𝑻𝒉𝒆 𝑯𝒆𝒊𝒓𝒆𝒔𝒔 𝒂𝒏𝒅 𝒕𝒉𝒆 𝑪𝒂𝒑𝒕𝒂𝒊𝒏 (𝑳𝒆𝒗𝒊 𝒙 𝑶𝒄)

Chapitre 24 : Le Rituel

La cathédrale semblait gigantesque de l'extérieur, mais l'intérieur racontait une autre histoire. Une ambiance oppressante régnait, renforcée par l'état de délabrement du lieu. Des bancs cassés, des statues effritées de saints oubliés, et des vitraux brisés par lesquels s'infiltrait une lumière blafarde. Les murs de pierre, autrefois ornés de fresques magnifiques, étaient désormais couverts de moisissures et de toiles d'araignées. Des échos murmuraient à travers la nef, des prières étouffées et des chants incantatoires, renforçant l'atmosphère lugubre et religieuse du lieu.

Marie et Levi montèrent un escalier en colimaçon qui semblait ne jamais finir. Leurs pas résonnaient lourdement contre les marches en pierre, le claquement sec de leurs bottes s'harmonisant avec les échos d'une prière lointaine. Marie commençait à sentir la fatigue la gagner, chaque pas devenant plus difficile à cause de l'effort. L'air devenait plus mince à mesure qu'ils montaient, rendant chaque respiration un peu plus difficile.

Après une bonne demi-heure d'ascension, ils atteignirent enfin une ouverture baignée de lumière. Marie était légèrement essoufflée, ses mains agrippant la rambarde de l'escalier pour se stabiliser. Levi, quant à lui, restait stoïque, ses yeux perçants fixés devant lui, son regard balayant chaque coin et recoin avec suspicion. Lorsqu'ils émergèrent à la surface, Levi fronça les sourcils, réalisant où ils étaient. Ils se trouvaient désormais à l'intérieur du Mur Sina, tout près du palais royal. Comment une cathédrale abandonnée des bas-fonds pouvait-elle être connectée ici ? Quel genre de secret dissimulait cet endroit ?

Un homme du culte, vêtu d'une tunique noire et le visage masqué, les attendait. Il tendit une robe blanche en soie à Marie, ses yeux sombres et inexpressifs observant chaque mouvement. « Enfilez ceci, » dit-il d'une voix ferme mais neutre. « C'est pour la cérémonie. Vous trouverez une petite pièce par-là pour vous changer. »

Marie prit la robe, la soie glissant entre ses doigts avec une légèreté presque irréelle. Elle sentit une vague de malaise en la tenant, la douceur du tissu contrastant étrangement avec l'atmosphère oppressante de la cathédrale. Elle hocha la tête, et l'homme s'éloigna, les laissant seuls.

Ils avancèrent lentement vers la petite pièce que l'homme avait indiquée, passant devant des femmes battues, les visages marqués par la souffrance et la dévotion, agenouillées en prière. Des enfants en robes blanches nettoyaient le sol, leurs mains rouges et abîmées par le travail incessant. Leurs yeux étaient vides, comme s'ils avaient été vidés de toute innocence.

« C'est quoi ce foutu endroit... » murmura Levi, son regard se durcissant. Il sentit une rage sourde monter en lui, une envie de briser cette illusion de sainteté qui masquait une cruauté sans nom.

Ils entrèrent dans la petite pièce. Les murs étaient nues, seulement éclairés par la faible lumière qui passait à travers une minuscule fenêtre à barreaux. Marie se tenait debout, tenant toujours la robe de soie dans ses mains. Elle se tourna vers Levi, un mélange de détermination et de nervosité visible dans ses yeux.

« Je suppose que je devrais me changer, » murmura-t-elle doucement. Elle sentit le regard de Levi sur elle, son regard pénétrant l'évaluant, cherchant à déceler toute faiblesse ou hésitation.

Levi hocha la tête, se reculant légèrement pour lui donner de l'espace, mais ne quittant pas la pièce. « Dépêche-toi, » dit-il d'un ton brusque. « On n'a pas toute la nuit. »

Marie déglutit, sentant un mélange de gêne et de frisson la parcourir. Elle commença à déboutonner lentement sa chemise, ses doigts tremblant légèrement. Elle sentait le poids du regard de Levi sur elle, même s'il essayait de ne pas fixer directement. Elle savait qu'il était son garde du corps, qu'il était là pour la protéger, mais il y avait quelque chose de profondément intime et troublant dans le fait de se déshabiller devant lui.