عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

30. حماية جديدة

ساد الصمت. فبدلاً من أن يمتلئ الهواء بثرثرة القرويين وخشخشة الأدوات، لم يعد هناك الآن سوى شيء واحد: الصمت. كان توم يجلس بجانبي، وفمه مفتوحًا، وينظر إلى شيء ما أو شخص ما من أعلى السقف.
"أنت يا فتى،" جاء صوت من خلفي. "اذهب."
كان توم يتحرك بسرعة أكبر من الرصاصة المسرعة. وإذا كنت تعتقد أن هذا مبالغة، ففكر مرة أخرى. خلال السنوات القليلة الماضية، واجهت عددًا أكبر من الرصاصات المسرعة مما كنت أرغب في إحصائه، وكنت على دراية كبيرة بخصائصها المختلفة.
أما أنا فلم أكن في عجلة من أمري. فحركت الخيط الذي كنت أمسكه بين القشة، وربطت العقدة المطلوبة، وشددتها بقوة، ثم نهضت ببطء واستدرت لمواجهته.
"مرحبا، سيد أمبروز."
كان يقف عند سقف الجملون، ينظر إليّ مثل أميرال يقف عند مقدمة سفينة. أميرال غير راضٍ إلى حد ما عن مرؤوسيه. كانت عيناه، المتلألئتان ببرودة شديدة، ضيقتين بشكل لا نهائي.
- ماذا تفعلين؟ سأل.
"أعمال جيدة"، أخبرته بمرح، وأمسكت بالمقص مرة أخرى واستأنفت عملي. "في حال كنت لا تعرف ما هو هذا، فابحث عنه في القاموس تحت "G". عبست. "أو ربما تحت "W". لست متأكدًة تمامًا".
'سيدة لينتون...! أنا... أنا...'
"... لن تهدر أموالك على شراء قاموس أبدًا؟"
لم أكن أتصور أن أحدًا يمكنه التحرك بهذه السرعة على سطح منحدر شديد الانحدار. وفي لحظة، كان واقفًا أمامي. وأطبقت أصابعه القوية الطويلة حول معصمي وسحبتني نحوه.
"لا أستطيع أن أصدق أنك تخاطرين بنفسك بهذه الطريقة!"
"مثل ماذا؟" سألت، على الرغم من أنني أعرف ذلك جيدًا بالطبع.
"دالجليش هنا! دالجليش!" انخفض صوته إلى همسة باردة، وجذبني إليه أكثر حتى أصبح جسده يضغط على جسدي بقوة. وكأنه يريد حمايتي. "وأنت غير محمية، في العراء. أنت من بين كل الناس يجب أن تعرفي ماذا يعني ذلك".
كانت عيناه المليئتان بالعواصف تتلألأان في عيني، وفي أعماقهما كنت أستطيع أن أرى تقريبًا الكوخ المغطى بالثلوج الذي احتجزني فيه دالجليش رهينة، ودماء الجروح التي عانى منها على أيدي رجال دالجليش، ومئة شيء آخر لم أكن أرغب حتى في التفكير فيها.
لمست يد خدي.
لقد مات الرد الساخر الذي كنت على وشك أن أقوله على لساني.
يا إلهي! لقد أحببت هذا الرد الساخر. وسأحرص على أن يكون له حجر رأس لائق.
"أعلم ذلك." كان صوتي مجرد همسة. رفعت يدي ولمست أصابعه حيث استقرت على خدي. "هذا جزء من السبب الذي جعلني هنا."
حرك رأسه، ونظر إليّ بنظرة عميقة. "لا أفهم".
حدقت في عينيه العميقتين المظلمتين، باحثًة.
لا، أنت لا تفهم، أليس كذلك؟
ولكنه سيفعل ذلك عاجلا أم آجلا.
