عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

33. تجريد من الملابس دون إثارة

'جاه!'
انهار دالجليش على ركبتيه وهو يصرخ بصوت غير واضح، لكنه كان لا يزال ممسكًا بسيفه. لذا، من باب الحرص، أطلقت النار عليه في ساقه الأخرى أيضًا. انحنى إلى الأمام، وهبط على وجهه في التراب محدثًا صوتًا قويًا للغاية.
ساد الصمت كل شيء وكل شخص للحظات طويلة جدًا. ثم التفت السيد ريكارد أمبروز نحوي، وكانت عيناه الداكنتان بلون البحر غير قابلتين للقراءة، ورغم ذلك كانتا شفافتين للغاية. سرت قشعريرة في جسدي.
"ماذا؟" هززت كتفي. "لا تنظر إلي بهذه الطريقة. لقد أخبرت كريم ألا يتدخل وليس أنا".
كانت هناك لحظة أخرى من الصمت - ثم أسقط سيفه على الأرض، وتقدم نحوي، وأمسك وجهي وطبع قبلة شرسة وقوية على فمي.
'صغيرتي-'
"-مسدس؟" اقترحت وأنا أرمق عينيه ببراءة.
انطلقت صرخة من مؤخرة حلقه، وأمسك بي مرة أخرى، واستعاد فمي. من الواضح أنه كان يقدر بشدة تصويبي الجيد. كان عليّ أن أتدرب على المزيد من الرماية على الهدف.
حسنًا، لم يكن الوقت مناسبًا لإظهار مسدسي له، فقد كنت بارعًة في التصويب. يدي، المخفية بيننا، تنزلق على صدره حتى تصل إلى... مكان معين.
'م-آنسة لينتون!'
"أعرف ذلك." همست مبتسمة بدعوة. "خلف الكنيسة. فضيحة، أليس كذلك؟ لكن بصراحة، إذا كان الأمر كذلك،
نرسل كريم بعيدًا، فمن على وجه الأرض سوف يقاطعنا؟
لقد تم الرد على سؤالي بشكل مفاجئ بعد لحظة عندما سمعنا خطوات سريعة تقترب. فقفزت بدافع غريزي إلى الخلف، ووضعت مسافة جيدة بيني وبين السيد أمبروز. لقد كان قرارًا حكيمًا كما اتضح عندما اندفع القس حول زاوية الكنيسة بعد ثانية أو ثانيتين وهو يلهث ويتنفس بصعوبة.
"ماذا يحدث هنا؟ اعتقدت أنني سمعت صوت طلقة نارية - يا إلهي، يا إلهي!"
وبعينين مفتوحتين من الصدمة، اندفع القس إلى الأمام حيث كان اللورد دانييل يوجين دالجليش يرقد فاقدًا للوعي على الأرض. أعتقد أنني في حماسي لتقبيل خطيبي، نسيت التفاصيل الصغيرة التي مفادها أنني أطلقت النار للتو على رجل. وهي حقيقة كانت تنبئ بالخير لزواجنا، في رأيي. وعلى الفور، ركع القس بجانب صاحب السيادة. لكنني كنت أكثر اهتمامًا بالشخص الذي ظهر من خلف الزاوية خلفه.
"جيني؟" سألت وأنا أرفع حاجبي. كان هذا أكثر إثارة للاهتمام من احتمال وفاة اللورد دالجليش. "ماذا تفعلين هنا؟"
"أنا، أم..."
عضت جيني شفتها السفلية، ثم نظرت إلى القس، واحمر وجهها.
انتشرت ابتسامة على وجهي. يا إلهي. كنت أتطلع إلى سماع رد فعل إيمي على هذا.
في هذه الأثناء، بدا القس غير مدرك للأجواء الرومانسية السائدة في الهواء، ربما بسبب الجثة النازفة على الأرض. انحنى القس على صاحب السيادة، وقلبه حتى يتمكن من رؤية الجروح - ثم تأوه وتأرجح. من الواضح أنه أحب الورود الحمراء أكثر من بقع الدم الحمراء.
"الرب يرحمه! ماذا حدث له؟"
"لقد وجدناه هكذا. لقد كان في مبارزة! نعم، بالضبط." أومأت برأسي بقوة. "قبل أن يفقد وعيه، أخبرنا أنه جاء إلى هنا ليخوض مبارزة."
