عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

29. ربة المنزل

لم نسلك الطريق الرئيسي المؤدي إلى القرية. بل سلكنا طريقًا جانبيًا صغيرًا على طول حافة مجموعة صغيرة من الأشجار لم أرها من قبل. وخلف الأشجار كانت هناك حقول مفتوحة واسعة، وكانت تنتشر بين الحقول أكوام غريبة من التراب. وكان الدخان يتصاعد من بعضها.
"ما هي تلك؟" سألت وأنا أشير إلى أكوام التراب المشوهة.
أومأ القس إليّ برأسه، في حيرة. "حسنًا، لقد قلت إنني سأصطحبك إلى مستأجري اللورد أمبروز، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر لحظة حتى أدرك معنى كلماته "انتظر ثانية"
كلماته تغوص في ذهني. "انتظر لحظة. هذه منازل؟"
"يا إلهي." صفّرت إيمي. "لقد مكثت في بعض الأماكن المشبوهة للغاية، لكن هذا... هذا هو أفضل ما في الأمر."
"لا،" صححت. "الخبز المتعفن. أشك في أن أي شخص هنا يستطيع شراء الكعك."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى المسكن الأول. ألقى القس نظرة على كريم، ثم صفى حلقه. "سيداتي وسادتي، هل من اللطيف أن تبقوا في الخلف قليلاً؟ يبدو بعضكم مخيفًا بعض الشيء".
أومأت باتسي برأسها، وقد بدت عليه علامات الرضا. "بالتأكيد. سأظل بعيدًا عن الأنظار. أنت، أيها الرجل ذو اللحية الكبيرة! تحرك إلى الأمام، أليس كذلك؟"
بالعودة إلى الشيء الذي يبدو أنه كان منزلًا على الرغم من كل الأدلة التي تشير إلى العكس، طرق القس الباب. أقسم أن المبنى بأكمله اهتز.
كانت هناك لحظات قليلة من الصمت -ثم سمعت خطوات تقترب من الداخل، وانفتح الباب قليلا.
'نعم-نعم؟'
"أنا"، قال القس وهو ينحني للأمام بابتسامة مطمئنة. انفتح الباب على مصراعيه قليلاً. "لقد أحضرت بعض الزوار من القصر".
انغلق الباب بقوة وسرعة. وسمعنا أصواتًا مذعورة من الداخل. بدا الأمر وكأن أسرة بأكملها تحاول الاختباء تحت كرسي بثلاثة أرجل.
"إنه ليس اللورد أمبروز!" صاح القس فوق الضوضاء.
توقف الخلط.
بعد لحظات قليلة، اقتربت خطوات أخرى، أكثر ترددًا من ذي قبل، وظهر شق في الباب.
'أ-هل أنت متأكد؟'
"أنا متأكدة تمامًا." أدخلت رأسي في الشق بجوار القسيس، وأرسلت ابتسامة إلى العين الوحيدة التي كانت مرئية من خلال الجزء المفتوح . "ما لم أقم بزراعة بعض الأجزاء الإضافية منذ آخر مرة قمت فيها بالتحقق."
"سيدتي! يا قسيس! كان ينبغي عليك أن تقول أن هناك سيدة بالخارج!"
"ليس هناك في الواقع" قمت بتصحيحه.
'ث-ليس هناك؟'
"لا، ليس واحداً. تسعة."
'تسعة؟'
"ولكن نعم، كما سيقول الأمير ألبرت."
"أرجوك سامحيني يا سيدتي!" انفتح الباب على الفور. وظهرت امرأة ضئيلة الحجم ترتدي ثوبًا مصنوعًا من نسيج بني رمادي غير قابل للتحديد، وهرعت إلى الخلف، مشيرة لنا بالدخول. "أرجوك، ادخل، ادخل! أرجوك، أرجوك سامحيني على حالة المنزل. لقد واجهنا بعض المشاكل مؤخرًا".
"أوه، ليس الأمر بهذا السوء"، قلت لها، قبل أن تسقط قطعة خشبية متعفنة على رأسي وترتطم بالأرض.
