Barganha de Sangue

02

CAPÍTULO DOIS
Wangji  finalmente entrou mancando em Cress Haven e avistou a cidade madeireira sob a fraca luz de seus escassos postes de luz. Ele fez uma pausa para sacudir as pedras afiadas que se acumularam em suas botas, tentando obter uma orientação adequada de seu destino.
Chamar Cress Haven de cidade parecia generoso demais, embora suponha que sua população aglomerada fosse densa demais para ser uma vila. Os prédios da rua principal eram monótonos e toscos, uma comunidade que surgiu da necessidade sobre o estilo. A pensão sazonal da serraria no final da rua parecia decente, mas mesmo na penumbra, Wangji  podia ver que o prédio precisava desesperadamente de uma nova camada de tinta.
Anexado à pensão havia outro edifício tosco, luz quente e risos se derramando na noite que se aprofundava. Uma combinação reconhecível e bem-vinda. Depois de seu estranho encontro na estrada, Wangji  precisava de uma cerveja e uma pausa para aliviar seus nervos, a companhia de outros uma ideia bem-vinda para variar.
Ele estremeceu e enfiou os pés cansados de volta nas botas, uma pedra particularmente afiada ainda presa na sola cravada no tecido macio de seu arco. Wangji  resmungou enquanto seguia pelo caminho. Ele se assustou esta noite e rezou para que o vampiro estivesse ocupado em outro lugar.
Wangji  parou na porta com dobradiças, tomando um momento para se endireitar como um cavalheiro um tanto apresentável. Não havia nada a ser feito sobre sua aparência suada, mas pelo menos sua camisa estava reta, os botões bem abotoados. Enfiando a valise debaixo do braço, ele abriu caminho para dentro.
O calor da sala o inundou, a respiração de um grande animal. Ele hesitou, tentado a voltar para o ar frio da noite lá fora, mas precisava garantir alojamento. Agora que ele parou de se mover, o ronco de seu estômago se fez conhecido, agravado pelo cheiro de ensopado misturado com fumaça e cerveja. Os clientes do bar eram uma mistura de cavalheiros do campo bem-vestidos e trabalhadores cobertos de sujeira, embora o contraste não parecesse incomodar nenhuma das partes enquanto se misturavam em grupos ao redor de mesas polidas.
Enquanto Wangji  estava no torno da indecisão, outro patrono tropeçou nele, um homem grisalho tão sujo que poderia ter entre trinta e sessenta anos de idade. O infeliz murmurou o que pode ter sido um pedido de desculpas enquanto pressionava suas mãos imundas contra o peito de Wangji , deixando manchas questionáveis de sujeira em seu casaco de lã escuro.
Wangji  se encolheu.
— Sem problemas. Sério. — Ele deu um passo para trás do sujeito, que caminhou para a frente e para fora no escuro. Wangji  o observou partir, pensando se deveria segui-lo na esperança de que o vampiro fosse atrás de um alvo tão fácil. Que golpe seria acertar seu alvo na primeira noite! A society ficaria impressionada, possivelmente o promoveria. Mas seu estômago deu outro resmungo incômodo, exigindo sustento, e Wangji  de repente não conseguia se lembrar de sua última refeição. Com um suspiro de luto, ele se dirigiu ao bar, observando a mulher atrás dele.
Com o rosto corado, ela pegou uma toalha e começou a limpar uma caneca de vidro enquanto conversava com uma fileira de homens grisalhos tomando sua cerveja. As mangas de seu vestido de trabalho  estavam enroladas até os cotovelos, revelando antebraços quase duas vezes maiores do que os dele.
Wangji  colocou sua bolsa na ponta, esperando educadamente pela atenção da mulher. Pelo menos ele tentou educadamente esperar por sua atenção. Mas à medida que os minutos se arrastavam e sua fome crescia, suas boas maneiras se desgastavam.
— Com licença, madame, você pode ser a proprietária deste estabelecimento?
Ela se virou para ele então, um olhar avaliador enquanto olhava por cima do casaco feito sob medida e da valise de viagem polida. Wangji  não era um homem rico, mas cuidava bem de suas coisas, o que dava a necessária ilusão de riqueza, que muitas vezes facilitava suas interações com estranhos.