'م-سيدتي؟'
انحنيت إلى الجانب، ونظرت حول السيد أمبروز لأرى من أين جاء الصوت المتردد. على الحافة من أعلى السطح، رأيت السيدة ديلاني محاطة بمجموعة من النساء الأخريات وبضعة رجال. كانت عيناها تتلألآن في حيرة من أمرهما تجاهي والسيد أمبروز. لا بد أنها كانت تشعر بالطاقة المتقلبة التي تتوهج في الهواء بيننا.
"أنتِ. أيتها المرأة." طعن السيد أمبروز زوجة المزارع بنظرة يمكنها أن تدفع جيوشًا بأكملها إلى التراجع. "ارحلِي."
لم تتحرك السيدة ديلاني قيد أنملة. ارتعشت قليلاً، ثم رفعت ذقنها في الهواء. تجاهلت السيد أمبروز ونظرت إليّ. "هل أنت بخير، سيدتي؟"
"هل أنت صماء يا امرأة؟" كان صوت السيد أمبروز كافياً لتجميد محيط بأكمله. كانت عيناه تتنقلان بيني وبين السيدة ديلاني، وشدد قبضته علي. "لقد أعطيتك أمرًا!"
"لقد تجاهلت الأمر"، قلت له مبتسمًة. "هذا ما يسمى بالعصيان. بعد أن أمضيت العامين الماضيين معي، اعتقدت أنك على دراية بهذا المفهوم". التفت إلى السيدة ديلاني، وأضفت "لا بأس، نحن نتحدث فقط".
لم تبدو السيدة ديلاني وكأنها تصدقني تمامًا، ولكنها على الرغم من ذلك أومأت برأسها بتردد. "حسنًا، سيدتي. سأكون هناك إذا احتجت إلي".
"شكرًا لك. وأخبريني فور وصول الطبيب، هل يمكنك ذلك؟"
ارتفعت حرارة عينا المرأة وقالت: "بالتأكيد، إلى اللقاء لاحقًا، سيدتي".
"الى وقت لاحق."
مع انحناءة احترام لي ونظرات تحذيرية لخطيبي الحبيب، أشارت إلى أصدقائها وبدأت بالنزول من السلم .
سأل السيد ريكارد أمبروز بنبرة أوضحت أنه يتوقع إجابة، "ماذا، هل كان هذا كل ما يتعلق به؟"
هززت كتفي وقلت: "أنا أعمل على كسب ثقة مستأجريك".
"بجعلهم يحتقرونني، حتى تبدين أفضل في المقابل؟"
"لا، ولكن الآن بعد أن ذكرت ذلك، ربما تكون هذه طريقة سهلة جدًا للتعامل مع الأمر". رفعت حاجبي ونقرت على صدره. "ما الذي فعلته بالضبط لهؤلاء المساكين؟ عندما طرقت الباب وأعلنت أنني زوجتك المستقبلية، كان عليّ عمليًا أن أسحبهم من تحت أسرتهم، وأتوسل إليهم بالرحمة. إذا كان لديهم أسرة، بالطبع. كان معظمهم نائمين على الأرض".
'صحي جدًا للعمود الفقري، وأنا على علم موثوق به.'
ضاقت عيناي. "متى كانت آخر مرة استثمرت فيها أموالاً في عقارك هنا؟"
"إن الاستثمارات ضرورية فقط عندما تتطلب التكنولوجيا تحديثًا من أجل البقاء في صدارة المنافسة. إن الطريقة التي يتم بها وضع الثور أمام المحراث لم تتغير بشكل كبير خلال العقود القليلة الماضية."
"هذا صحيح. ولكن من المحتمل أن بعض هذه الثيران قد تقدمت في السن وماتت، وهؤلاء الناس ما زالوا ينتظرون المال ليحلوا محلها!"
"آنسة لينتون... أنا... أنت... أنت لا تستطيعين..." تحرك، وراح يحرك عينيه من جانب إلى آخر. ما الذي حدث له؟ لم أره قط بهذا الشكل. كان الأمر وكأنه...