"مبارزة؟ لكن المبارزات تُخاض باستخدام مسدسات ذات طلقة واحدة. لديه رصاصات في كلتا ساقيه! أي وحش من الرجال قد يفعل ذلك بهذه الروح المسكينة؟"
"أممم..." تنحنحت. "لا أستطيع أن أتخيل أن أي رجل قد يفعل شيئًا كهذا."
"إن قلبك الطيب يليق بك يا آنسة لينتون. ولكن هناك رجال في هذا العالم أكثر شرًا مما تتخيلين." نظر حوله. "أسرعوا، أيها الناس! ساعدوني في حمله إلى القسيس!"
سأل السيد أمبروز: "ماذا؟"، وكان صوته يبدو وكأنه طُلب منه للتو أن يحمل جثة كريهة الرائحة إلى غرفة الطعام الخاصة به.
"حسنًا، لا يمكننا أن نتركه هنا، يا سيدي، أليس كذلك؟"
فتح السيد أمبروز فمه - ربما ليقول نعم، يمكننا ذلك بالفعل - عندما ضربته قدمي بقوة وارتطمت بساقه.
'أوه!'
"بالطبع لا يمكننا ذلك، يا سيدي القس." لقد كلفتني الابتسامة العريضة على وجهي قدرًا كبيرًا من الجهد، ولكنني تمكنت بطريقة ما من ذلك.
"بالضبط،" تقدمت جيني للأمام، وألقت علي نظرة استقصائية حاولت تجنبها. "بعد كل شيء، لدينا واجب رعاية أولئك الذين تعرضوا لحوادث مؤسفة، أليس كذلك؟"
وبكل امتنان، أشرق وجه القس عليّ، ثم انتقلت ابتسامته إلى جيني، وأصبحت منارة متألقة حقيقية. أظلمت عيناه وهو ينظر إليها. "هذا هو الموقف الذي كنت أتوقعه بالضبط من ملائكة الرحمة الطاهرة مثلكم. هل يمكن لأحد هؤلاء السادة أن يساعدني من فضلك؟" وضع يديه تحت عباءة دالجليش.
وبينما كان يمسكه بذراعيه، نظر إلى المكان الذي كان رجال السيد أمبروز يقفون فيه متجمعين. وبتعبير على وجهه وكأنه مجبر على ابتلاع البصل النيئ بالكامل، تقدم كريم إلى الأمام، وأمسك بقدمي دالجليش ورفعهما إلى الأعلى. ثم انطلق أنين من الرجل.
على شفتي صاحب السيادة.
حثه القس قائلاً: "كن حذرًا، أعتقد أنك تؤذيه".
"لم يقل ذلك؟" زأر كريم، وسحب ساقيه بقوة أكبر، مما أثار تأوهًا آخر منه. "يا له من أمر مؤسف".
وبينما كان كريم يتقدم بخطوات واسعة والقس يتعثر خلفه، تم نقل دالجليش بسرعة إلى مقر القسيس. وفي بعض الأحيان، كانت خطوات كريم الطويلة أكثر مما يستطيع القسيس المسكين تحمله، وانتهى الأمر بداجليش في منتصف لعبة شد الحبل المرتجلة.
"هل يمكنك أن تتفضل بالتباطؤ قليلاً؟" قال القس وهو يلهث. "أو قد ينتهي بنا الأمر إلى تمزيق الرجل المسكين إربًا!"
"ربما؟" سأل كريم على أمل، فأسرع القس على الفور.
في تلك اللحظة، ظهرت جيني بجانبي، مائلة نحوي. "ماذا يحدث؟"
'أممم... وجدناه هكذا بعد مبارزة؟'
لقد بدا الأمر وكأنه سؤال أكثر من كونه بيانًا.
نظرت إلي جيني وقالت: "لقد أفسدت ما يكفي من الإسطبلات في حياتي حتى أستطيع أن أدرك الهراء عندما أسمعه".
"إهم. ربما يجب عليك أن تصدقي ذلك على أي حال؟"
'لماذا؟'
'إمكانية الإنكار المعقول.'
