عاصفة الاجراس ( الجزء السادس من سلسلة عاصفة وصمت)

37. ضيف غير متوقع

كابتن...كابتن كارتر؟'
"آنسة لينتون!" قفز من العربة. "كم أنا محظوظ بلقائك هنا!"
"نعم،" جاء همس بارد كالجليد من خلفي. "كم هو محظوظ."
لكنني لم أستطع أن أستدير في تلك اللحظة. كل ما كان بوسعي فعله هو التحديق. "الكابتن كارتر؟ هل هذا أنت حقًا؟"
كان الرجل أمامي يرتدي زي القبطان، وكان يشبه إلى حد كبير القبطان جيمس كارتر، لكن وجهه كان أكثر سُمرة مما تذكرته، وكانت هناك ندبة ماكرة إلى حد ما فوق عينه اليمنى .
فقط عندما فتح شفتيه وابتسم بسخرية، تأكدت من أنه هو.
صرخت قائلة: "لقد نجحت بالفعل! لم أكن أتصور قط أن دعوتي ستصل إليك في الوقت المناسب؟"
'دعوة؟'
كان الصوت القادم من خلفي قد تحول من درجات حرارة منخفضة إلى درجات حرارة قطبية. شعرت أن أذني أصبحت حمراء، وسرعان ما تنحنحت.
"كانت فكرة أديرا!" همست على الفور.
«خائنة!» هسّ.
ليلي السيئة! ليلي السيئة! التضحية بصديق؟ كيف يمكنك ذلك؟
حسنًا، لقد كانت أخته. لن يقتلها على الأرجح.
"آنسة لينتون!" فتح الكابتن كارتر باب العربة، ورفعني إلى العراء وعانقني بقوة. "أنا سعيد جدًا لرؤيتك مرة أخرى!"
في حين أن ما إذا كان سيقتل القبطان أم لا بعد ذلك لا يزال مفتوحا للنقاش.
وبجانبي سمعت صوتًا قويًا. وعندما نظرت إلى الأعلى رأيت كريم، الذي قفز من الصندوق وأصبح الآن على بعد قدم أو اثنتين فقط، وذراعاه متقاطعتان، وتعبيرًا مدويًا على وجهه. وسرعان ما انزلقت من بين ذراعي الكابتن كارتر، قبل أن يفقدهما بسيف حاد.
"إذن... هل ستتزوجين؟" أمسكني من كتفي ودفعني بعيدًا بما يكفي لينظر إلي. "مبروك!"
نظرت إليه في المقابل. لم يكن هناك أي أثر للضغينة على وجهه، ولا أي غيرة أو تمثيل. لقد كان يعني هذا حقًا، كصديق. وربما كان هذا هو السبب وراء السماح له بالاستمرار في التنفس حتى الآن.
"وإليك أيضًا، سيدي." رفع الكابتن كارتر يده إلى ريكارد أمبروز. "هذه واحدة من الكنوز المرأة التي وجدتها هناك."
حدق السيد ريكارد أمبروز في يد القبطان لوقت طويل وكأنها ذيل الظربان، ثم مد يده وضغط عليها بقوة. "بالفعل. ولن أتركها أبدًا".
"نعم،" قال القبطان وهو يلهث. "أستطيع أن أرى ذلك."
"يا سيدي!" عند النداء، اتجهنا نحو السائق الموجود فوق عربة القبطان المستأجرة. "هل يمكنني الذهاب؟ لقد كنت أقود العربة في هذا المكان لساعات الآن. بما أنك وهؤلاء السيدات والسادة تسيرون في نفس الطريق على أي حال..."
"أجل،" ابتسمت للرجل ولوحت له. "بكل تأكيد، عد إلى المنزل. سيأتي الكابتن كارتر معنا."
"ماذا سيفعل؟" بجانبي، بدأ السيد ريكارد أمبروز في زراعة قطع ثلجية من عيناه.
انحنيت نحوه وهمست، "ألا تريد أن يشهد منافسك الكبير انتصارك ؟"
فجأة، لم تعد عيناه باردتين كما كانتا من قبل. وبينما أمسك بيدي وحدق في عيني، رأيت مشاعري تنعكس في عينيه الداكنتين العميقتين. "أنت مخادعة للغاية، يا آنسة لينتون".
"أعلم ذلك،" همست وأرسلت قبلة خفية على خده.