ببطء، انتشرت ابتسامة على وجهي. "سيد أمبروز، سيدي! هل أجعلك تشعر بالذنب؟"
انكسر ظهره كقضيب من حديد. "لا شيء من هذا القبيل!"
"أنت لست معتادًا على التوبيخ، أليس كذلك؟ يا إلهي، هذا أمر ممتع."
"يجب أن أقول إنني لا أشاركك وجهة نظرك المتفائلة بشأن الموقف، آنسة لينتون". شد قبضته على معصميّ، وأدارني ودفعني للخلف خلف مدخنة الكوخ، بعيدًا عن أنظار الحشد المتلهف الذي ربما كان يراقب من الأسفل. ضغطت الحجارة الصلبة على ظهري، وبدا الأمر كما لو كانت تضغط على أمامي أيضًا. لقد وقعت بين المطرقة والسندان ــ ولم يكن هناك أي مكان أفضل من هذا. "إذا لم يكن تشويه سمعتي، فما الذي قد تفعليه بالضبط؟"
ماذا تفعلين هنا يا آنسة لينتون؟
إذا كان عليك أن تسأل، فأنت لست مستعدًا للإجابة بعد.
"لقد جاء القس الطيب ليخبرني كيف أنه يطلب منك المساعدة نيابة عن القرويين." رمشت بعيني إليه ببراءة. "لم أصدق أنك لم تهتم بالأمر بعد. لذا، ولأنني أعلم مدى تقديرك لوقتك، فقد فكرت في القيام بذلك من أجلك."
"كم هو لطيف منك." صفقت يداه على الطوب على جانبي، مما جعلني أقف في قفص. "وأرجوك أن تخبريني، آنسة لينتون، من المفترض أن يدفع ثمن كل التحسينات التي بدأتها؟"
'حسنا...اممم...'
"أنا في الانتظار، آنسة لينتون."
لقد كان لدي طريقة جيدة لأخبره أنه سيدفع فاتورة ضخمة. ولكن لم يكن هناك أي طريقة أخرى. لذا أعطيته الإجابة الوحيدة التي كانت لدي.
أمسكت بوجهه وسحبته إلى أسفل وقبلته.
"سيدة لينتون! إذا كنت تعتقدين أنك تستطيعين صرف انتباهي عن القضية المطروحة بمثل هذه الأساليب، فأنت شديدة الوقاحة-"
تشابكت يداي في شعره، وجذبته نحوي أكثر. ارتفع تأوه من مؤخرة حلقه.
آه، يبدو أنني حققت نجاحًا كبيرًا.
'سيدتي؟ كانت أمي تتساءل- سيدتي!'
انتزعني صوت الصبي فجأة من السماء الصلبة العضلية بين ذراعي السيد ريكارد أمبروز. وبعد لحظة أو اثنتين، اصطدم شيء ما بظهر السيد أمبروز، وبدأت قبضات صغيرة تضرب ظهره.
"أنت... أيها الوغد! أيها المحتال! ابتعد بمخالبك عن سيدتي! هل تسمعني! ابتعد عنها!"
انفصلت شفتا السيد أمبروز فجأة ، التقت أعيننا، وكان هناك أمر في عينيه: لا تضحكي، لا تجرؤي على الضحك.
لم أكن.
حسنًا، على الأقل ليس بصوت عالٍ.
استدار السيد أمبروز ببطء، ومد يده وأمسك توم الصغير من ياقة قميصه ورفعه في الهواء حتى أصبح على مستوى عينيه. ولأنه كان دائمًا يبحث عن الفرص، مثل الشاب الذكي الذي كان عليه، فقد اغتنم توم هذه الفرصة لتوجيه ضربة إلى أنف السيد أمبروز. وقبل أن تقطع يده نصف المسافة، أمسكها السيد أمبروز.
في الجو.
ولكنه لم يتمكن من التقاط الركلة التي جاءت بعد نصف ثانية.
و 'نغرمف!'