"هممم..." فكرت في ذلك للحظة ثم ابتسمت وأومأت برأسها. "هذا منطقي. هل تحتاجين إلى أي مساعدة؟"
"أممم... ربما يمكنك مساعدة القس في رعاية هذا الرجل؟ أعتقد أنه إذا اضطر السيد أمبروز إلى القيام بذلك، فسوف يسوي منزل القسيس بالأرض.
"لا يمكننا أن نفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟" كانت عينا جيني تتألقان، وركزت عيناها على القس. "همم... أن أكون ملاكًا للرحمة، أليس كذلك؟ نعم، أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك.  سيكون  مناسبًا جدًا لخططي".
في أعماقي، شعرت بالشفقة على الرجل المسكين. لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان قادمًا إليه، أو بالأحرى من كان قادمًا إليه.
عندما اقتربنا من بيت القسيس، فُتح الباب وخرجت منه امرأة عجوز - خادمة منزل القس، على حد اعتقادي. قالت: "ما كل هذا الضجيج؟ أيها القس،  لقد قلت لك ألف مرة، لا يجب أن تجهد نفسك. الأمر لا يتعلق بالصحة - يسوع ومريم ويوسف! ماذا حدث له، أيها المسكين؟"
"لا وقت للتوضيحات!"، قال القس وهو يلهث. "دعونا ندخله إلى الداخل. أين الطبيب؟"
"لم يصل من المدينة بعد. ولكن من المتوقع أن يصل خلال الساعة القادمة أو نحو ذلك."
"لا!" نظر القس المسكين إلى جسد دالجليش المترهل بيأس. "ماذا علينا أن نفعل؟"
"دعه ينزف حتى الموت؟" اقترح كريم.
ولحسن الحظ أن القس لم ينتبه إلى هذه الملاحظة على وجه الخصوص.
"هل يوجد أحد هنا لديه أي خبرة في علاج الجروح؟ أي أحد؟" نظر من واحد إلى آخر. "اللورد أمبروز؟ أنت يا سيدي؟ أنت؟ الآنسة لينتون؟"
نظر إليّ بعينين كبيرتين متوسلتين. بدا متفائلاً للغاية. واثقاً من أن ملاك الرحمة الجديد هذا، الآنسة ليليان لينتون، التي جاءت لإصلاح كل ما هو خطأ في أبرشيته، قادرة على إصلاح هذه المشكلة أيضاً...
هراء!
"أدخلوه إلى الداخل! سأعتني بهذا الأمر."
"ماذا ستفعلين؟" حدق السيد أمبروز فيّ وكأنني أعلنت للتو أن يدي تحتوي على بطيخ أرجواني.
هززت كتفي. "لقد قمت بتضميدك مرة، أليس كذلك؟ لن تكون النتيجة مثالية، لكنها ستصمد حتى يأتي الطبيب". إذا كنا غير محظوظين، هذا صحيح.
"رائع! رائع بكل بساطة! كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك، آنسة لينتون". وبابتسامة عريضة، ربت القس على ظهري ـ ثم انتزع يده بسرعة إلى الخلف بينما ترهلت ذراعه المتبقية تحت ثقل دالجليش، واصطدم رأس صاحب السيادة بقوة بإطار الباب. "بسرعة! دعنا ندخله. لن ينسى الرب هذا، آنسة لينتون. سيباركك على قلبك الخيري".
أوه، سوف يفعل ذلك، أليس كذلك؟ نظرت إلى السيد أمبروز. أتمنى فقط أن يشعر خطيبي بنفس المشاعر.
"تعال!" أومأ القس إلى كريم.
'دعنا نذهب!'
وبدأ في الدخول، وتبعه كريم، محاولاً أن يصطدم رأس دالجليش بإطار الباب مرة أخرى.
"أين يجب أن نضعه؟" سألت.
"كومة السماد؟" اقترح كريم، الذي بدا مليئًا بالأفكار الجيدة اليوم.
"سريري! إنه في غرفة النوم أسفل القاعة، هيا!"