"اسرع!". خلفي، أطلق سائق العربة سوطه، ثم استدار بعربته، فأرسل الخيول تركض على الطريق. وسرعان ما لم يبقَ سوى سحابة من الغبار في البعيد. وصفقت بيدي، والتفت إلى سائق العربة الذي كان ينظر إلى راكبنا الجديد وكأنه يرغب في كسر عموده الفقري إلى نصفين. أو ربما ثلاثة. أو أربعة.
"حسنًا." صفقت بيديّ وقلت مبتسمًة للجميع. "دعونا نذهب. لدينا حفل زفاف يجب أن نحضره، فهل نستمتع برحلة ممتعة؟"
كان الصمت الجليدي هو جوابي الوحيد.
"حسنًا. إيه. إيه..."
أوه، إلى الجحيم مع كليهما! الرجال كانوا يائسين!
أمسكت بباب العربة وفتحته وتسلقت إلى الداخل. حركت رأسي ونظرت إلى الثلاثة الحمقى الواقفين بالخارج. "هل ستأتون؟"
فجأة، انفرج جليدهم وبدأوا في التحرك. صعد كريم إلى المقصورة، بينما خطا السيد أمبروز والكابتن كارتر إلى داخل العربة. جلس السيد أمبروز بثبات بجواري، ودفعني بقوة إلى الزاوية حتى لا يتمكن أحد من الجلوس على جانبي الآخر.
لقد ألقيت عليه نظرة، كان من المفترض أن تكون اتهامية، ولكن...
يا إلهي! لم أتمكن من إدارة الأمر.
لقد انتهيت حقًا، ليلي، أليس كذلك؟
فوقي، أطلق كريم سوطه ارتجفت العربة، وبدأت في التحرك للأمام. نظرت من السيد أمبروز إلى الكابتن كارتر.
كان ريكارد يشع بهالة قطبية، بينما بدا كارتر في مزاج رائع. مد يده إلى جيبه وأخرج مجموعة من البطاقات.
'لعبة الويست، هل يرغب أحد في ذلك؟'
"أوه، لا." هززت رأسي بسرعة. "لا أعتقد-"
"نعم." قاطعني السيد أمبروز مثل شفرة حلاقة. "ستكون الرهانات بخمسة جنيهات إسترلينية."
"لكل جولة."
"خمسة سيول؟" رفع القبطان حاجبيه. "عندها يجب أن أفوز، وإلا فإن أجري سيذهب في لمح البصر."
'لا تقل ذلك.'
دعني أحذرك مسبقًا. أنا جيد جدًا في هذه اللعبة. سأجعلك تخسر الكثير من المال.
بعد أن ضاقت عيناه بشكل لا نهائي، أخرج السيد أمبروز مجموعة البطاقات من يدي القبطان وبدأ في خلطها بشكل أسرع مما تستطيع العين أن تراه.
'يمكنك بالتأكيد المحاولة.'
تأوهت، وخبأت وجهي بين يدي.
بعد مرور ساعتين وعشرين جنيهًا إسترلينيًا تقريبًا، وصلنا إلى الريف المألوف. وعندما نظرت من خلال النافذة، رأيت قمة الكنيسة  ترتفع فوق تلة منخفضة.
"صاحب؟" صاح كريم من الخارج. "نحن نقترب من القرية".
"هل لدينا الوقت لجولة أخرى؟" سأل الكابتن كارتر وهو ينظر إلى البطاقات في يده. "أعلم أنني سأكون محظوظًا هذه المرة! يمكنني الفوز بكل شيء مرة أخرى و-"
"لا!" كدت أقفز من مقعدي، ومددت يدي بينهما، محاولًة منع الأسوأ وإنقاذه من سجن الديون. "لا، بالتأكيد ليس لدينا وقت لجولة أخرى".
"أوه، لا أعلم"، عرض السيد أمبروز رأيه. "لدي متسع من الوقت".
الآن؟ الآن لديك الوقت؟
قبل أن أتمكن من الدوس على قدمه، جاءني صوت مألوف من الخارج.
"صاحب؟ هناك شخص يقف على الطريق. إنهم يعترضون طريقنا! - إنه... إنه أديرا صاحب."
هل أجاب؟
رمشت بعيني. ماذا تفعل أدايرا هنا؟ من المفترض عادة أن تحمل وصيفات العروس ذيل العروس ويسرن خلفها، ولكن بالتأكيد ليس لمسافة نصف ميل أو نحو ذلك؟
"مرحبًا!" جاء صوت مألوف من الخارج. "هدئ من سرعتك إذا كنت لا تريد صنع فطيرة الأخت!"
سأل كريم: صاحب؟
"لا فطيرة اليوم، كريم."
