Barganha de Sangue

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CAPÍTULO VINTE E TRÊS

— Eles apareceram enquanto você estava fora, — disse Wuxian , visivelmente abalado. Ele ficou entre Wangji  e Yanli, os três olhando para o símbolo com chifres queimado no peitoril da janela. Este não estava no quarto, mas na sala da frente. Não foi o único.
— Cada peitoril da janela? Você tem certeza? — Uma corrente de pânico atou a voz de Yanli.
Não que Wangji  pudesse culpá-la. — Por que cada peitoril? O que isso significa? Eles estão vindo para toda a minha família?
— Eu não sei, — disse Wuxian , sua frustração clara.
Wangji  chamou sua atenção.
— Há alguém na cidade com quem seus irmãos possam ficar?
As narinas de Yanli se dilataram de indignação.
— Onde não podemos protegê-los? Você é doido?
Wangji  rebateu.
— Os agentes da Society serão colocados em toda a cidade. A fera enfrentará um desafio de agentes treinados antes de chegar à distância de sua família.
— Ah, — disse Yanli.
Wuxian  expirou.
— Eu suponho que você não ficaria na cidade com eles, Certo?
— Não. — Yanli olhou para sua amiga. — E não pergunte novamente. Além disso, você não precisa de isca?
Wangji  escutou sua troca com meia orelha, sua concentração no símbolo esculpido pela chama. Como a besta conseguiu marcar a casa em plena luz do dia sob o nariz de Wuxian ? Por que marcar a casa novamente, agora que eles voltaram?
Yanli andava de um lado para o outro, suas saias lisas batendo em suas pernas como as asas impacientes de um pássaro. Isolados no outro quarto, seus irmãos sussurravam, os mais velhos confortando os pequenos enquanto o pai lia versículos da Bíblia da família em voz alta. A família de Yanli ficou tão assustada com o súbito aparecimento dos símbolos quanto Wuxian , embora não compartilhassem o mesmo conhecimento de seu significado. Tinha sido um ponto de discórdia entre eles o quanto Wuxian  deveria compartilhar com sua família de sua situação, mas Yanli firmemente o impediu de revelar muito. O pastor Jiang  era um homem religioso, e isso significava que ele poderia reagir muito mal. No entanto, o homem também não era um tolo e supôs que sua família havia sido alvo da violência que assolava sua cidade.
Foi um incentivo suficiente que, quando Yanli reuniu seu pai e irmãos para trazê-los em segurança, o pastor não protestou. Yanli pretendia levá-los para a residência de um amigo da família no centro da cidade, bem longe do ponto central de perigo e fora do escrutínio direto da Society. Embora seu pai imediatamente começou a discutir quando sua filha mais velha deixou claro que ela não ficaria com eles.
Yanli partiu no meio de uma briga, com uma promessa e uma repreensão de que voltaria ao anoitecer.
Wuxian  estava ao lado de Wangji , observando o sol da tarde minguando pelas janelas da frente do Jiang . O silêncio fácil que eles compartilharam antes estava ausente à luz do confronto iminente desta noite. O olhar de Wangji  foi inevitavelmente atraído para o símbolo, carbonizado na madeira.
— Você realmente não sentiu nada? — ele perguntou em voz alta.
— Nada mesmo —, disse Wuxian . — Bastante preocupante, não é?
— O que estamos perdendo, Wuxian ?
— Motivo. Por que atacar os Jiangs agora? Por que adiar um ataque até agora?
Perguntas semelhantes às dele. Wangji  apertou os lábios, alcançando a marca. Ele debateu o quanto compartilhar com Wuxian  do que ele suspeitava sobre o Dr. Wen.
— Ainda está quente.
— O que? — Wuxian  cutucou a área. — Arranhão preocupante, estou francamente perturbado.
A palma de Wangji  de repente coçou. Ele ignorou, o leve desconforto risível em comparação com seu ombro.
— Eu preciso que você cure minha ferida. Apertado como você pode fazê-lo.
— Você deveria ter ido para a cidade com os pequenos, — Wuxian  resmungou.
— Se eu não estiver aqui, o Dr. Wen vai suspeitar.
Sem mencionar, ele não ousa deixar Wuxian  sozinho com os Caçadores da Society tão próximos.
Wuxian  limpou a garganta.
— Ele te deu aquela flor na sua bochecha?
Em meio a todas as pequenas dores, Wangji  mal notou o hematoma em seu rosto, punição por interrupção, um padrão de treinamento.