تحركا في الممر، هذه المرة كان القس يتحرك بسرعة أكبر وكان كريم يتأخر. بدا أنه ما زال متمسكًا بالأمل في أن يغير القس رأيه ويتوجه إلى كومة السماد. ونتيجة لاختلاف السرعات، كانت مؤخرة دالجييش تمسح الأرض. حفظت المشهد في ذاكرتي. حتى لو نجا ذلك الوغد ، على الأقل سأظل أحتفظ بهذا المشهد.
"السيدة رايت، افتحي الباب من فضلك!"، نادى القس على خادمة منزله. سارعت السيدة العجوز إلى الأمام وفعلت ما أمرها به. "دعونا نضعه على السرير، وكن حذرا، من فضلك."
"بالتأكيد،" وافق كريم، ورفع شكل دالجليش المترهل فوق سرير القس وضرب رأسه برفق ضد لوح الرأس.
"ابتعدا من فضلكما." طردتهما بعيدًا، وتراجعا إلى الخلف، وراقباني باهتمام، وكأنني صانع معجزات على وشك إجراء شفاء معجزي في أي لحظة الآن.
'كريم؟ سكين!'
مد المسلم يده إلى معطفه وأخرج شيئًا بدا وكأنه مزيج بين السيف  وساطور اللحم.
'أممم...شيء أصغر ربما؟'
أطلق أنينًا، ثم أدخل يده في معطفه مرة أخرى. وعندما ظهر مرة أخرى، كان يحمل أربعة سكاكين مختلفة الأحجام. ابتلع القس ريقه وتراجع خطوة إلى الوراء.
"شكرًا لك." انتزعت أحد الأسلحة ذات الحجم الطبيعي من يد الحارس الشخصي. "سيكون ذلك جيدًا."
"ماذا تخططين أن تفعلي به؟" طلب كريم.
"نعم،" جاء صوت هادئ من خلفي. "أود أن أعرف ذلك أيضًا."
كنت حريصًة جدًا على عدم الالتفاف. ربما كان هذا هو الخيار الأفضل، بالنظر إلى ما كنت على وشك القيام به.
"هذا،" قلت، وأمسكت بساق سروال اللورد دالجليش اليسرى وشققتها حتى الركبة.
أصدر القس صوتًا خشنًا.
'سيدة لينتون!'
ثم سمعت صوت السيد أمبروز صوتًا أكثر تشويقًا. صوت ما بين صوت تشقق الحجارة وزئير الأسد الغيور.
"أوه، هل يمكنك وضع جورب فيه؟" انحنيت للأمام وكنت على وشك الذهاب إلى العمل عندما تجمد السيد أمبروز وضربت يده، وأغلقت حول معصمي.
"على جثتي!" صوت تهديد لذيذ هسهس في أذني.
سأل القس: ماذا قلت يا سيد أمبروز؟
"لقد قلت إن هذا سيكون دمويًا"، كذب السيد أمبروز دون أدنى تردد. "والآنسة لينتون حساسة للغاية
"إلى الدم."
"أوه، بالطبع!" هز القس رأسه. "كان ينبغي لي أن أفكر في ذلك! سيدة حساسة مثلك..."
كنت على وشك أن أشرح مدى "حساسيتي"، بالضبط، عندما تقدمت جيني وقالت: "دعيني أفعل ذلك".
"حقا، آنسة جيني؟" أشرقت عينا القس.
"بالطبع، أرى كمية كبيرة من الدم مرة واحدة على الأقل شهريًا."
"أوه! هل أنت متطوعة في مستشفى خيري؟"
ابتسمت جيني بهدوء وقالت: "شيء من هذا القبيل".
"مدهش! تعاطفك الصادق وتقواك مؤثران حقًا!"
"حسنًا، شكرًا لك." احمر وجهها خجلاً.
اقتربت من شكل دالغليش المنبطح.
"كوني لطيفًة الآن"، قلت لها، وغمزت بعيني. "لا نريد أن يتعرض لأذى غير ضروري، أو لا قدر الله أن يشعر بأي ألم الآن، أليس كذلك؟"
"أوه...؟" رفعت إحدى حاجبيها. "إذن، هكذا هي الحال؟" انتشرت ابتسامة لطيفة على وجهها وهي تحدق في دالجليش. "لا تقلقي. إنه في أيدٍ أمينة معي".
ومع ذلك، أمسكت بساق دالجليش المشوهة وحركتها تسعين درجة بعنف.