— Sou eu —, ela respondeu. — O que posso fazer por um bom cavalheiro como você?
A forte ênfase em “bom” o deixou vagamente desconfortável, como se ela o avaliasse como um corte nobre de assado, mas Wangji  estava quase faminto agora. Um longo dia de viagem e seu passeio pela estrada de ônibus o deixaram querendo nada mais do que uma tigela de comida quente e uma cama para dormir.
— Você também é responsável pela pensão ao lado? — ele perguntou.
Uma sobrancelha grossa e escura se ergueu com a pergunta. Seu olhar se tornou mercenário.
— Você vem trabalhar nas fábricas, garoto?
De bom cavalheiro a garoto? Ele se irritou com a mudança. Ele completou vinte anos no inverno passado, pelo menos ele pensava assim. Ele não tinha vivido o tipo de vida que celebrava tais ocasiões, nem tinha certeza de sua idade quando a Society o acolheu. Mesmo assim, enquanto se barbeava como uma exigência da Society, ele sentia que suas feições não eram tão jovens. Eles eram? Wangji  mexeu em sua valise.
Ele limpou a garganta, aprofundando um pouco a voz.
— Gostaria de alugar um quarto, possivelmente por um mês. — Ele enfiou a mão em seu casaco para seus fundos alocados. — Eu posso pagar...
Seus dedos não encontraram nada.
Wangji  se virou e examinou a sala lotada, o pânico o atravessando quando chegou à desagradável percepção de que havia sido roubado.
— Filho da puta —, ele murmurou baixinho.
— O que você estava dizendo sobre pagamento?
Ele se encolheu e se virou para encontrar a matrona inclinada sobre o bar, tão perto que ele teve que morder o desejo de pular para trás.
— Temo que pareço ter perdido minha carteira.
Ela olhou para o rosto dele com um olhar crítico.
— Ora, você realmente não é mais do que um rapaz —, ela murmurou.
Seus ombros se curvaram com suas palavras.
— Madame, você presume falsamente.
— Eu, agora? — Ela se endireitou, dando-lhe espaço para respirar. Ela cruzou os braços, seu olhar ainda muito intenso para o gosto dele. A matrona chupou ruidosamente um dente da frente com um som agudo de “tch”.
— Os quartos custam três dólares por semana, doze dólares por mês. Acrescente cinco dólares a mais por duas refeições por dia. Você pode me pagar depois de receber seu salário.
— Mas eu não pretendia, isto é, eu não estava preparado para o moinho...
— Você veio aqui para trabalhar ou não, garoto? Não temos quartos para idiotas da cidade.
Wangji  cerrou os dentes. Trabalhar nas usinas era a coisa mais distante de sua agenda, e o trabalho o afastaria de sua missão.
— Existe outro trabalho que eu possa fazer, em volta do bar, talvez?
A mulher apertou os lábios, claramente no fim de sua paciência. Ela olhou para ele quando a cartola preta e rígida de um cavalheiro pousou no bar, seguida por um par de luvas cinza.
— Eu vou pagar pela refeição dele, Sra. Meech, — disse uma voz leve. — Você faria a gentileza de nos trazer uma cerveja? Ah, e uma tigela daquele ensopado divino para o menino.
Wangji  sentiu os músculos de sua mandíbula estalarem quando se virou para o estranho.
— Obrigado, senhor, isso não é necessário. Eu tinha essa situação bem controlada...
O jovem agitou uma mão descuidada para ele.
— Não seja idiota. Ela estava prestes a te deitar no chão. Agora cale a boca e coma antes de desmaiar.
Perplexo e incapaz de pensar em um retorno decente, Wangji  sentou-se e estudou seu salvador oportuno.