لقد انحنت امرأة أمامي على عجل. ولو خمنت ذلك، لقلت إنها في الثلاثين من عمرها تقريبًا، رغم أن فستانها الباهت والمحيط المظلم جعلاها تبدو أكبر مني بعشر سنوات. لقد شعرت بغرابة عندما انحنت لي امرأة أكبر مني بعدة سنوات، رغم أنني قد أكون على استعداد للتعود على ذلك من العمة برانك.
لقد عادت نظراتي إلى المرأة، التي كانت لا تزال مشغولة بالانحناء. من الواضح أنها اعتقدت أن انحناءة واحدة لا تكفي. "من لدي  في بيتي، سيدتي؟"
"اسمي ليلي." ابتسمت ورددت عليها التحية. "السيدة ليلي لينتون."
'السيدة لين- خطيبة اللورد الجديدة؟'
كان الأمر أشبه بصرير أكثر منه سؤالاً. عادت مسرعة نحو الأشخاص الآخرين في الغرفة الذين لاحظتهم للمرة الأولى. وخلفي دخل القس الكوخ.
"انظري إلى هذا، يا آنسة لينتون." بحزن، هز القس رأسه، وألقى نظرة حوله على الحالة المزرية التي كان عليها الكوخ. "هل سبق لك أن رأيت مثل هذا المسكن الصغير البائس؟"
تبادر إلى ذهني مشهد غرفة صغيرة معينة في القصر، ذات جدران عارية، لا يوجد فيها شيء سوى حصيرة رقيقة أكلتها العثة على الأرض، وهواء بارد يكاد يكون متجمدًا.
"نعم." بلعت ريقي وأومأت برأسي. "نعم، لقد فعلت ذلك."
"وأن نتخيل أن السيد في كل هذه الأراضي يعيش في البذخ والترف بينما يعيش مستأجروه في مثل هذه الظروف البائسة."
"مريع. مريع"، تمتمت وأنا أستمع بنصف أذن فقط. كان انتباهي لا يزال منصبًا على الرؤية البائسة أمام عيني الداخلية. هل هذا هو الأمر؟ كانت هذه هي الطريقة التي عاش بها السيد أمبروز حياته كلها، لذلك لم يكن يعرف كيف يساعد أي شخص على النهوض من هذا؟ حتى نفسه؟
حسنًا، ليلي، لقد وعدت نفسك بأنك ستبنين له منزلًا، أليس كذلك؟
وقعت عيناي على العائلة المتجمعة في زاوية الغرفة، أم وأب، وطفلتان صغيرتان مختبئتان في تنورة الأم.
من الناحية الفنية، هؤلاء الأشخاص هم جزء من منزله، أليس كذلك؟ فهو في النهاية مالك المبنى. ومن واجبي كزوجة أن أعتني بهم.
بالطبع، قد تكون له آراء مختلفة حول هذا الموضوع. لكن هذا لم يوقفني أبدًا، أليس كذلك؟
"حسنًا الآن!" فركت يدي معًا، ونظرت حول الكوخ الصغير. في تلك اللحظة، سقط شيء ما عبر السقف وهبط على الأرض بصوت قوي. ربما كان طائرًا ميتًا. ربما جزء من السقف. كان من الصعب التعرف عليه. "باتسي؟"
"نعم نعم يا سيدتي؟"
هل تتذكرون الرحلة التي قمنا بها إلى دار الأيتام للفتيات في سانت كاترين للمساعدة في تجديدها وتعزيز الوعي بحقوق المرأة؟
هل تقصدين الرحلة التي أدت إلى منعنا من دخول دار الأيتام مدى الحياة؟
"نعم، هذا هو! هل لا تزالين تمتلكين كل مهارات التجديد والتلميع؟"
فرقعت باتسي مفاصلها. خطا رب المنزل بسرعة أمام طفليه الصغيرين، ووجه نظره الواسعتين الخائفتين نحو باتسي.
"بالتأكيد أفعل."
"هل هناك أي شخص آخر؟" نظرت حولي. ولدهشتي، كانت اليد البيضاء النحيلة التي انطلقت في الهواء لا تخص سوى أختي الصغيرة.
"أنا، ليل!" كانت عيناها الكبيرتان مليئتين بالشفقة، وتحدق في المكان الصغير الذي تسكنه الأسرة. "أنا لست جيدة في أي شيء خارج المنزل، ولكنني أستطيع التنظيف وإزالة الغبار وإصلاح الملابس والطلاء، والعديد من الأشياء الأخرى."