"حسنًا!" صفقت، ثم أدركت أن هذا ربما لا يكون سلوكًا مناسبًا تمامًا لخطيبة محبة. "أممم... أعني، أنت فتى سيئ، تومي. فتى سيئ للغاية."
"لقد كان يُقبِّلك يا سيدتي! لا يُفترض بالأولاد أن يُقبِّلوا الفتيات اللاتي لم يتزوجوا منهن. أخبرتني أمي بذلك."
"هل فعلت ذلك الآن؟" صك السيد أمبروز أسنانه، ومد ذراعه حتى أصبح تومي خارج نطاق الركل. لكن هذا لا يعني أن الفتى الشجاع لم يحاول بعد. كان عليك أن تعجب بإصراره. "ومن هي أمك يا فتى؟"
"اسم أمي هو جوين." رفع الصبي ذقنه بتحدٍ. ورفع قدمه أيضًا. ولكن لسوء حظه، كانت لا تزال بعيدة عن متناوله. "جوين ديلاني."
'بالفعل؟'
"نعم! ولا تغير الموضوع! لقد كنت تقبّل صاحبة الجلالة عندما لم يكن من المفترض أن تفعل ذلك. أنت لم تتزوج بعد، أليس كذلك؟"
"لقد كنت أتفحص المنتج"، قال له السيد أمبروز ببرود. "لن تشتري حصانًا دون فحص أسنانه، أليس كذلك؟"
وهذا ما جعله يكسب ركلة مني.
'نننن!'
"إنها سيدة"، أشار توم. "وليس حصانًا".
لقد بدأت حقا أحب هذا الصبي.
"بالإضافة إلى ذلك، أخبرتني أمي أيضًا أنه لا ينبغي لك تقبيل الخيول."
"هل فعلت ذلك؟ أعتقد أنني سأضطر إلى التحدث مع والدتك، يا فتى."
"نعم لن تفعل مثل هذا الشيء."
أومأ السيد أمبروز.
ثم، ببطء شديد، تحول نظره نحوي. "هل ألغيت للتو أحد أوامري، آنسة لينتون؟"
"يمكنك الرهان على ذلك!" انتزعت توم من قبضة السيد أمبروز، وألقيته على السطح وركعت أمامه. "هل إخوتك وأخواتك هم المرضى؟"
عض الصبي الصغير شفته السفلية . "نعم، سيدتي."
"لا تقلق، سوف يتحسنون قريبًا."
"أعلم ذلك." توهجت عيناه وهو ينظر إلي. "الشكر لك يا سيدتي. أخبرتني أمي! لقد أرسلت في طلب الطبيب، أليس كذلك؟"
"نعم، نعم، لقد فعلت ذلك." استدرت، في الوقت المناسب لأرى السيد ريكارد أمبروز يفتح فمه. "ولا تجرؤ على السؤال عمن سيدفع ثمن ذلك!" التفت إلى توم ورفعت حاجبي. "أعتقد أنك أتيت إلى هنا لتعطيني رسالة؟"
استقام الصبي. "نعم يا سيدتي. أرسلتني أمي إلى هنا لأخبرك أنها والآخرين اجتمعوا وأعدوا العشاء لك ولجميع السيدات الأخريات. أردنا أن نقول شكرًا بعد كل ما فعلته. ولكن بعد ذلك -" أشار توم بإصبع الاتهام إلى السيد أمبروز "هل تعلمين ماذا، ونسيت كل ما كان من المفترض أن أخبرك به."
"كم هو شقي للغاية. سأتأكد من جعله يعتذر."
سمعت صوتًا مكتومًا من خلفي. كان ذلك الصوت يدل على أن الشخص المسؤول عن ذلك الصوت كان يرغب بشدة في خنق شخص آخر.
أومأ توم الصغير برأسه بجدية. "يجب عليك أن تفعل ذلك، كما تعلم. أخبرت أمي أختي أنه عندما يريد الصبي أن يقبلها وهي لا تريد ذلك، يجب عليها..." نظر حوله ليرى ما إذا كان هناك من يستمع، أمسك بأذني وانحنى للأمام ليهمس بشيء حتى أتمكن أنا فقط من سماعه. انتشرت ابتسامة على وجهي.