O estranho tinha que ser o homem de ossos mais finos que ele já tinha visto. Ele era claramente um dos ricos mercantilistas que abocanhavam propriedades rurais e imitavam a classe nobre do velho mundo. Ele também era um homem de contradições, como os fregueses misturados do bar. Apesar de sua localização na áspera faixa final do norte, o homem usava um terno impecavelmente cortado. A marca e o tecido falavam muito de sua riqueza. No entanto, seu cabelo preto penteado para trás, amarrado em uma trança na nuca, era fora de moda, tornando suas feições mais afeminadas e destacando a linha suave e arredondada de sua mandíbula. Aquele semblante delicado foi ainda mais exacerbado por suas mãos elegantes, que pegaram as canecas da Sra. Meech e colocaram uma na frente de Wangji .
— Você está olhando —, disse o estranho, encontrando seu olhar com seus  grandes olhos cinzentos.
— Por que me ajudar? — Wangji  corado, sentindo-se um tolo certo.
O Dr. Wen não o assinalou com a importância de fazer amizade e garantir a ajuda dos habitantes locais?
— Me desculpe. Estou mal-humorado.
O estranho bufou.
— Eu sou um urso absoluto quando estou faminto —, disse ele, piscando para Wangji .
O gesto aqueceu a nuca de Wangji . Ele se sentiu estranho, sentado ao lado do belo jovem.
Ele limpou a garganta.
— Obrigado pela oferta, mas devo recusar...
— Agora, agora, não deixe sua boca correr por você novamente. Fique, coma uma tigela de ensopado, converse comigo. Você é novo aqui, sim? De onde você vem? — O estranho pontuou suas perguntas deslizando uma tigela de guisado diante de Wangji .
O cheiro invadiu suas narinas, paralisando suas reservas da situação estranha. Por um minuto sólido, ele enfiou a comida na boca antes de se lembrar de si mesmo, engasgando com a expressão surpresa do estranho.
— Eu estava com fome, — Wangji  disse, as bochechas queimando depois daquela explicação espetacularmente ineloquente.
— Assim parece, — disse o estranho, sinalizando para a Sra. Meech.
—Outra tigela, por favor, amor.
— Ah, não, você não precisa...
— Eu insisto, — ele disse, piscando para a mulher mais velha, que na verdade deu uma risadinha. O homem bonito piscava muito. Talvez ele tivesse uma contração no olho.
Wangji  levou um momento para se recompor e enxugou pedaços de ensopado ao redor de sua boca. Ele estendeu a mão para o estranho para se apresentar adequadamente.
— Obrigado por sua hospitalidade. Eu sou Lan Wangji  .
O estranho pegou sua mão, sua pele surpreendentemente quente, quase febril, embora Wangji  tenha descartado o pensamento. Ele ficou levemente surpreso com os calos que roçavam os seus, reavaliando seu julgamento do homem a cada novo minuto.
— Wei Wuxian , embora a maioria por aqui apenas me chame de Wuxian .
Wangji  fez, um gesto que beirava a grosseria, mas com uma refeição na barriga, ele estava se sentindo bastante benevolente em relação às maneiras do campo. Outra tigela de guisado fumegante deslizou na frente dele. As boas maneiras que se danem. Ele se lembrou da outra pergunta de Wuxian .
— Eu sou de Boston —, disse ele, enfiando uma colherada de ensopado em sua garganta.
Wuxian  bateu na lateral de sua caneca, ainda cheia, enquanto observava Wangji  comer.
— Não admira que você não queira trabalhar nas fábricas. Um rapaz da cidade como você não duraria um dia na floresta.
Wangji  bufou em torno de um pedaço de batata.
— Trabalhei nas docas, descarregando carga. Acho que consigo carregar algumas árvores.
— Então por que você não quer ir á usina?
Wangji  fez uma pausa, ensopado pingando de sua colher. Lá, ele se encurralou com muito pouco esforço.
Wuxian  teve pena dele e lhe deu um tapinha no ombro, seu aperto mais forte do que Wangji  esperava.
— Se você quer fugir do caos da cidade, há locais melhores, Wangji . Mas se você insistir em ficar, que emprego espera encontrar?