تذمر كريم في لحيته، وسحب
على اللجام. ببطء، توقفت العربة .
"أخيرًا!" كان هناك وقع خطوات، وبعد لحظات، سمعت صوت آديرا.
ظهر وجهها عند النافذة. "لقد جئت لأحذرك- أوه!" اتسعت عيناها، ونظرت أديرا ذهابًا وإيابًا بين الكابتن كارتر وشقيقها. ثم اتجهت عيناها نحوي، متلألئتين بحسد. "هل ستغيرين رأيك؟"
لو كان المظهر قادرا على القتل، لكان السيد ريكارد أمبروز مذنبا بقتل أخته.
"افتحي الباب وأغلقي فمك وادخلي إلى هنا"، أمرت بسلطة عروس في يوم زفافها. "ماذا قلت بشأن التحذير؟"
"أممم..." صفت أدايرا حلقها. "لماذا لا تخرجين وتمشين معي؟ إنه يوم جميل للتنزه. علاوة على ذلك، يبدو الجو هناك باردًا بعض الشيء."
كان عليّ أن أعترف بأنها كانت محقة في ذلك. ابتسمت وخرجت من الحافلة وبدأت في التمدد. آه! بعد كل هذا الوقت الذي قضيته محبوسًة داخل الحافلة المظلمة، كان من الرائع أن أشم رائحة الهواء النقي مرة أخرى.
السيد أمبروز والكابتن كارتر
خرج السيد أمبروز والكابتن كارتر من الحافلة بعدي. لم يكن الجو بينهما نقيًا على الإطلاق. كان من الأفضل وصف الجو بأنه "مليء بالتوتر".
"لقد ذكرت شيئًا عن تحذير؟" عبست. "هل هناك شيء خاطئ في القصر؟ أي نوع من التحذير؟"
"ليس من أجلك." وبينما كانت عيناها لا تزالان تتلألآن، دفعت أديرا شقيقها في ضلوعه، وكان تأثيرها مثل دفع عمود من الرخام. "من أجله."
"أنا؟" أصدر السيد أمبروز صوتًا رافضًا، ثم وضع مكاسبه في جيبه.
"هذا هراء! ما الذي يجعلني خائفا في بيتي؟"
'لكن-'
"اصمتي يا فتاة! لن أسمع المزيد عن هذا."
أديرا حركت رأسها ثم هزت كتفيها وكأنها تقول "إنها جنازتك". ثم انحنت نحوي وغمزت لي وقالت "أمي!"
لقد كدت أن أختنق بسبب لعابي.
هل قلت شيئا يا آنسة لينتون؟
'لا. لا شيء. لا شيء على الإطلاق.'
بحذر، حرصت على الابتعاد قليلاً بينما أسمح للسيد أمبروز بالمرور أمامي. فقط على مسافة كافية حتى لا يسمع ضحكاتي المتكررة.
بعد المشي لبعض الوقت، هدأت متعتي. وعادت ذكريات الساعات القليلة الماضية تتدفق إلى ذهني. كان السيد أمبروز وأنا لدينا بعض الأعمال العاجلة التي يجب أن ننجزها. كان علينا أن ننهي هذه الأعمال مع دالجليش مرة واحدة وإلى الأبد. ولكن...
نظرت إلى الكابتن كارتر.
وكانت هناك أمور أخرى تحتاج إلى الانتهاء أيضاً.
تراجعت ببطء حتى أصبحت أسير بجانب القبطان.
"لذا..." قمت بتصفية حلقي، ولم أكن أعرف بالضبط كيف أتصرف. كيف تسألين خطيبك السابق إذا كان لديه ما يكفي من الثقة فيك؟ هل تغلب على حزنه لحضور حفل زفافك دون أن ينهار ويبكي؟ "كيف حالك بالضبط؟"
"حسنًا، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار". وفيما كان على الأرجح لفتة غير واعية، رسم القبطان ندبة على جبهته بإصبع واحد. "لقد مررت بالعديد من التجارب المثيرة للاهتمام". وللحظة، أصبح وجهه داكنًا. "ربما لن أكون متهورًا إلى الحد الذي يجعلني أسرع إلى الجبهة مرة أخرى، رغم أن رأسي مليء بأفكار المجد. لابد أنك كنت تعتقدين أنني غبي للغاية".
لقد قمت بتنظيف حلقي. "حسنًا... نعم."
ابتسم لي وقال: "هذا ما أعجبني فيك دائمًا، آنسة لينتون. أنت لطيفة ولطيفة للغاية".
