الفصل 23
من خلال شكلٍ زيه العسكري، كان من الواضح أنهُ كان من الجيش. لم يكن ضابطًا، بل بدأ أنهُ من صف الضباط. عندما رأى أليكس الذي تبع هيلين إلى الباب، بدأ عليهِ الارتياح. بالطبع، كان أليكس يبدو أشد شبهًا بسكان الإمبراطورية مقارنةً بـ هيلين، لذلك كان ذلك منطقيًا.
لكن وجه أليكس اكتسى بالجمود عند رؤية جندي الإمبراطورية أمامه. سأل بصوت يعكس مشاعر بعيدة عن الود.
"ما الأمر؟"
"يُمكنك التحدث بلغتنا! لقد توقعتُ ذلك. إنهُ لأمر رائع أن أجد شخصًا يتحدث لغتنا في هذا المكان النائي. أنا أبحث عن بعض المساعدة فقط. فقدتُ طريقي أثناء استطلاع المنطقة المحايدة. كنتُ سعيدًا للغاية عندما وجدتُ هذا المنزل. هل يُمكنني، إذا لم يكن لديك مانع، أن أدخل لأدفئ جسدي قليلًا؟"
نظرت هيلين من جانب عينها إلى وجه أليكس. لاحظت كيفَ تلاشى من تعابير الذهول، ليحل محله التوتر وتلك العداوة الغامضة. شعرت أن وجهه بدأ شاحبًا بشكلٍ خاص.
فكر أليكس للحظة ثم تنحى جانبًا.
"......تفضل بالدخول."
شكرهم الجندي الأشقر بينما أدخل حذاءه العسكري المغطى بالثلج إلى داخل المنزل. كان الجو دافئًا بفضل المدفأة التي أمتلأت بطيور السحرية المشبعة بالطعام. بدأ الجندي راضيًا تمامًا.
مد الجندي يده لمصافحة هيلين.
"أنا الرقيب توم لينلي. ما هو أسمكِ؟"
"هيلين أتويل."
"إذن، هل أنتِ أيضًا من بلدي؟"
"نعم، ولدتُ هناك."
أجابت هيلين بجفاف، فقد كان هذا الأمر شيئًا معتادًا بالنسبة لها. لقد واجهت هذا النوع من النظرات مرارًا وتكرارًا.
'أنتِ تبدين مختلفة تمامًا عنا، لكن لديكِ نفس جنسيتي؟'
توجهت نظرات لينلي نحو أليكس، الذي أستقبل المصافحة بتكلف.
"أنا أليكس مورتون."
"من لهجتك، يبدو أنك من الطبقة الراقية، فما الذي يجعلك في هذا المكان النائي؟ هل أنشأت هنا قصرًا خاصًا بك؟ كان يُمكنك أختيار مكان أجمل."