ارتفعت يد إيمي في الهواء أيضًا. "أنا لست خائفة من تلويث جسدي".
"ممتاز!" قلت، مفضلة عدم التفكير في ما يمكن أن تعنيه بالضبط بذلك، بالنظر إلى المكان الذي كانت فيه تلك الأيدي.
"أنا أيضًا! أنا أيضًا!" قفزت إيف لأعلى ولأسفل بحماس. "دعونا جميعًا نساعد بعضنا البعض!"
"لكن... سيداتي، سيداتي!" خطا القس خطوة مسرعة إلى الأمام، وقد شحب وجهه. "لم أكن أتصور أنك ستفعلين ذلك بنفسك... كنت أظن أنك ربما ستتحدثين إلى خطيبك، انسة لينتون، لا أكثر. لا يمكنك أن تحاولي إصلاح كل ما يحتاج إلى اهتمام هنا. هذا عمل الرجال!"
خيم الصمت على داخل الكوخ. وأضاءت تسعة أزواج من أضواء البحث الخاصة بالقناصة، والتي تسمى أيضًا عيون النساء، القس وأوقفته في مكانه. غطى كريم وجهه وتلعثم بلعنة باللغة البنجابية.
ماذا قلت يا قس؟
"ارر...أنا...أم..."
"لقد سمعت بوضوح ما قاله." ابتسمت باتسي، وتقدمت للأمام، ممسكًة بكتف رجل الدين. قال إنه سيكون سعيدًا بقبول مساعدتنا، أليس كذلك؟
"نعم، بالضبط!" اندفع القس إلى الأمام وأمسك بحبل النجاة. "هذا ما قلته".
"ممتاز!" صفقت آديرا بيديها ودفعت الباب. "لنبدأ العمل، أليس كذلك؟"
"ولكن...ولكن..." أحبطت باتسي محاولات القس لضرب كعبيه بالأرض والتوقف، حيث شددت قبضتها وبدأت في سحبه نحو الباب. وتبعته الأسرة الصغيرة على مسافة آمنة. "بغض النظر عن مدى تصميمكن أيها السيدات، فإن العمل التطوعي لن يفعل ذلك. لقد لحقت أضرار حقيقية بهذه المنازل. نحن بحاجة إلى المساعدة المهنية من الخبراء الذين يعرفون كيفية التعامل مع مثل هذه الأمور".
"نقطة ممتازة." ابتسمت، وأشرت إلى الطريق المؤدي إلى القرية الرئيسية. "لذا، لماذا لا تركض وتجمع الحرفيين من القرية. أنا متأكدة من أنهم سيكونون على استعداد للمساعدة إذا أخبرتهم أنني سأكون ممتنًة للغاية."
"أممم... لست متأكدًا من أنهم-"
"ربما يجب أن أعيد صياغة ما قلته. سأكون ممتنًة للغاية، ولن يسمع خطيبي عن رفضهم لي."
أومأ القس برأسه قائلاً: "بالتأكيد، آنسة لينتون. على الفور!"
"بالطبع، إذا أرادوا أن يطلبوا مني أجرًا مقابل خدماتهم، فإنني أرحب بهم لتقديم مطالبهم إلى القصر. أنا متأكدة من أن اللورد أمبروز سيكون سعيدًا جدًا بالاستماع إليهم."
لقد شاهدنا جميعًا القس وهو يهرع مسرعًا إلى أسفل الطريق. ابتسمت إيمي ثم التفتت نحوي.
"ليلي...أنت عبقرية!"
"أوه، هل تعتقدين أن هذا كان عبقريًا؟" ببراءة، طويت ذراعي خلف ظهري. "أديرا؟"
'نعم؟'
هل تعتقدين أنك قادرة على قول كذبة جيدة؟
لقد نظرت إلي.
"انسَي أنني سألتك. هل بإمكانك أن تساعديني؟"
"أنا في خدمتك."
"رائع! إذن، ارجو الذهاب إلى القصر. إلى غرفة عمتي، في الواقع."
"ماذا؟" عبست أديرا.