— Eu... eu não sei. — Wangji  fez uma careta para os restos de seu ensopado. Até agora, ele estava se desempenhando maravilhosamente em sua missão, conseguindo perder seus fundos e se ver em desvantagem com hospedagem e alimentação. Como ele deveria caçar o maldito vampiro se ele estava correndo pela floresta, derrubando árvores? Sem falar naquele encontro na estrada…
Um calafrio percorreu sua pele quando ele se lembrou daquele estranho momento de quietude, a sensação de algo invisível caçando-o. Sua colher de ensopado caiu na tigela com um pequeno respingo.
— Você está bem, rapaz? — Os dedos de Wuxian  apertaram seu ombro com força suficiente para o músculo protestar.
— Não é nada. É só que...— Wangji  olhou para cima enquanto Wuxian  olhava para ele com aqueles olhos cinza intensos. O olhar de Wangji  mudou, observando o resto do bar. Nenhum dos clientes o ouviria delirar sobre o encontro na estrada, mas algo em Wuxian  o deixou à vontade. Se ele ia fazer amizade com os locais, poderia começar com o mais amigável deles. Esta foi uma oportunidade de ver o quão conscientes do mal à espreita os habitantes da cidade estavam.
— Havia algo na estrada —, disse Wangji  cuidadosamente, estudando a reação de Wuxian , embora o homem deva ter sido um campeão nas cartas. Sua expressão não revelava nada, deixando Wangji  pendurado em um penhasco figurativo.
Wuxian  se sacudiu, como se percebesse a situação que ele havia criado, e levantou-se para cumprir seu papel.
— Algo? Você foi roubado na estrada?
Wangji  não conseguiu identificar o que era; um ligeiro engate na voz do homem, um lampejo de desinteresse calculado, mas sentiu Wuxian  pendurado em cada palavra sua, esperando a revelação. As pessoas, geralmente, o deixavam inquieto, mas ele tinha um talento estranho, dizia o Dr. Wen, para captar aqueles gestos e deixas sutis.
Wangji  respirou fundo, sentindo um leve aroma de algo floral e bastante mofado sob o fedor de fumaça e cerveja. Ele pousou a colher e virou-se para encarar Wuxian .
— Você sabe o que eu vi na estrada, não é?
— Este é um pequeno assentamento, e as pessoas falam depois de cerveja suficiente, mas não, eu não falo. Os dedos de Wuxian  bateram ao longo do topo do bar, um tambor staccato duro enquanto o homem tomava sua medida. —Você sabe o que vi na estrada? Wangji  teve um adiamento de responder quando um grito rouco rompeu a conversa do bar. Um silêncio caiu sobre a sala. Os dois compartilharam um breve olhar de olhos arregalados. Wangji  ficou de pé, Wuxian  em seus calcanhares enquanto um grupo de clientes seguia o som, a massa se movendo com a segurança dos números.
Do lado de fora, uma escuridão pesada cobria a cidade, quebrada por postes de iluminação esparsamente pontilhados. Wangji  examinou a avenida vazia, tentando encontrar a fonte do grito brutal, quando a mão de Wuxian  pousou em seu ombro mais uma vez.
— Por aqui, — disse Wuxian , sua expressão sombria.
Wangji  não discutiu, seguindo os passos seguros do homem em direção a um beco escuro como breu a cerca de meia dúzia de metros da pensão. Seus olhos não se ajustaram antes que ele tropeçasse na massa trêmula de um homem entre os prédios. Wuxian  pegou Wangji  pelo cotovelo, ajudando-o a recuperar o equilíbrio. Os olhos de Wangji  lentamente alcançaram a luz terrivelmente fraca. Ele rapidamente desejou que eles não tivessem visto a pequena forma deitada mais adentro.
Ele registrou em flashes no início, um sapato delicado para o lado, pedaços de renda espalhados, os longos cachos escuros espalhados e grudados no chão em uma bagunça olíquida. Wangji  se concentrou na mão estendida para ele, pálida e suave, dedos finos curvados para revelar unhas polidas. Ele seguiu o braço para baixo, pegando o rosto dela, tão jovem, não uma mulher crescida. Seus olhos vagos olharam para ele, manchas escuras estragando sua pele. Wangji  não pôde encontrar aqueles olhos vagos por muito tempo, desviando o olhar para ver o resto dela. O ensopado azedou em seu estômago.
A menina foi rasgada ao meio.

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