Wer Missbrauch nicht verstanden hat, sollte sich informieren

Sleepers

Shakes, Tommy, Michael und John wachsen in den 1960er Jahren in Hell’s Kitchen auf, dem überwiegend von italienischen und irischen Einwanderern bevölkerten Stadtteil in Manhattan. Die vier Jungen arbeiten zugleich als Messdiener für den örtlichen Pfarrer Pater Bobby und für King Benny, den Anführer der Mafia in dieser Gegend. Sie stammen überwiegend aus zerrütteten Familien aus der Arbeiterklasse und haben praktisch nur sich selbst. Pater Bobby versucht ihnen Werte zu vermitteln, was aber im Wesentlichen nicht auf fruchtbaren Boden fällt. Eines Tages wollen sie den Hot-Dog-Verkäufer bestehlen. Shakes stiehlt einen Hot-Dog und der Verkäufer verfolgt ihn. Die anderen klauen den gesamten Hot-Dog-Wagen und stoßen ihn die U-Bahn-Treppe herunter, wodurch ein Passant lebensgefährlich verletzt wird. Trotz der Fürsprache von Pater Bobby werden die Jungen dazu verurteilt, zwischen 12 und 18 Monaten im Wilkinson-Heim für jugendliche Straftäter zu verbringen. Sean Nokes, einer der Aufseher, hat es schnell auf sie abgesehen und schikaniert die Knaben mit anderen Kollegen. Immer wieder holen sie die Knaben in der Nacht und missbrauchen sie sexuell. Die Knaben werden allesamt von den Aufsehern schikaniert und wollen es ihnen heimzahlen. So planen sie ein Footballspiel gegen die Wächter. Nach einem harten und unfairen Spiel gewinnen die Jugendlichen. Doch den Sieg muss ihr bester Spieler, Rizzo, büßen. Die Wächter Nokes verprügeln ihn so schwer, dass er kurz darauf stirbt. Die ärztlichen Befunde werden daraufhin gefälscht. Shakes, Tommy, Michael und John kommen in Einzelhaft und verlieren dadurch jegliches Zeitgefühl und verzweifeln. An ihrem letzten Abend werden sie noch einmal von Nokes und seinen Kollegen vergewaltigt.

Der zweite Teil des Films beginnt 13 Jahre später (1981). Tommy und John sind Anführer der Verbrecherbande West Side Boys in Hell's Kitchen und haben schon mehrere Morde begangen. Zufälligerweise treffen sie eines Abends in der Kneipe McHales auf Sean Nokes. Als sie sich ihm vorstellen, entschuldigt er sich nicht und bereut nichts. Daraufhin erschießen sie ihn auf der Stelle. Beide werden vor Gericht gestellt und plädieren auf nicht schuldig. Michael, der mittlerweile für die Staatsanwaltschaft arbeitet, übernimmt ihren Fall. Um seine Freunde zu retten, will er den Fall verlieren. Hilfe bekommt er von Shakes, der mittlerweile für die New York Times schreibt. Sie tauschen regelmäßig Informationen aus. Auch Carol, eine Freundin aus Kindestagen, hilft mit ihren Kontakten und Kenntnissen, die sie als Sozialarbeiterin hat. Sie war früher mit Michael zusammen, später dann mit John. Als sie mit Shakes spricht, gesteht er ihr, dass er sie immer geliebt hat und zu schüchtern war, um sich ihr zu nähern. Als klar wird, dass Michael einen Kronzeugen braucht, erzählt Shakes Carol und Pater Bobby, was vor über 13 Jahren geschehen ist. Carol versteht danach die Schüchternheit Shakes' und ihr wird auch klar, warum die Beziehung zu Michael scheitern musste. Michael lässt den ehemaligen Aufseher in dem Jugenderziehungsheim Ferguson zu den Missbrauchsvorwürfen befragen. Nachdem Anwalt Snyder ihn ins Kreuzverhör genommen hat, gesteht dieser unter Tränen seine Schuld. Die anderen ehemaligen Aufseher werden ebenfalls bestraft: Der korrupte Styler wird mit Hilfe interner Informationen und manipulierter Beweismittel festgenommen und Addison wird von dem älteren Bruder Rizzos, einem Gangster und Drogendealer, gefoltert und ermordet, nachdem King Benny ihm die Wahrheit über den Tod seines kleinen Bruders erzählt hatte. Nach langem Zögern bietet Pater Bobby seine Hilfe an. Er zeigt dem Gericht drei Tickets, die belegen, dass er den Abend mit Tommy und John verbracht hat. Durch seine Aussage werden die beiden Angeklagten freigesprochen. Shakes schlägt Michael vor, als Strafverteidiger zu arbeiten. Die Bande von Tommy und John könnte ihn stets mit Mandaten versorgen und ihn so reich machen. Michael will ein solches Leben jedoch nicht führen.

Einen Monat später treffen sich die fünf Freunde John, Tommy, Michael, Shakes und Carol ein letztes Mal und feiern ihren Erfolg. Danach sehen sie sich nicht mehr wieder. John stirbt 1984 am Konsum von schwarzgebranntem Schnaps und Tommy wird zwei Jahre später erschossen. Michael arbeitet nicht weiter als Staatsanwalt, wird Teilzeit-Tischler in England und heiratete nie. Shakes arbeitet weiter bei der New York Times. Carol bekommt ein Kind (John Tommy Michael Martinez, sie nennt ihn Shakes), zieht dieses alleine auf und bleibt Sozialarbeiterin.