'لماذا؟'
"حسنًا، بالطبع، أريد أن أطلعها على كل شيء عن دوقة فينجلتون وماركيزة مانجلوود وجهودهما الخيرية. أليس من الرائع أن تكون هاتان السيدتان النبيلتان مثالاً يُحتذى به؟ في الأصل، حضرتا فقط لحضور حفل زفافي، لكنهما لاحظتا الآن محنة القرية، وساعدتا في إعادتها إلى مجدها السابق. ووعدتا بدعوة جميع المتطوعين الآخرين إلى حفل الصيد الذي سيقام في منزل الدوقة هذا الصيف."
"ليلي... ليس هناك دوقة فينجلتون أو ماركيزة مانجلوود."
لقد أعطيتها ابتسامة بريئة كطفلة تضع يدها في البسكويت.
"لكن عمتي لا تحتاج إلى معرفة ذلك، أليس كذلك؟ ولا تحتاج أي من السيدات الأخريات اللاتي يقمن في القصر إلى معرفة ذلك أيضًا، واللاتي لديهن الكثير من الوقت الحر وبنات للزواج."
ببطء، انتشرت ابتسامة على وجه أديرا. "هل ذكرت أنني سعيدة حقًا لأنك ستصبحين أختي ؟"
"حوالي ثلاثين مرة فقط."
'اجعليها سبعة وثلاثين
وبعد خمس دقائق وسبع وعشرين ثانية، جاءت عمتي وهي تسير في الطريق، ومجموعة من السيدات لم تكن بعيدة عنها.
"أين الدوقة؟" سألت، وعيناها اللتان تشبهان عين النسر تلمعان بأحلام خبيثة مثل المتسلق الاجتماعي. حسنًا، بصفتي ابنة أخت مطيعة، يجب أن أساعد عمتي العزيزة، أليس كذلك؟
"آخر مرة رأيتها فيها كانت على السطح." ابتسمت وأمسكت بسلم متهالك متكئ على الحائط وناولته لها "منشغلة بتغطية السطح بالقش"
'القش؟'
"وضع القش على السطح حتى لا يتساقط المطر"، أوضحت، على استعداد دائمًا للمساعدة.
'أنا أعرف ما هو القش!'
ممتاز! أنا سعيدة جدًا لسماع أنك ستساعديني.
دفعت السلم بين يديها النحيلتين، ووجهتها نحو الحائط. كانت قد صعدت درجتين قبل أن تدرك ما كان يحدث.
"قش الدوقة؟"
"بالطبع! إن النساء الأكثر احترامًا في المجتمع الراقي يستثمرن في الأعمال الخيرية. انظري إلى نفسك يا عمتي."
فتحت فمها ثم أغلقته مرة أخرى.
"تغطية سعيدة." ربتت على ظهرها.
كان من المدهش حقًا مدى السرعة التي تمكنت بها مجموعة من السيدات الفيكتوريات في منتصف العمر من تعلم كيفية تغطية السقف بالقش. أو بالأحرى، كان من المدهش مدى السرعة التي تمكنوا بها من جعل أبنائهم وبناتهم يقومون بذلك، بينما كانوا يتجولون في الغالب، ويثرثرون وينتقدون العمل. عندما تم الانتهاء من السقف الأول، بتوجيه من المزارعين، انتقلت السيدات إلى داخل الكوخ، حيث قمن بالتنظيف وإزالة الغبار والطلاء والتلميع والقيام بكل ما يمكنهن التفكير فيه لجعل المكان يلمع.
"إذن..." بينما كانت تراقب الحدث ببريق في عينيها، انحنت أديرا نحوهم. "ماذا ستفعلين عندما يكتشفون أنه لا يوجد دوقة فينجلتون أو ماركيزة مانجلوود؟"
هززت كتفي. "بحلول ذلك الوقت، سيكون معظم العمل قد تم بالفعل."
"نعم، لكنهم سوف يغضبون! بمجرد انتهاء حفل الزفاف، فمن المرجح أن لا ترغب أي من هؤلاء النساء في التعامل معك على الإطلاق"
مرة أخرى. لن يدعونك إلى حفلاتهم، أو يتحدثوا إليك، أو...' تلاشى صوتها، وببطء، انتشرت ابتسامة على وجهها. 'أنت حقًا
"عبقري شرير."