"كما يمكن لجميع أصدقائي أن يشهدوا."
"ولكن، بجدية..." انحرفت نظراته إلى البعيد، وكأنه يرى جبالاً بعيدة ترتفع فوق غابات متصاعدة من البخار. "جمال الطبيعة، وقبح الحرب... كل تلك الأشياء التي رأيتها في أمريكا الجنوبية. من الصعب أن أصفها".
"أو اضعها في كلمات."
لقد تمكنت بالكاد من التحكم في ابتسامتي. "أوه، أعتقد أنني أستطيع تخيل الأمر جيدًا."
من خلفي، سمعت ضحكة مكتومة من أديرا.
مشيت أنا والكابتن جنبًا إلى جنب في صمت مريح بشكل مدهش لبعض الوقت. لم أكن أعرف السبب، لكن لم يكن هناك أي توتر في الأجواء بيننا. ترددت، ما زلت لا أعرف كيف أتناول هذا الموضوع بالضبط، لكن...
أوه، استعدي لتصرفاتك، ليلي! أنت امرأة مستقلة! وهذا يعني أنه يمكنك فتح فمك حتى لو لم يكن ذلك مناسبًا لك.
لقد صفيت حلقي. "كابتن؟"
نعم يا آنسة لينتون؟
"هل أنت بخير حقًا؟ أعني، حقًا؟"
أدار رأسه نصفًا ونظر إلى الأسفل
عندي. 'في الواقع...نعم.'
رفعت حاجبي. "أنت... أنت لا تمانع في زواجي من شخص آخر؟"
'لا.'
"حسنًا." رمشت. "أرى أنك تدربت على التصرف بلباقة، أليس كذلك؟"
ابتسم القبطان وقال: "كل يوم اثنين أمام المرآة".
"ليس أنني مستاءة أو أي شيء من هذا القبيل... ولكن يجب أن أعترف بأنني أشعر بالفضول. لماذا هذا التغيير المفاجئ في الرأي؟" حدقت في عينيه قليلاً. "هل ظهرت فجأة بثؤلول على أنفي؟"
"إنه على أذنك اليسرى."
ضاقت عيناي. "كن جديا!"
تنهد وقال: "إنك تطالبين بمطالب صعبة، أليس كذلك؟" ثم نظر بعيدا ، وظل صامتًا لبضع لحظات. ثم قال: "لا أعرف. أعتقد أن الحملة أعطتني... منظورًا. أعتقد أنني لست الشخص المناسب".
"لنوع الزواج."
استدرت نصف استدارة لألقي نظرة عليه. سألته: "لماذا؟". لم يكن لدي أي نية على الإطلاق فيما يتعلق به، أو بنفسي، لكن فكرة أن يقضي بقية حياته وحيدًا كانت محزنة للغاية. "بالطبع ستجد الحب يومًا ما! لماذا تقول ذلك؟"
خلفى، انحنت أديرا إلى الأمام لتتنصت.
"لأنني لا أعتقد أن نوع المرأة التي أرغب في الزواج منها موجودة حقًا في هذا العالم." تنهد مرة أخرى. "لقد اقتربت مني أكثر مما كنت أتخيل، آنسة لينتون، بسحرك وروحك الحرة. لكن نوع المرأة التي أرغب حقًا في الزواج منها..."
توقف عن الكلام.
"نعم؟" شجعته.
"ستظنين أنني مجنون" تمتم.
"لا تقلق، لقد فكرت في هذا الأمر لمدة عامً. استمر."
لم يكن الأمر واضحًا تحت سمرة القبطان، لكن احمرارًا خفيفًا بدأ يظهر على وجنتيه. "أنا مغامر في القلب، آنسة لينتون. سواء كضابط عسكري أو مستكشف أو مجرد مسافر عادي - سأظل دائمًا أشعر بالرغبة في رؤية العالم، وإذا تزوجت، فأنا لا أريد لزوجتي أن تجلس في المنزل على بعد آلاف الأميال. أريد امرأة على استعداد للسفر حول العالم معي، وخوض كل أنواع المغامرات بجانبي. ولكن هل يمكن أن توجد مثل هذه المرأة؟"
لقد بذلت قصارى جهدي للحفاظ على وجهي مستقيمًا. من خلفي، من اتجاه أديرا، جاء صوت غريب، مثل دجاجة يتم خنقها في منتصف نوبة ضحك. قلت له بلا تعبير: "ليس لدي أي فكرة".
