Le dernier enfant d'Alma

Chapitre n°24 : Une absence sous les lauriers

Le vent froid de fin février glissait doucement sur la ville, portant avec lui les prémices du printemps. Les arbres encore nus frémissaient sous les premières lueurs d'un soleil timide, tandis que la neige fondait lentement, dévoilant un sol qui semblait renaître après des mois de gel. Une légèreté étrange flottait dans l'air, comme si la nature elle-même savait qu'un moment important approchait. Dans le grand gymnase décoré pour l'occasion, des banderoles colorées pendaient du plafond, et des centaines de chaises étaient alignées en rangées impeccables. L'effervescence des familles et des amis s'agitait doucement sous l'écho des discussions et des rires. Aujourd'hui était un jour particulier : la cérémonie des diplômes.

Anya Wheeler, Léa Ross, et leurs camarades s'apprêtaient à tourner une nouvelle page de leur vie. Les derniers mois avaient été éprouvants, mais aujourd'hui marquait la fin d'une étape. Assise dans la rangée réservée aux diplômés, Léa portait sa toge d'un blanc éclatant et tenait fermement son chapeau carré dans ses mains tremblantes. L'émotion serrait sa gorge. Alors que les discours des professeurs s'enchaînaient, Léa ne pouvait s'empêcher d'avoir une pensée pour Ethan. Son absence résonnait dans chaque silence, dans chaque regard échangé avec Tanya, qui se tenait dans la foule, entourée de Waylon, Kido, Soraya, Benedict et Lisa. Ethan aurait dû être là, assis à ses côtés, vêtu de la même toge, prêt à recevoir ce diplôme symbolique, la reconnaissance de tout ce qu'ils avaient traversé ensemble.

Mais il était toujours porté disparu.

Les souvenirs d'Ethan lui revenaient par vagues. Son sourire discret, son courage inébranlable, son regard plein de détermination, mais surtout, la manière dont il avait su les protéger, elle, Anya, Tanya et même Waylon et Kido, à travers toutes ces épreuves. Il avait disparu depuis des mois, parti seul combattre les rebelles du Nord, portant sur ses épaules la mission de ramener la paix. Et il avait réussi, mais il n'était pas revenu... Les applaudissements lointains la tirèrent de ses pensées. Anya, assise juste à côté d'elle, lui prit la main avec douceur. Anya souriait, mais même dans son regard brillait une tristesse indéfinissable. Toutes deux savaient qu'aujourd'hui, même si elles s'apprêtaient à célébrer, un vide immense planait sur leur cœur.

La cérémonie se poursuivait, mais pour Léa, le poids de l'absence d'Ethan devenait presque insoutenable. Combien de fois avait-elle imaginé ce moment, où ils franchiraient tous ensemble cette étape, avant de regarder vers l'avenir, libres des batailles du passé ? Léa serra un peu plus fort la main d'Anya, qui lui rendit un sourire réconfortant. Elle respira profondément, essayant de ravaler les larmes qui menaçaient de couler. Le nom des diplômés résonnait dans le gymnase, un par un, sous les applaudissements de leurs familles et amis. Mais pour Léa, chaque nom appelé semblait accentuer l'absence d'Ethan, comme un rappel constant qu'il manquait quelqu'un d'essentiel.

Le regard de Léa se posa sur Tanya, assise à quelques rangées derrière avec leurs proches. Depuis qu'Ethan avait disparu, Tanya avait fait preuve d'une force incroyable, mais Léa savait que chaque jour était une lutte silencieuse pour sa sœur adoptive. Son masque de sérénité était si bien construit qu'il était facile d'oublier la tempête intérieure qui la consumait. Lorsque le nom de Léa fut prononcé, un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Elle se leva lentement, ses jambes lourdes d'émotion, et se dirigea vers l'estrade sous un tonnerre d'applaudissements. Benedict, Lisa, et tous ceux qui l'aimaient étaient là, souriants, fiers d'elle. Mais c'était à Ethan qu'elle pensait le plus. Elle aurait tant voulu qu'il puisse partager cet instant.

Au moment où elle saisit son diplôme, une vague d'émotions l'envahit, et elle ne put s'empêcher de lever les yeux vers le plafond du gymnase, comme si quelque part, au-delà, Ethan pouvait l'observer. Dans son cœur, elle voulait croire qu'il était toujours en vie, qu'il continuait de vivre, quelque part dans le Nord. Anya reçut son diplôme à son tour, un sourire rayonnant aux lèvres, mais ses yeux trahissaient également une certaine mélancolie. Une fois de retour à leurs places, les deux jeunes femmes se serrèrent dans les bras, conscientes qu'elles venaient de franchir une étape majeure, mais qu'elles le faisaient sans leur ami, sans celui qui avait toujours été là pour les soutenir.