— Não é nada.
— Pelo menos deixe-me colocar um pano frio nele, — disse Wuxian . Seus dedos acariciaram a bochecha de Wangji , um toque reconfortante que despertou uma vibração correspondente em seu peito. Wangji  pegou sua mão, inclinando-se sobre a palma de Wuxian , sua trepidação da noite que se aproximava momentaneamente esquecida.
— Não é nada. — Seus lábios roçaram o polegar de Wuxian . Wangji  ficou um pouco confuso com a preocupação de Wuxian  com seu bem-estar. Havia uma parte dele que queria esticar este momento, deixá-lo desenrolar em qualquer direção que o levasse, mas o sol estava muito baixo no céu e os monstros logo estariam na porta. Wangji  suspirou. — Por favor, me ajude a trocar este curativo.
Wuxian  assentiu, como se não confiasse em si mesmo para falar, mas havia tristeza em sua expressão. Ele conduziu Wangji  até uma cadeira e o ajudou a se livrar da camisa e das bandagens.
Wangji  manteve sua resolução de manter a troca profissional, mas era difícil se concentrar com os dedos de Wuxian  alisando suas costas, a carícia suave entorpecendo a dor em seu ombro. Um calor respondendo ferveu em seu peito. O contraste do ar frio e o toque de Wuxian  contra sua pele aquecida era quase uma sensação demais para ele suportar, e Wangji  honestamente não sabia o que fazer com essa nova consciência. Uma vida de desespero e treinamento duro o deixou com pouco tempo para empreendimentos românticos, ou até mesmo para explorar sua sexualidade. Ele se viu tão perturbado por seus crescentes sentimentos por Wuxian  porque ele não os esperava, e ele era muito virginal.
Os pensamentos sensuais de Wangji  gaguejaram. Ele era virgem.
Franzindo o cenho, ele ergueu a palma da mão, o furo havia muito desaparecido, embora jurasse que a pele cicatrizada coçava sob seu escrutínio. Não, esse demônio tinha uma clara preferência por mulheres jovens. Cada vítima até agora era uma jovem. Ele não se encaixava no padrão, não realmente...
— A ferida parece melhor—, disse Wuxian . — Mas nem de longe apto para a luta.
As palavras de Wuxian  o confundiram, até que Wangji  percebeu que ele se referia ao seu ombro. Isso mesmo, Wuxian  tinha esquecido o ferimento tão facilmente quanto ele, e Wangji  não se preocupou em chamar a atenção para isso agora. Ele se sacudiu.
— Eu vou ficar bem.
— Você vai, — disse Wuxian , — porque Yanli disse que você parecia pálido como a morte quando você cambaleou para fora da pousada. O que aconteceu lá dentro?
— Podemos assumir que o alvo é Yanli—, disse Wangji . Ele ignorou o ruído de desgosto de Wuxian  sobre sua evasão. Não havia nada que Wangji  pudesse lhe dizer que não colocasse Wuxian  e Yanli em maior perigo. — Vou manter um perímetro e chamá-lo quando a besta se aproximar. Você fica dentro de casa para poder lidar com a fera quando...
— Isso é um absurdo. Isso vai acabar com você, Wangji !
— Você não pode ser visto. — Wangji  pegou a mão de Wuxian  quando ele se afastou.
— Wen está de olho na casa. Ele sabe mais do que está deixando transparecer e está disposto a colocar os outros em perigo por seu plano. Não dê isso a ele.
— Como você sabe? Talvez ele seja apenas um idiota ignorante.
Se fosse assim tão simples.
— Ele é meu mentor.
A mandíbula de Wuxian  trabalhou por um momento antes que ele falasse.
— Ele estava lá quando…
— Sim. Foi ele que me recrutou.
Wangji  não podia olhar para Wuxian  naquele momento. A vergonha de sua conexão com a Society era uma emoção mais recente, especialmente quando ele ainda se considerava parte daquela Sociedade. Ele ainda acreditava que a Society estava lá para proteger o povo de Cress Haven, mas havia outras dúvidas, sobre seu futuro, sobre o destino de Wuxian , que o deixaram inquieto.
Wuxian  passou o polegar sobre os nós dos dedos de Wangji .
— Você era um menino. Você estava com medo e tentando sobreviver.
— Eu me arrependo, — Wangji  sussurrou.
Wuxian  inalou uma respiração afiada.