"أعتقد أنني سأضطر إلى مقابلة والدتك. إنها تبدو مثل امرأة حسب ذوقي."
أضاء الأمل وجه الصبي. "إذن... ستأتي لتناول العشاء معنا؟"
'بالتأكيد. هل تمانع إذا جاء خطيبي أيضًا؟'
بالنظر إلى ذلك، قام توم بتقييم السيد ريكارد أمبروز. "أعتقد أنه لا. إذا كان يتصرف بشكل جيد."
"لا تقلق، سأتأكد من ذلك. لماذا لا تسرع وتخبر والدتك بتخصيص مساحة إضافية على الطاولة؟"
"آه... ليس لدينا طاولة، سيدتي. ليست طاولة كبيرة بما يكفي، على الأقل."
"مكان إضافي في بطانية النزهة، إذن."
نعم سيدتي! بالتأكيد سيدتي!
ابتسم الصبي وهرع إلى حافة السطح وبدأ في النزول على السلم. استدار السيد ريكارد أمبروز نحوي، وكانت عيناه الداكنتان تدوران.
"لا يمكنك أن تكوني جادة يا آنسة لينتون!"
"لماذا لا أرجوك يا سيدي؟"
"أنت ترغبين في الجلوس في نزهة مع مجموعة من الريفيين بينما يحاول اللورد دالجليش ابتزازك وتدبير مؤامرات أخرى لا يعلمها إلا الله ضدنا؟
هززت كتفي. "لن أكون وحدي هناك. سأكون محميًة جيدًا."
تقدم نحوي، ولم يرفع عينيه عن وجهي للحظة. "كريم حارس شخصي كفء. لكنه ليس كاملاً".
"لم أكن أفكر في كريم. كيف تشعر بساقك، سيدي؟" حركت رموشي. "هل ما زلت تشعر بالألم؟"
'أنت...!'
بدأ السيد أمبروز في التوجه نحوي - عندما وصل صوت توم عبر حافة السطح. "هل أنت قادمة يا سيدتي؟"
قال السيد أمبروز من بين أسنانه المشدودة: "هذا الصبي مرهق للغاية!"
"أنت لا تحب الأطفال، أليس كذلك، سيدي؟" انكمشت إحدى زوايا فمي وأنا أمد يدي لألمس وجهه. "أتساءل... هل ينطبق هذا فقط على هذا الطفل الصغير، أم على جميع الأطفال بشكل عام؟ لأن هذا من شأنه أن يجعلني أشعر بالانزعاج."
لقد حظيت بامتياز مشاهدة ظاهرة نادرة في تلك اللحظة بالذات: السيد ريكارد أمبروز، الذي كان فاقدًا للوعي ولا يستطيع التعبير عن نفسه. وقفت على أطراف أصابعي، وطبعت قبلة على زاوية فمه، وشعرت به يرتجف تحت لمساتي.
"سأنتظرك في المرج. لا تجعلني أنتظر لفترة طويلة."
وبعد أن تجاوزته، توجهت إلى السلم وبدأت بالنزول.
وبعد بضع دقائق، كنت جالسًة على بطانية منقوشة، وكان الطعام والشراب من كل الأنواع منتشرًا حولي، محاطًة بوجوه سعيدة مبتسمة. حسنًا، باستثناء وجه واحد.
"ابتسم!" قلت للسيد أمبروز من زاوية فمي.
"لا أرى أي سبب لإثارة عضلات وجهي، آنسة لينتون. دالجليش-"
"انسى دالجليش!"
فتح فمه للاحتجاج، وانتهزت الفرصة لإدخال قطعة من الكعكة فيه. لقد كان بينسون مفيدًا جدًا في استكمال إمدادات القرويين، وقد أعدوا وليمة رائعة.
قال السيد أمبروز: "ن ...