"أعلم أنني غير واقعي." هز رأسه. "أعني... امرأة تريد المغامرة ليس فقط بالخروج من منزلها، بل وخارج بلدها... تريد أن تفكر وتتصرف بشكل مستقل، ولا تخاف من البلدان الغريبة والأشخاص الأجانب... أين يمكنني أن أجد شخصًا مثلها؟"
سمعنا صوت اختناق آخر من خلفنا. استدار الكابتن كارتر بقلق. "هل كل شيء على ما يرام، سيدتي...؟"
"أديرا." ابتلعت آخر ما تبقى من ضحكتها، وتقدمت للأمام، ودفعتني بمرفقها بعيدًا عن الطريق وأمسكت بذراع القبطان الشاغرة. "أديرا لويز جانيت ميلاني جورجيت أمبروز. يجب أن أقول إنني مفتونة بفكرتك عن المرأة المثالية. أخبرني المزيد."
لقد تركتهم واقفًة في غبار الطريق، أنظر إليهم وفمي مفتوح قليلاً. الحمد لله أن السيد ريكارد أمبروز كان لا يزال يتقدم بخطوات جليدية، غير مدرك تمامًا للمشهد الصغير الذي كان يحدث خلف ظهره.
لكن كريم لم يكن غافلاً تماماً. كانت عيناه تخترقان ظهر القبطان بنظرة كانت كفيلة بإسقاط شجرة من على بعد خمسين خطوة.
"آه..." تراجعت نحو العربة التي كانت تتحرك ببطء، نظرت إليه ونظفت حلقي. "أعتقد أنه قد حان الوقت للعودة إلى العربة مرة أخرى، ألا تعتقد ذلك؟
"لا أستطيع أن أوافق أكثر، صاحبة،" قال الحارس الشخصي.
سارعت إلى الأمام حتى وصلت إلى السيد أمبروز وربطت ذراعي بذراعه. "لقد سئمت المشي لهذا اليوم. ما رأيك في العودة سيد أمبروز إلى الحافلة؟"
ضاقت عيناه بشكل لا نهائي. "ماذا عن الكابتن كارتر؟"
"أوه، أممم... أعتقد أنه مشغول الآن. بالإضافة إلى ذلك، سيكون الأمر أكثر راحة لوحدنا فقط."
لمعت علامة النصر في عينيه. "هل هذا صحيح؟"
يا أيها الأحمق الجاهل المسكين، عش في النعيم ما دمت قادرًا...
قبل أن يتمكن من رؤية ما يحدث خلفنا، فتحت باب العربة بسرعة ودفعته إلى الداخل. وعندما كنت على وشك الصعود خلفه، أمسك كريم بذراعي.
"اعتقدت أنك تقصدين أن تعودوا جميعًا إلى الحافلة!"
ابتسمت وقلت له: "لقد أخطأت في تفكيرك. دعنا نمنحهم بعض الوقت، أليس كذلك؟"
وبعد أن رمقت الحارس الشخصي بعيني للمرة الأخيرة، انزلقت إلى العربة. وفي الداخل، جلست على المقعد للحظة واحدة فقط قبل أن ينزل أحد الحراس بذراعه حول كتفي بقوة ويسحبني إلى صدره الصلب المألوف. ولم أستطع أن أمنع ابتسامتي من الاتساع، فرفعت نظري إلى السيد ريكارد أمبروز.
"يبدو أنك سعيد جدًا بالطريقة التي سارت بها الأمور."
نظر حوله في الحافلة التي كانت فارغة إلا منا نحن الاثنين، ثم توجه نظره إلى الخاتم على يدي، وتجمد، وكأنه ثابت هناك.
"الظروف تبدو مناسبة."
استندت إلى صدره، وتسللت إليه بينما بدأت الحافلة تتحرك مرة أخرى. "إنهم يفعلون ذلك بالفعل، سيدي، إنهم يفعلون ذلك بالفعل."
لم يقدم أي إجابة، بل بدلاً من ذلك سحبني إليه بقوة.
وبينما كنا نسير على الطريق، وظلت ظلال الأشجار تطول، انتشر الظلام ببطء في داخل العربة. كانت الشمس قد غابت وراء الأفق منذ فترة طويلة، وكان خطيبي العزيز بخيلاً للغاية لدرجة أنه لم يشترِ الشموع. انتشر دفء ذراعي السيد أمبروز في جسدي، مما جعلني أشعر بالنعاس. لقد كان يومًا طويلاً... ولكن الآن، في غضون ساعات قليلة، سنكون في المنزل، وسنكون أخيرًا في أمان.