— Não faça isso agora. Esta não é uma confissão no leito de morte, Wangji .
Também pode ser. O Dr. Wen o colocou nesse curso, mas Wangji  começou a suspeitar que seu antigo mentor ainda tinha um papel maior a desempenhar. Isso o incomodava mais do que qualquer outra coisa nessa situação. Quão bem ele realmente conhecia o homem? Antes de vir aqui e conhecer Wuxian  e Yanli, antes de tudo o que aconteceu desde que ele chegou, ele nunca suspeitaria de nada de mal de seu mentor.
— Você tem razão. Será noite em breve. Precisamos nos preparar. Wangji  saiu do abrigo da presença de Wuxian  e vestiu suas roupas. Havia uma rigidez em seus dedos que poderia ser difícil para segurar uma arma. Contanto que ele pudesse puxar um gatilho, ele conseguiria.
Wuxian  o parou na porta, deslizando uma mão em volta de sua cintura, um movimento muito mais para frente do que ele esperava. Sua respiração ficou presa quando ele encarou o olhar preocupado de Wuxian .
— Wangji , tenha cuidado esta noite. Não chame a atenção para si mesmo.
Wangji  apoiou uma mão no peito do vampiro, não exatamente afastando o homem, mas uma barreira firme.
— É claro. Eu pareço capaz de heroísmo?
— Você nunca fez, e ainda assim aqui estamos—, disse Wuxian . Havia uma pitada de decepção no olhar do vampiro, decepção que Wangji  o manteve a distância.
Wangji  se perguntou por que ele havia evitado Wuxian , embora a forma como seu pulso latejava, ele sabia que se deixasse Wuxian  levar adiante suas intenções, elas não iriam parar. Wangji  não podia se dar ao luxo de ser descarrilado, não com tanto em jogo.
Maldito Wuxian  e seu terrível timing.
— Se você não parar de me lisonjear, seremos absolutamente pegos de surpresa. — Wangji  manteve seu tom de provocação para cobrir o tremor em seus dedos enquanto se afastava.
A resposta levantou um canto da boca de Wuxian , e Wangji  fez um bom show até que ele estava bem fora de vista.
O sol do fim da tarde encharcava seus ossos cansados. Ele se empoleirou contra a parede externa da casa Jiang , notando quando Yanli voltou para a casa, sozinha, antes de escurecer. Ele não ficou surpreso, embora se perguntasse como ela convenceu seu pai a deixá-la ir.
Ainda assim, Wangji  estava grato por ter menos variáveis em jogo. Esperar que o martelo caísse, por assim dizer, deu-lhe tempo para refletir sobre a situação complicada. Parecia continuar espiralando em uma nova direção para ele. Entre fadas e demônios, ele não esperava que o Dr. Wen apresentasse tal torção em seus esforços. Wangji  ainda não conseguia descobrir onde o médico se encaixava em tudo isso. Tampouco conseguia descobrir por que os símbolos haviam reaparecido em tal abundância repentina.
O calor e a luz da longa tarde o embalaram. Ele sabia que tinha cochilado quando Yanli o sacudiu gentilmente para acordá-lo, o sol afundado há muito tempo no horizonte. O crepúsculo drenou a luz do céu.
— Sinto muito —, ele murmurou.
Yanli dispensou o pedido de desculpas.
— Você precisava disso. Se você não fosse tão teimoso, Wuxian  o teria arrastado para dentro para descansar, mas parecia seguro o suficiente à luz do dia.
— Ele ficou dentro de casa?
Yanli assentiu. Ela demorou, beliscando o tecido de suas saias, palavras não ditas no arrastar de seus pés.
— Sobre mais cedo, me desculpe, Wangji . EU...
— Não —, disse ele. — Não combina com você.
Yanli mordeu o lábio, claramente presa entre um insulto e uma risada.
— Entra, sim? — ele disse. — A menos que você planeje me usar como um escudo temporário.
Ela fez uma careta.
— No segundo que você pegar uma dica de uma dessas bestas demoníacas, é melhor você mancar para dentro.
Ela se afastou dele, mas fechou a porta da casa com um cuidado tedioso. O silêncio se instalou, uma confirmação de que algo estava chegando na ausência de barulho; nenhum pássaro, nenhum farfalhar de arbustos e samambaias. O silêncio pesava, o silêncio antes do golpe do machado do carrasco.
Supostamente, os homens do Dr. Wen vigiavam a casa. Eles sentiram isso também?