"هذا صحيح! كما تعلمين، أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أتفق فيها تمامًا معك بشأن شيء قلته."
ابتلع السيد أمبروز ريقه بصعوبة، ثم مد يده وأمسك بوجهي، وجذبني إليه. ولم يكن يبدو عليه أي استغراب.
"هل تعتقدين أن هذه مزحة، آنسة لينتون؟ بعد اللقاءات التي أجريناها مع دالجليش في السنوات القليلة الماضية، اعتقدت أنك ستعرفين ذلك بشكل أفضل!"
نظرت حولي من زاوية عيني. بدأ الناس يحدقون في طريقنا. لم نكن نتصرف مثل الزوجين الإنجليزيين المهذبين والملتزمين. نظرت إلى عيني السيد أمبروز العميقتين الداكنتين، فتركت كل لمحة من البهجة تتسرب من وجهي، وتظهر له ما بداخلي. الحب. العزم. وقليل من البهجة.
مع قليل من الخوف.
"أعرف ذلك جيدًا، صدقني. ولكن هل هناك أي شيء يمكننا فعله الآن؟ لا نعرف ماذا يفعل أو أين هو. لكننا نعرف أين سيكون. بعد كل شيء، لدي اجتماع معه في موعد محدد، أليس كذلك؟"
لقد درس وجهي عن كثب، وظهر شيء في عينيه. "أنت... لديك خطة بالفعل."
"بالتأكيد." امتدت أصابعي لأمسك بطيات صدره وأجذبه نحوي. "إذا كنت تعتقد أنني سأخضع لهذا الطاغية، سيدي، أو أستخف به، فأنت مخطئ تمامًا. لن أسمح لأي شيء أو لأي شخص بالوقوف في طريق هذا الزفاف. في الوقت الحالي، تتمثل أكبر ميزة لدينا في أن دالجليش لا يعرف أنه لا توجد أسرار بيننا. لذا، في الوقت الحالي، دعنا نتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، ونستمتع." ابتسمت. "أو فقط تظاهر بأن كل شيء على ما يرام، في حالتك."
لمست أصابعه خدي. "بعض الأشياء في حياتي أكثر من كافية".
غمرني الدفء. قال إنني أكثر من كافية! أكثر من كافية! هل يمكن لأي فتاة أن تتخيل مجاملة أعظم من هذه؟
حسنًا... ربما نعم، ولكن هذا لم يكن هو الهدف.
"إذن..." انتقى السيد أمبروز حبة كرز من السلة ورفعها إلى شفتي. أخذت قضمة منها بحذر ولعقت العصير من شفتي. "ما الذي تخططين له يا آنسة لينتون؟"
"في الوقت الحالي، سنجلس وننتظر. دعنا نتظاهر بأن كل شيء يسير وفقًا لخطة دالجليش. أما عن ما سيحدث بعد ذلك..." ابتسمت وأمسكت بيده. "دعنا نقول فقط إنني لن أكتفي بالجلوس على مؤخرتي لفترة طويلة."
انتقلت عيناي من السيد أمبروز إلى إيلا، وأديرا، وأيمي، وكل أصدقائي القدامى وأصدقائي الجدد أيضًا - بينسون، وتوم، والسيدة ديلاني... كان الناس يضحكون، ويتشاركون الطعام والشراب، و... بدوا سعداء. بدوا وكأنهم في المنزل. منزلي.
كان لدي منزل. منزل حقيقي، مع الرجل الذي أحببته.
"أنا أيضًا،" قال لي السيد أمبروز، وهو يأخذ يدي الأخرى.
ظلت عيناي تنظران إليه لبرهة من الزمن، ثم انتقلتا إلى أبراج الكنيسة التي رأيت فيها سيادته آخر مرة.
هل تريد أن تأتي إلينا يا دالجليش؟ هل تريد أن تحاول أن تأخذ كل هذا منا؟ تعال وحاول! سأكون مستعدًة! ومن الواضح أنني لن أكون وحدي.

                ================