موهبة!
تناثر الدم على السرير. صرخت السيدة رايت وهرعت إلى خارج الغرفة. أغمي على القس، وسقط على ظهره وارتطم بالأرض بقوة.
تبادل كريم والسيد أمبروز النظرات.
هل يمكننا التخلص من دالجليش الآن؟
"صاحب؟" سأل كريم.
'لذا،' اختتمت جيني بمهارات استنتاجية مثيرة للإعجاب، 'أعتقد أن هذا الرجل ليس صديقك؟'
لفترة طويلة، ركز السيد أمبروز نظراته الجليدية عليها بالكامل.
"بالتأكيد، لا".
خلفي، تأوه القس وارتمى على الأرض. نظرت جيني إليه وقالت: "هممم، إنه قادم. أعتقد أن أي خطط لديك لهذا الأحمق الأشقر، يجب أن تنتظر".
"متفق عليه. كريم، افتح تلك الأدراج! انظر إن كان بوسعك أن تجد لي بعض الملاءات لأستخدمها كضمادات."
اتخذ السيد أمبروز خطوة إلى الأمام. "أنت لا تقترحين بجدية أننا....
"أوه، أنا كذلك،" قاطعته بإصرار، "سنمنعه من النزيف. كما قد تتذكر، كنت أنا المتواضعة  التي خطرت لها فكرة إطلاق النار عليه. أشك أنه سيعترف بإطلاق النار عليه من قبل امرأة إذا كان الأمر كذلك.
"لقد نجا. ولكن على الرغم من انتقامنا ، فمن المحتمل أن يتمكن من توجيه اتهام لنا وهو على فراش الموت إذا تركناه ينزف حتى الموت. لذا فمن الأفضل أن نمنعه من الموت. ما لم تكن بالطبع ترغب في محاكمتي بتهمة القتل؟"
"لدي نفوذ كبير على أجزاء من النظام القضائي. وأود أن أقول إن هناك فرصة بنسبة خمسة وسبعين بالمائة لتمكني من تبرئة ساحتك، إذا كانت الأدلة المقدمة في القضية مجرد ظرفية."
شكرا جزيلا. أعتقد أنني أفضل طريقتي.
بعد أن انتزعت الملاءات من يدي كريم المتردد، بدأت بتمزيقها وتسليم الأجزاء إلى جيني، التي افترضت أنها لفتها بإحكام حول ساقي دالجليش.
"هذا يشكل تغييرًا مثيرًا للاهتمام." ابتسمت. "عادةً، أخلع ملابسي أمام الأشخاص ، وليس العكس."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لعلاج دالجليش. وإذا حدث في هذه العملية أن ربطنا ساقيه معًا وربطناه بأعمدة السرير، كان الأمر مجرد مصادفة. وأخيرًا، عاد الرجل الذي أرسله السيد أمبروز إلى الطريق لإحضار الطبيب، وهو يلهث ويلهث.
"الطبيب موجود الآن في منزل السيدة ديلاني، سيدي! إنه يتأكد من أن الأطفال بخير، ثم سيتوجه إلى هنا على الفور."
أومأت برأسي. "حسنًا."
لقد بدا السيد أمبروز وكأنه سيختار كلمة أخرى لذلك.
"ماذا سنفعل؟" هسهس. "كنا نعتزم التعامل مع دالجليش هنا اليوم. إذا عاد إلى جيشه الخاص..."
لقد ترك عقوبته معلقة في الهواء، وبدا وكأنه يريد أن يترك دالجليش معلقًا في هذا المكان أيضًا، معلقًا من حبل المشنقة.
"علينا أن نرى ذلك." نظرت إلى الباب. "دعنا نحضر الطبيب إلى هنا. دعنا نتأكد من أنه سيطلب راحة طويلة في الفراش. سيمنحنا ذلك بعض الوقت للعمل."
نظر إليّ بعمق وقال: "وماذا سنفعل بهذا الوقت يا آنسة لينتون؟ إنه يعلم بشأن أخيك التوأم. ولن يكتفي بالاطلاع على هذه المعلومات دون أن يفعل شيئًا بها. بل سيستخدمها لإيذائنا وإيذائك".