Os pelos finos dos braços de Wangji  se arrepiaram, mas nenhuma criatura se mexeu. O crepúsculo cinzento desvaneceu-se na noite verdadeira, uma escuridão tão densa que mal podia ver sua mão se a segurasse na frente de seu rosto. Wangji  não estava preocupado.
Ele veria os animais pelos olhos deles.
Em vez disso, Wangji  se instalou em um toco de árvore perto da casa do pastor e deixou sua mente se voltar para os quebra-cabeças em torno de Cress Haven. Havia muitos. Eles sabiam que os animais eram servos do demônio, mas qual era o propósito deles em marcar uma casa além de construir suas fileiras? Por que o demônio sentiu a necessidade de continuar fazendo outros de sua laia? O número de desaparecimentos e mortes aumentou dramaticamente nos últimos meses, o que indicava que o demônio estava correndo para construir sua horda de servos. Havia também a ameaça sobre a família Jiang . Não se encaixava em nenhum de seus critérios conhecidos, e o fato de o demônio não ter se aproveitado da ausência de Wuxian  e Wangji  enquanto estavam presos no reino das fadas era outra peça que não se encaixava. Por que escolher Yanli e sua família?
— Eles têm que ser contaminados, eles têm que ser puros —, ele murmurou. Ele estava perto o suficiente de uma das janelas para ver a marca. Como os demônios escaparam dos sentidos aprimorados de Wuxian ?
— Nada disso faz sentido. — Ele olhou para a marca, a mesma que encontraram gravada na caixa torácica de Mary Elizabeth, o mesmo símbolo que assombrava seus sonhos. — Por que não consigo me lembrar?
Ordenado, a memória mexeu, de seu encontro na floresta com a criatura com chifres, o símbolo com chifres gravado em uma moeda de ouro em volta do pescoço. O suor escorria na base de suas costas. Como ele não se lembrava disso até agora?
A palma de sua mão deu uma pontada. Uma sugestão de algo podre e queimado provocou seus sentidos. Ele reconheceu o cheiro de enxofre. Wangji  franziu a testa e se aventurou mais perto, ajoelhando-se no chão abaixo da janela. Apesar da escuridão, ele jurou que podia distinguir a forma tênue das pegadas no chão, a sujeira empolada e enegrecida.
Sua palma deu uma pontada novamente, a dor tão repentina e aguda que cortou a dor feroz de seu ombro.
— O inferno?
O leve arrastar de pano sobre o chão chamou sua atenção. Sua fadiga desapareceu com a inundação de adrenalina em seu sistema quando a Sra. Fairchild saiu descalça do útero da noite.
Sua respiração ficou presa ao vê-la, pálida e etérea, um anjo caído, seu cabelo em mechas esfarrapadas que se agarravam ao couro cabeludo. Seu vestido foi reduzido a flâmulas puídas que pendiam de seu corpo magro. Os ossos de seu rosto estavam rígidos contra sua pele de cera, ainda mais exagerados pelo sorriso caprichoso que ela usava, sua cabeça inclinada como se ela ouvisse uma música distante. Ela parou a alguns passos dele, seus olhos iluminados por um brilho profano.
— Eles têm que ser contaminados; eles têm que ser puros, — ela sussurrou, sua voz uma casca quebrada de som.
— A velha fada sussurrou seus avisos inúteis? Ela pingou promessas bonitas em seu ouvido?
Wangji  saltou do chão, a madeira áspera da casa encostada em suas costas.
— Sra. Fairchild? Pensávamos que você estava morta. — Ele tentou não mostrar como as palavras dela o deixaram nervoso.
— Não estou? Eu tinha certeza de que estava. — Ela girou em meio círculo, e a umidade secou na boca de Wangji . A parte de trás de seu crânio simplesmente desapareceu, fendida para revelar uma massa escorrendo de cartilagem e osso irregular.
Ele não conseguia respirar; ele não podia se mover. Sua palma queimava. — O que isto significa? Eles têm que ser contaminados; eles têm que ser puros. — Sua voz era um sussurro.
Ela se virou para ele, seu sorriso macabro agora enquanto o circulava. Ele precisava avisar Wuxian , dos agentes da Society pairando no escuro. As palavras permaneceram presas no fundo de sua garganta. Ela se abateu sobre ele, até que o cheiro doce e amargo de podridão pressionou seus sentidos e seus dedos mortos roçaram sua bochecha.
