Qui n'a jamais rêvé de posséder tous les savoirs du monde ? Qui ne s'est jamais imaginé chercheur, scientifique, explorateur ? Qui n'a jamais songé aux milles secrets qu'il reste encore à découvrir sur Terre, et ailleurs ? Qui n'a jamais eu envie d'...
5 octobre 1892, Coffeyville, Kansas, les frères Dalton lancent un dernier assault, certains de pouvoir filer rapidement pour l'Amérique du Sud, les poches pleines, pour y refaire leur vie. Mais, à peine arrivés sur place, un homme les repère et alerte toute la ville. Furieux, Bob lui tire dessus avant de s'engouffrer dans la Federal National Bank, suivit par Emmett, son plus jeune frère. Au même instant, Gratt, accompagné par deux autres membres du gang, s'avance vers le guichet de la Condon Bank. Tous espèrent encore réussir cette double attaque, malheureusement, seule la mort les attend...
Dans l'imaginaire populaire, les Dalton seront toujours associés aux quatre bagnards, bien plus bêtes que méchants, inventés de toutes pièces par Morris dans sa célèbre bande dessinée Luky Luke. Cette image est pourtant aux antipodes de la réalité.
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Des hommes qui ne supportaient pas l'injustice
La véritable histoire des Dalton a été racontée par l'un d'eux, seul survivant du « coup de Coffeyville ». Emmett, à sa sortie de prison, publie en 1918 son livre Beyond the Law (traduit en français par Le Gang des Dalton). Il y dresse le portrait d'une famille honorable, dont le patriarche, James Louis Dalton, est l'un des nombreux vétérans de la guerre du Mexique. D'abord barman dans un saloon, il devient fermier lorsqu'il déménage sur les terres idiennes, puis à Coffeyville, après son mariage avec Adeline Younger. Travailleur acharné, il est un homme modeste et posé, qui a gagné le respect de ses voisins.
Mieux qu'une famille, les Dalton étaient un véritable gang. En effet, James et Adeline devaient nourirent quinze enfants, dix garçons et cinq filles : Ben, Cole, Louis, Littelton, Lelia, Franck, Gratton, William, Eva, Robert, Emmett, Leona, Nammie, Adeline et Simon.
Les deux aînés étaient diplômés de l'université de McGee. Franck, quant à lui, était Marshall adjoint des Etat-Unis. Ses quartiers étaient situés à Fort Smith, dans l'Arkansas. Il était admiré de tous pour sa bravoure et sa droiture. Les voleurs de chevaux et de bétail le craignaient, comme les trafiquants de whisky, qui passaient leur marchandise en contrebande sur le territoire idien. Franck avait la réputation d'être intrépide, courageux et honnête. « C'était lui, notre vrai chef. » écrira Emmett. Hélas, Franck meurt le 27 novembre 1887 en tentant d'arrêter des traficants de whisky, Smith, Dixon et William Towerly. Selon le récit de Cole, un autre Deputy Marshal et son frère le plus proche qui l'accompagnait ce jour là, une bagarre aurait éclatée alors qu'ils tentaient d'interpeller les trois hommes. Smith et Franck tirèrent en même temps, mais c'est Franck qui s'effondra, touché par une balle qui creusait un sillon dans son bras gauche. Dixon, en sortant de la tente où ils campaient, tira de nouveau en même temps que Franck, déjà à terre, et le toucha au côté gauche. Plus tard, le trafiquants admettra avoir tiré trois fois sur Franck à terre et sans défense. Une de ces balles, tirée dans la bouche, lui fut mortelle. Cette tragédie propulsa Robert, dit Bob, à la tête de la fratrie. Il deviendra à son tour marshall, comme son frère Gratton, surnommé Gratt. A cette époque, les Dalton sont au service de la loi.