بعد أن بلعت ريقي، مددت يدي لألمس وجهه. "لكن... اعتقدت أنك لا تمانع. ليس بعد الآن."
ارتعشت عضلة في فكه وقال: "لا أعتقد ذلك، لكن بقية العالم قد يعتقد ذلك".
"ماذا عني،" قلت له، غير قادرة على كبت ابتسامتي، "هل يعطيك فكرة أنني أهتم بما يعتقده العالم عني؟"
"نقطة كافية. لا تزال..."
"نعم." أومأت برأسي. "ما زال."
لقد عرفت ما يعنيه. إذا كشف اللورد دالغليش عما يعرفه عني، فلن تعود حياتي كما كانت أبدًا. وأيضًا، على الرغم من حرصه الشديد على عدم ذكر ذلك، كان السيد أمبروز ليرفض قبولي كسكرتيرة أنثى. كانت لديه أسبابه. ربما كانت أسباباً مثيرة للغضب وشوفينية، ولكنها كانت أسباباً على أية حال. كان عمله ليتضرر من الحقيقة. وكان ليتضرر هو أيضاً. ورغم أنه ربما كان على استعداد للمجازفة، إلا أنني لم أكن على استعداد لذلك.
بجانب...
كانت إنجازاتي ملكي. ولن أسمح لدالجليش بتحريفها لتحقيق أغراضه الخاصة. وإذا قررت ذات يوم الكشف عن هويتي الحقيقية للعالم، فسوف يكون ذلك وفقًا لشروطي ولأسبابي الخاصة ولأغراضي الخاصة. ولن أخضع للابتزاز!
مُبتز...
مثل صاعقة برقية، لمعت فكرة في ذهني، كانت تشتعل بالذكاء والعبقرية الشريرة. وببطء، انتشرت ابتسامة على وجهي.
كنت على وشك فتح فمي عندما سمعت صرير الباب الخافت من الممر، ثم يليه صوت مدبرة المنزل.
'مرحبا دكتور...نعم، من هنا...'
"أسرع!" أشرت إلى كريم. "اخرج وأوقفه!"
أومأ كريم برأسه. "توقف؟ أنت... هل تقصدين الطبيب؟ كيف؟"
"لا أعلم! هدير في وجهه! تلاوة قصائد الحب! رمي الأثاث في كل مكان! السيد أي شيء!!"
ظهرت على وجه كريم الخشبي تعبيرات غير مألوفة. بدا الأمر وكأنه... ترقب؟ "أي شيء؟"
نعم أي شئ!
انحنى وقال: "رغبتك هي أمري، يا صاحبة".
وخرج مسرعا من الغرفة.
في اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفه، هرعت إلى جانب دالجليش، وفتحت معطفه الطويل ووضعت يدي في قميصه. وخلف ظهري، شعرت بنظرة السيد أمبروز الباردة تحاول تجميد ظهري ورقبتي.
"آنسة لينتون! ماذا تعتقدين أنك تفعلين؟"
"أبحث عن شيء ما! أي شيء! لم يكن دالجليش يتوقع أن يتم القبض عليه على حين غرة، ولم يكن يتوقع بالتأكيد أن يتم القبض عليه."
"لم يتم القبض عليه! إنه ضيف في دار القسيس، بفضلك."
"ما دام أننا الشخصان الوحيدان الواعون في الغرفة، فما الفرق؟ لقد جاء إلى هنا متوقعًا أن يكون في موقف أفضل. إنه متغطرس ومفرط في الثقة بنفسه. ربما لديه شيء معه يمكننا استخدامه. أي شيء!"
لقد بحثت أكثر في جيوب دالجليش، فخرجت علبة سجائر، ومحفظة، وساعة، وبعض التحف... ولكن لم أجد شيئًا ذا أهمية. في الخارج، كانت الأصوات تقترب بسرعة.
"ساعدني!" نظرت إلى السيد أمبروز.
'الآن!'
"تريدين مني أن أساعدك على الشعور بالارتياح-"
'تحرك!'
إن النظرة التي وجهها لي قبل أن يتجه نحوي أوضحت أنني سأدفع مقابل هذا لاحقًا.
'لا تبدأ! أسرع!'
