepção de sua artimanha em seu rosto.
— Não, Wangji , não! Venha conosco! Wuxian , por favor! — ela lutou contra o aperto de Wuxian , mas ele a ergueu em seus braços, e depois de um último olhar por cima do ombro, correu.
Wangji  os viu desaparecer na escuridão, seu coração pesado. Ele sabia, e Wuxian  sabia, eles não podiam parar essa transformação. Cercado pela cacofonia da batalha e da morte, os fragmentos finais da humanidade de Wangji  evaporaram como fumaça.
Wangji  caiu para frente enquanto sua coluna se curvava para cima e para cima, o ângulo tão agudo que esmagou suas costelas e roubou sua habilidade de falar, de gritar. A moeda caiu de suas mãos e rolou direto pelas barras. Ele continuou a rolar, um brilho de ouro na carnificina até que girou, um lampejo e brilho no escuro, e caiu na poça de sangue ao redor do primeiro cão infernal que morreu.
Apertada, muito apertada, sua pele estalou e enrolou como um pergaminho em chamas. Ele se sacudiu, os restos de sua forma anterior rolando livres em uma chuva de cinzas. O mundo estava banhado por uma lente cor de sangue, manchada por chamas brancas brilhantes, calor vivo. Ele rondava o comprimento de sua jaula, um rosnado baixo em sua garganta. Ele estava cercado de veneno.
Lydia Fairchild emergiu das sombras, seu perfume doce como mel com um toque de podridão deliciosa. Seu olhar se voltou para ela, os instintos de sua nova carne se agitando ao vê-la. Ela era uma promessa sussurrada na noite, uma companheira de matilha, feita para ele, outra criação da vontade do mestre. Seu olhar o procurou enquanto ele a observava.
Ela se moveu em pés humanos, correndo em direção a ele. Ele deveria querer recuperar a forma de um macho para ela, mas os movimentos murcharam tão rápido quanto eles se formaram. Ela era apenas uma garota, uma inocente, e ela não era o que ele queria.
O humano que prendeu seu mestre no chão entrou em seu caminho. Ele chamou um trio de homens que jogaram uma rede de arame prateado na fêmea. Wangji  latiu um desafio. Ele arrancaria a garganta do humano pelo insulto a um de sua espécie. Mate todos os que desafiaram seu mestre! Ele iria.
Um vampiro bateu contra as barras.
— Wangji!