"شكرًا جزيلاً على هذه الثناءات." ابتسمت بسخرية. "وإذا أصبت بنوبة جنون ذات يوم، لا قدر الله، وشعرت برغبة لا يمكن السيطرة عليها في زيارة إحدى حفلاتهم الراقصة... حسنًا، بحلول ذلك الوقت سأكون الماركيزة أمبروز. هل تعتقدين أنهم من المرجح أن يرفضوني؟"
كان صمت أديرا كافياً للإجابة. يا لها من سمة عائلية لطيفة.
يبدو أن سيدات المجتمع لم يكن من غير المرجح أن يرفضنني هذه الأيام. بعد فترة وجيزة من الانتهاء من الكوخ الأول، وصل الحرفيون من القرية الرئيسية. النجارون والبناؤون والرسامون وعمال القش، كلهم ​​جاءوا وذهبوا للعمل على الفور. وسرعان ما تبعهم الخدم من القصر، بقيادة بينسون. مع أديرا وأيمي وباتسي وأنا على رأس القيادة، انتشرنا في جميع أنحاء الريف، وانتقلنا من كوخ إلى كوخ. لم يكن المستأجرون الفقراء يدركون تمامًا ما الذي أصابهم. تصرف بعضهم كما لو كانوا خائفين من أن نضربهم بالفعل. من الواضح أنهم اعتادوا على قيام أصحاب الأراضي بإعادة ترتيب ملامح وجوههم بدلاً من تجديد منازلهم.
"لا، لا،" أكدت للعين المذعورة التي تتطلع من خلال الشق في الباب.
"نحن لا نريد استعادة منزلك."
نريد إصلاحه.
"أقسم أن زوجي سيدفع الإيجار قريبًا! ليس خطأه أنه متأخر. لقد مرض الأطفال، ونحن...
نحن...'
"أطفال مرضى؟"
لقد تم دفعي بمرفقي من الخلف بلا مراسم. وبعد أن رمشت بعيني، قمت بتقويم نفسي، متوقعًة أن أرى باتسي أو أديرا أو إيمي أو أي شخص آخر خطير يستخدم مرفقه - فقط لأرى أختي الصغيرة إيلا تندفع إلى الكوخ. في لحظة، كانت تقف بجانب سرير يحتوي على الكثير من البطانيات القديمة وثلاثة أنوف حمراء صغيرة تطل من بين طياتها، وسقطت على ركبتيها بجانب السرير.
"أوه، أيها الصغار المساكين! هل جاء الطبيب لرؤيتكم بعد؟"
عضت الأم شفتيها، وبدا عليها الخجل إلى حد ما، على الرغم من أنها لم تكن من يقتحم منزل شخص غريب دون دعوة.
"نحن... نحن أناس بسطاء، سيدتي، والطبيب الوحيد يعيش على بعد بلدتين من هنا. لم يكن بوسعنا حتى تحمل تكاليف السفر إلى هناك، ناهيك عن دفع أتعابه."
"أوه، أيها المساكين، المساكين!" كانت إيلا في وضعية الأم الآن. "لا تقلقي بشأن مثل هذه الأشياء!" ولوحت إلي. "سيدفع خطيبها ثمنها".
"هل سيفعل ذلك؟" سأل كريم، وحاجباه يرتفعان مثل شجرتين سوداوين مدفوعة بالألعاب النارية.
التفتت إيلا لتحدق فيه وقالت: "من الأفضل أن يفعل ذلك!"
انتفخ صدر المسلم. كانت عضلاته الضخمة كافية لجعل الغوريلا تنكمش. ومع ذلك، نهضت إيلا، إيلا الصغيرة البريئة، ووضعت يديها على وركيها ونظرت إليه دون أن ترمش. اقترب شخص آخر من خلف كريم، وهبطت يده على كتفه.
"أوه نعم،" قالت باتسي. "سيكون من الأفضل له."
انتقلت عينا كريم من فتاة إلى أخرى. كان الحارس الشخصي خبيرًا تكتيكيًا. كان يعلم أن هناك طريقة واحدة فقط للخروج إذا حاصرته قوات متفوقة. انحنى كتفاه.