على مضض، فعل ما قلته. وتبعته، ولمست أجزاءً من جسد اللورد دانييل يوجين دالغليش أكثر مما كنت أرغب في لمسه طوال حياتي. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء يستحق العناء. كانت الأصوات في الخارج تقترب أكثر فأكثر مع كل لحظة. تسارعت يداي، وحلقت فوق سروال دالغليش، وقميصه، و...
انتظر دقيقة!
تجمدت يدي.
"هناك! هل تشعر بذلك؟ شيء صلب!"
"سيدة لينتون!"
"ليس هذا النوع من الأشياء الصلبة! أعطني سكينًا، هل يمكنك ذلك؟"
"بكل سرور."
لقد ناولني أحد السكاكين التي أخرجها كريم في وقت سابق. لقد لاحظت أنه كان أحد السكاكين الأكبر حجمًا والأكثر بشاعة. أمسكت به وطعنت، للأسف، ليس في الجزء العلوي الصلب من جسد اللورد دالجليش، بل في قميصه. انفصلت المادة مثل الورق تحت النصل الحاد، وظهر شيء لامع.
"جيب سري!"
عندما دخلت إلى الداخل، أمسكت بشيء لامع وسحبته. خرجت سلسلة مفاتيح فضية فولاذية، تدلت منها على الأقل عشرة مفاتيح. ولم تكن مفاتيح المنزل المعتادة التي تستخدمها لقفل أقربائك الأقل تفضيلاً في خزانة المكنسة. كانت أجزاء المفاتيح عبارة عن متاهات معقدة من المعدن، تهمس بأسرار مخفية في الظلام.
أسرار كنت أريد أن أكشفها.
عند رؤية حلقة المفاتيح، لمعت عينا السيد أمبروز وقال: "هذا..."
ماذا؟ هل تعلم ما الغرض من ذلك؟
"لدي شكوك. وإذا قادتني إلى حيث أعتقد أنها ستقودني...."
كانت النظرة في عينيه تقول كل شيء.
فجأة، سمعت من الخارج صوت خطوات قادمة في الممر.
'اسرع!'
سحبت قميص اللورد دالجليش، وسحبت الغطاء حتى أذنيه لإخفاء الدماء والشقوق في ملابسه. تراجعت إلى الوراء ثم ترددت. تقدمت بسرعة وضغطت على أنفه بقوة. نعم! حلم تحقق وذكريات رائعة تم إنشاؤها! ابتسمت وتراجعت مرة أخرى، في الوقت المناسب.
خلفى انفتح الباب ودخل الطبيب مسرعا استدرت لاستقباله وأنا مبتسمة، وأخفيت مخزوني السري خلف ظهري.
"مرحبًا بك يا دكتور! يسعدنا جدًا انضمامك إلينا."
"إنه لمن دواعي سروري، آنسة...؟"
"لينتون، سيدي.
ليلي لينتون. وهذا خطيبي، اللورد ريكارد أمبروز."
"سيدي." انحنى الطبيب. "اسمح لي أن أؤكد لك أنني سأبذل قصارى جهدي لرعاية صديقك."
"ليس لديك أي فكرة،" قال له السيد ريكارد أمبروز، وكانت عيناه جليدية، "كم أقدر ذلك."
"ممتاز. لنبدأ، أليس كذلك؟" دخل الطبيب الغرفة، وألقى نظرة على القس الذي كان، على ما يبدو، لا يزال ملقى على الأرض فاقدًا للوعي. وهي حقيقة كان من المفترض أن أهتم بها أكثر قبل الآن.
"أوه، هل هذا هو المريض؟"
"آه... لا." تنحنحت. "لقد سقط على الأرض بسبب الرجل الحقيقي." طعنت السرير بإبهامي. "الرجل الحقيقي."
"مثير للاهتمام." رفع الطبيب حاجبه، ثم خطا إلى جانب دالجليش ووضع حقيبته السوداء. "ليس من المعتاد أن يتمكن مريض فاقد للوعي من إغماء شخص آخر. دعنا نرى..."
"من فضلك، أعطه كمية كبيرة من الأفيون، يا دكتور، من فضلك." لقد تظاهرت بأكبر قدر ممكن من التعاطف. "دعنا لا نجعله يعاني." ودعنا نضربه حتى يفقد وعيه لأطول فترة ممكنة.