— Você não sabe? Você não suspeitou?
A dor em sua mão se intensificou, exigindo sua atenção, embora ele não pudesse desviar o olhar dela. Suor apareceu em sua testa quando a queimadura afundou nos nervos de seu braço. Ele teve que desviar o olhar.
O símbolo queimou através da pele de sua palma, o vermelho cereja das brasas vivas. A carne ao redor empolou e enrugou preta, exatamente onde a garra o perfurou naquela primeira noite.
Uma barragem mental estourou e o deixou cambaleando. Os segredos de seus pesadelos, sua urgência sufocada e a necessidade de contar a Wuxian  se derramaram nele. Tarde demais, tarde demais, em um instante abrasador, Wangji  viu a influência do demônio. Estava com ele desde que o marcou, mantendo sua vontade subjugada, eliminando seu desejo de agir, de ver as pistas até que estivesse pronto para atacar.
— Esperamos tanto por você, — a Sra. Fairchild sussurrou em seu ouvido.
Um rosnado baixo soou perto, muito perto. A mulher morta riu e se afastou dele. Wangji  olhou para cima enquanto a fera se lançava sobre ele, navegando silenciosamente pela escuridão. Houve uma impressão de dentes; afiados, molhados e brancos, e uma lambida de fogo em sua garganta antes que a fera rasgasse sua carne.
O mundo estava cheio de dentes e chamas.
Wangji  engasgou com seu próprio sangue. A besta pairava sobre ele, o focinho manchado de carmesim brilhante, a cor tão vívida que brilhava. Como algo poderia ser tão brilhante no escuro?
A cabeça em forma de cunha mergulhou. Um nariz quente e úmido pressionou o hematoma fresco em sua bochecha com um gemido curioso que ecoou em seu ouvido. A besta lambeu a ferida em seu pescoço, o cheiro de carne queimada perfumava o ar.
Os músculos de Wangji  se contraíram quando suas veias se inflamaram. Ele tentou engolir ar através de uma garganta rasgada, sua respiração um chiado úmido, seus pulmões se afogando em líquido fervente.
Fogo dentro. Ele ia queimar em uma pilha de cinzas.
Ele estremeceu com o calor que ondulava em seu peito, encharcando cada órgão em fogo derretido. O grito finalmente borbulhou através do sangue e da carne rasgada, um grito horrível e retorcido que rasgou o interior de sua boca. Tempo esticado; os segundos finais de vida destilados enquanto Wangji  fervia vivo dentro de sua pele.
Uma explosão de movimento se moveu acima dele. Wuxian  atacou a besta, sua luta além de sua consciência. Uma pantomima de fúria e raiva, rosnados e dentes estalando, ele vagamente registrou através das bordas desgastadas de sua consciência, até que o rosto horrorizado de Yanli apareceu acima dele.
— Não, não, não, não —, ela murmurou. Pressão contra sua garganta, distante e fria, o roçar de suas saias onde ela tentou estancar o fluxo de sangue de sua ferida. O pano fumegava e pegava fogo.
— Wuxian ! — Yanli gritou, seu rosto coberto de lágrimas branco de terror. —Wuxian , me ajude!
Wuxian  caiu ao lado dela. Fitas de pele pendiam de sua bochecha.
— Oh Deus. Temos que parar o sangue. Temos que...
— Não toque no sangue! — Yanli gritou.
A cabeça de Wangji  pendeu. Ele não conseguia respirar. Seus membros estremeceram e se contraíram. Ele estava ciente de tudo isso. Ele tentou chamar a atenção de Wuxian , implorar pela morte. Qualquer coisa para parar o fogo.
Wuxian  olhou para ele, sua expressão perdida. A pele de sua bochecha começou a se unir enquanto Wangji  observava. Sua consciência se desvaneceu.
Idiota, ele queria gritar com Wuxian . Os homens de Wen estão assistindo!
Eles tinham que ter visto o ataque.
Através da agonia, a amargura arranhou sua garganta. Os tons desdenhosos do Dr. Wen ecoaram em seus ouvidos. Seu mentor nunca mudou de idéia tão facilmente. Se Wangji  tivesse se permitido reunir suas teorias, se permitido ver completamente o monstro que era seu mentor, ele saberia que ao mandá-lo aqui, Wen nunca quis que ele sobrevivesse à noite.
Isso vai servir, rapaz.
Wangji  afundou no fogo.

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