نظرت إلي إيلا.
أومأت لها برأسي وقلت لها: لا تقلقي، سوف يفعل ذلك، وسأتأكد من ذلك.
وإذا لم يفعل، فأنا أدخر دائمًا ما يكفي من المال. ربما. آمل ذلك.
"هل ستفعلين ذلك؟" حدقت الأم فيّ، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما في رعب. "لكن... إنه اللورد! أطلب العفو، سيدتي، لكن يبدو أنك مجرد فتاة"كيف يمكنك أن-
انحنت إحدى نساء القرية الأخريات اللاتي تبعننا إلى الكوخ وهمست في أذنها بشيء ما. كل ما سمعته كان كلمة واحدة، لكنها كانت كافية: "خطيبة".
اتسعت عينا الأم، وهرعت إلى الانحناءة العميقة حتى كادت ركبتاها تلامسان الأرض. وبدأت النساء الأخريات المتجمعات عند الباب في الهمس لبعضهن البعض، بنبرة من الرهبة وعدم التصديق.
هل سمعت ذلك؟
هل قالت خطيبها؟
هل قالت أنه سيدفع ثمنها؟
قررت أن الوقت قد حان للخروج من هناك. كانت الطريقة التي كانوا ينظرون بها إليّ... تبدو وكأنهم أرواح معذبة في الجحيم، وكنت أنا الملاك الذي جاء لإنقاذهم. حسنًا... ربما لم أكن ملاكا تمامًا. ربما كنت أحد الشياطين الطيبين، الذي لم يعارض تقديم كأس من الشاي بدلا من شوكة.
"لا تقلقي،" قلت للأم. "سأعتني بكل شيء، سيدتي...؟"
"ديلاني، سيدتي. جوين ديلاني."
"سعدت بلقائك."
حاولت مصافحتها، لكن المرأة المسكينة انحنت مرة أخرى. هذه المرة انحنت بقوة حتى كادت تسقط على الأرض. نعم، لقد حان الوقت حقًا للخروج من هناك.
ولكن في اللحظة التي خرجت فيها من الكوخ، أدركت أن هذه الفكرة ربما كانت سيئة. فمن الواضح أن حشداً كاملاً كان قد تبعنا إلى هذا الكوخ الأخير. فقد تجمع حولي المزارعون المستأجرون، وبائعات الألبان، وعمال الإسطبل، وعشرات الأشخاص الآخرين الذين يرتدون ملابس خشنة ملطخة بالعمل، وهم يراقبونني وكأنني حيوان غريب لم يروه من قبل قط. وربما كنت كذلك بالفعل بمعنى ما. فقد جالت نظراتي على الوجوه المفتوحة التي تآكلتها عوامل الطقس، وأدركت أنني كنت أنظر إلى أشخاص يعيشون في عالم مختلف عن عالمي. ففي لندن، في عالم الحفلات والحفلات الفاخرة. كنت أكافح من أجل حقي في الحياة.
في تلك الفترة، كنت أكافح من أجل حقي في العمل. هنا، في الريف، كان الرجال والنساء العاديون مجبرين على العمل بجد كل يوم، سواء أرادوا ذلك أم لا. وقد عملوا بجد، وكان بوسعي أن أرى ذلك في أعينهم. لم يكن أي منهم مسؤولاً عن الظروف غير الفاخرة هنا. رغم أنني كنت أشك في من كان مسؤولاً.
"م-سيدتي؟" اقتربت مني إحدى السيدات، وعرضت عليّ طبقًا من البسكويت على الأرجح، على الرغم من الأدلة المرئية التي تثبت العكس. بعد كل شيء، من غير المرجح أن يعرض عليّ أي شخص هنا طبقًا من الطوب الطيني الصغير. أليس كذلك؟ "بعض المرطبات، سيدتي؟"
"شكرًا لك." أخذت قطعة من البسكويت، وتمكنت من قضم أحد أركانها - لحسن الحظ دون أن أكسر سنًا في هذه العملية. وبحذر، مضغت. "كم هو مثير للاهتمام. لم أتذوق أي شيء مثله من قبل."