ابتسم الطبيب لي وقال: "سأعطيه جرعة إضافية. أنت امرأة حنونة يا آنسة لينتون".
أوه نعم، أنا دائمًا أتأكد من إعطاء الأشخاص الأدوية بعد إطلاق النار عليهم. "شكرًا لك يا دكتور. أنا... يجب أن أذهب الآن. الإصلاحات في القرية لم تنته بعد."
"لكن... انتظر." ألقى نظرة على هيئة القس المنبطح. "من سيتولى رعاية القس؟ لا أستطيع رعاية شخصين في وقت واحد. ليس مع وجود أحدهما ينزف بغزارة. يجب أن يكون هناك شخص آخر-"
"سأفعل ذلك." ابتسمت جيني مثل ملاك الرحمة وهي ترتدي ملابس داخلية باهظة الثمن، وانحنت إلى أسفل ومسحت خد القس. "سوف يكون بخير معي. سأعتني به."
"هذا رائع يا آنسة! أنا متأكد أنه سيقدر ذلك."
"أوه..." اتسعت ابتسامتها. "سأتأكد من ذلك."
انتهز السيد أمبروز هذه الفرصة ليمسك بذراعي ويسحبني خارج الغرفة. ربما كانت فكرة جيدة، بالنظر إلى كل شيء. في رأيي، كان لدينا أمور عاجلة يجب الاهتمام بها - وبدا أنه يوافق على ذلك. في اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفه، استدار لمواجهة أحد رجاله المنتظرين بالخارج في الممر.
"أين يقيم دالجليش؟"
انتبه الرجل وقال: "لقد لاحظناه يغادر قصرًا في الجوار. يقع القصر في-"
إلى الجنوب، خارج الطريق المؤدي إلى كورنوال، أليس كذلك؟
رفع الرجل حواجبه وقال: "كيف عرفت؟"
أردت أن أعرف إجابة هذا السؤال بنفسي.
"ما هذا؟" طالبت.
"هذا ليس المكان المناسب لمثل هذه المناقشة." أمسك بذراعي مرة أخرى، وقادني إلى الممر. سمحت له بذلك الآن. لم يكن لدينا أي وقت نضيعه. فقط عندما وصلنا إلى مكان منعزل، ثبتت قدماي في مكاني.
"إذن أخبرني؟ ما الأمر؟ تلك النظرة في عينيك... هل تعرف شيئًا لا أعرفه؟"
'بالفعل.'
ضاقت عيني. "ماذا؟"
"أشياء كثيرة. ولكن هناك أمر واحد على وجه الخصوص." كانت عيناه تتلألأ بترقب شديد البرودة. "منذ فترة، كنت أشك في أن دالجليش يخفي شيئًا كبيرًا. ليس أنشطته الإجرامية المعتادة التي يسهل إخفاؤها، بل شيء سياسي. شيء يمكن أن يكسر أساس سلطته."
توهجت عيناي ردًا على سؤاله. "وأنت تعتقد أن دالجليش كان يتردد على هذا القصر...؟"
"في الواقع، وفقًا لتقارير جاسوسى، فسوف نجد هناك سره الأعمق."
"إذن لماذا لم تدخل إلى هناك حتى الآن... أوه." ومضت فكرة في عيني، وهبط نظري إلى حلقة المفاتيح في يدي. ثم، ببطء، ارتفعت لتلتقي بنظرة السيد أمبروز الجليدية وعرضت عليه المفاتيح، معلقة بإصبع ممدود.
هل ترغب في هدية زفاف مبكرة، عزيزي؟'
ظهرت لمعة باردة في عيني السيد ريكارد أمبروز وأمسك بوجهي.
"سيدة لينتون؟"
'نعم؟'
"أشعر بمودة شديدة وغير عقلانية تجاهك."
"سيدي، لديك طريقة رومانسية في صياغة الأمور."
"دعنا ننطلق في رحلة قصيرة، أليس كذلك؟" أخذ السيد أمبروز المفاتيح من يدي ورفعها عالياً. "أشعر برغبة مفاجئة في القيام برحلة مع عروستي!"

              ==================