احمر وجه المرأة وقالت: "شكرًا لك! هذا لطيف للغاية، سيدتي".
"أخبريني." سألت قبل أن تتمكن المرأة من التراجع مرة أخرى، "متى كانت آخر مرة قام فيها سيدك بأي إصلاحات لممتلكاته؟"
تبادل القرويون النظرات.
رفعت حاجبي وسألته: "متى كانت آخر مرة رأى فيها نظام صرف صحي مناسب؟ ومتى اتخذ آخر خطوة لتشجيع تقنيات الزراعة الجديدة؟ وتشجيع الصحة المجتمعية؟"
مرة أخرى، تم تبادل نظرات فضولية.
"آه..." قالت المرأة التي تحمل البسكويت وهي تمسح حلقها. "عفواً، ولكن ماذا تقصدين بـ "المرة الأخيرة"، سيدتي؟"
آه، ربما كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك.
"أنت هناك!"، فأشرت بإصبعي نحو الحشد. فتراجع الشاب الذي كان على الطرف المتلقي لإصبعي السبابة خطوة حذرة إلى الوراء. "ماذا، أنا؟"
"لا، كنت أتحدث إلى سانتا كلوز. بالطبع أنت! هل تستطيع الركوب؟"
حسنًا، أممم... أنا... أفترض ذلك. لماذا؟
"لأنك ستحتاج إلى ذلك في رحلتك إلى المدينة. كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن تتمكن من العودة إلى هنا مع الطبيب؟"
"حوالي نصف يوم، لو كان لدي حصان، سيدتي. ولكنني لم أستطع تحمل تكاليف ذلك أبدًا-"
لا تقلق بشأن هذا الأمر. بينسون؟
انتبه الخادم وقال: نعم سيدتي؟
"أرشد هذا الرجل إلى اسطبلات القصر ودعه يختار من بين الخيول."
"أممم... باستثناء أحصنة العربة، يوجد حصان واحد فقط هناك، سيدتي."
"ثم لا ينبغي أن يكون الاختيار صعبًا الآن، أليس كذلك؟"
"لا سيدتي!"
"ممتاز. أتوقع عودتك مع الطبيب في موعد أقصاه غدًا، أيها الشاب. السيدة ديلاني وزوجها والأطفال يعتمدون عليك.
تبادلوا جميعًا نظرات مذهولة. لم أفهم، حتى أدركت أنني تذكرت اسمها. لم يكن هؤلاء الأشخاص معتادين على مناداتهم بأسمائهم، باستثناء ربما أسماء مثل "أسرع، أسرع!" أو "استكمل عملك بالفعل!"
التقيت بنظرة الشاب.
من الأفضل ألا تخيب آمالهم، هل فهمت؟ لا أتوقع منك سوى التميز والسرعة...؟"
"بيني، سيدتي."
"يسعدني أن أقابلك بيني. الآن، اذهب ."
ابتسم الرجل وانحنى قائلا: نعم سيدتي! سأغادر على الفور سيدتي!
انطلق مسرعًا نحو القصر، وكان بينسون يعرج خلفه. استدار الجميع لينظروا خلفهم، حتى صفقت بيدي، فجذبت انتباههم.
"لماذا تقفون جميعًا هنا؟ لدينا عمل يجب القيام به! هناك المزيد من الأسقف التي يجب إصلاحها، والجدران التي يجب طلائها، ونظام الصرف الصحي الذي يجب فحصه."
"هل هذا هو الصرف الصحي؟" كانت النظرة على وجه خالتي العزيزة، التي وقفت على حافة الحشد وهي تبدو أشعثةً بشكل رائع، بمثابة متعة للنظر.
لقد أشرق وجهي عليها. "هل أنت مهتمة؟ يا عمتي العزيزة، لم أكن أعلم قط أنك مهتمة بالصحة العامة. هذا رائع! يمكنك أن تكوني مسؤولة عن هذا المشروع".
"أنا المسؤولة؟"
"لا داعي لأن تشكريني، سأفعل أي شيء من أجلك، عمتي العزيزة."
وبعد أن تركت قريبتي الحبيبة واقفة وعيناها تكادان تخرجان من وجهها، استدرت وبدأت في إصدار الأوامر إلى بقية النساء. والمثير للدهشة أنهن أطعنني دون سؤال. ولم يكتفين بذلك، بل أطعنني بشغف، وركضن عمليًا لتنفيذ أوامري. ولم يكن حتى السيد ريكارد أمبروز يأمر بطاعة فورية. ولم أحاول حتى أن أحدق فيهم، أو أن أهددهم بقطع رواتبهم غير الموجودة! ماذا يحدث؟
أنت تعرفين بالضبط ما يحدث. الشيء الدقيق الذي خططت له منذ البداية
بداية.
ابتسمت.
'باتسي؟'
نعم ليلي؟
"ناوليني هذا السلم، هل يمكنك؟ أعتقد أنني سأذهب لمساعدة الأشخاص على السطح."
"ولكن هناك بالفعل نصف دزينة هناك."
'باتسي؟'
'نعم؟'
'فقط أعطيني السلم.'
ومما يثير الدهشة أنها فعلت ذلك. دون أن تحثني على أي سبب.
بدأت في تسلق السلم المائل إلى الحائط. وسرعان ما كنت أتسلق منحدر السطح، فوق القش الخشن المغطى هنا وهناك بالطحالب، حتى وصلت أخيرًا إلى القمة.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟" سألت الصبي الذي كان يضع حزم القش بجانبي. حدق فيّ وكأن ملكة إنجلترا عرضت عليه تلميع حذائه. "حسنًا، نعم، شكرًا لك، سيدتي."
'لذا، ماذا تريد مني أن أفعل؟'
"إممم... هل يمكنك ربما، أممم... قص القشة؟" بدا وكأنه على وشك أن يُلقى في الزنزانة بسبب مثل هذا الاقتراح التجديفي، فمد لي مقصًا بخجل. أخذته بابتسامة. "سيسعدني مساعدتك...؟"
"توم، سيدتي! أنا توم."
"يسعدني أن أقابلك، توم. الآن، من أي طرف من السطح تريدني أن أبدأ؟"
أعطاني توم أوامري، وبدأت العمل في القص والتشذيب. كان العمل ممتعًا بشكل رائع بالنسبة لي نسبيًا.
نشاط رتيب - ربما يرجع ذلك جزئيًا إلى أن توم الصغير سرعان ما أصبح أقل خجلاً، وتحدثنا معًا بشكل ودي، وجزئيًا لأنني طوال الوقت الذي كنت أقوم فيه بقص القش، كنت أتخيله لحية كريم. القليل من الخيال يمكن أن يفعل العجائب لأخلاقيات العمل الخاصة بك.
'هل تريدين شيئا للشرب يا سيدتي؟'
"شكرًا لك، توم."
بعد أن قبلت قارورة الماء التي قُدِّمَت لي، أخذت رشفة عميقة واستلقيت على سطح المنزل. ومددت ذراعيَّ واستنشقت نفسًا عميقًا من هواء الريف وتأملت المناظر الطبيعية. وبينما كنت جالسة هناك، أتأمل مشهد الحقول التي تلمع باللون الذهبي والقمح في كل اتجاه، هنا وهناك، مرقطة بالخضرة الوارفة، والقصر الذي يقع على تلة صغيرة تطل على كل شيء، غمرني الدفء. كنت أعلم أنني أقف على قمة منزل تم تجديده حديثًا، لكنني شعرت وكأنني أقف على قمة العالم. وبمودة، ربَّتت على سقف المنزل المصنوع من القش.
حسنًا، حسنًا، السيد أمبروز. يبدو أنني أصبحت ربة منزل بعد كل شيء.
ليس بالطريقة التي تخيلتها.
"ناديت من فوق السطح، أحدهم هناك، أعطني خيطًا، هل يمكنك ذلك؟ لقد حان الوقت لنبدأ في تدعيم هذا الشيء!"
امتدت يد إلى أعلى، ممدودة بقطعة من الخيط. التقطتها واستدرت نحو عملي. "شكرًا!"
" على الرحب والسعة ، آنسة لينتون."
لقد تجمدت.
حينها فقط أدركت مدى الهدوء الذي ساد السطح. بصراحة، كان الهدوء يعم المكان بأكمله. بل ربما كان الصمت جليديًا.

                 ===============