Дорогий зведений братик|Переклад

XIII.

Зібравшись, нарешті, з духом, я увійшла до будинку і, зайнявши своє місце за обіднім столом, почала жадібно пити воду.  Відчуття сухості у роті не проходило.  Мені здавалося, що кімната почала кружляти навколо мене.
- З тобою все добре?  - Запитала мати.
Адже це я мала ставити це питання їй.  Я кивнула, схопила склянку з водою та одним махом випила.  Я маю бути сильною заради неї і не можу собі дозволити втратити над собою контроль.
Вони ще не спустилися вниз.
Після того, як я крізь скло побачила таємничу жінку, що з'явилася за спиною Елека, він відразу ж розвернувся і зник з поля зору.  Я настільки злякалася, що застигла на місці, і змогла покинути сад лише через кілька хвилин.
У нього є дівчина чи дружина.
Незважаючи на те, що ця ймовірність мала б насамперед прийти в голову після семирічної розлуки, все ж це ніяк не вписувалося в картину нашої нової зустрічі, за моїми уявленнями.
Тут пролунав злагоджений звук двох пар ніг, що спускаються з другого поверху, що змусило мене напружитися і завмерти з прямою спиною і застиглим виразом обличчя.
Топ.
Топ.
Топ.
Коли, нарешті, пара увійшла до їдальні, моє тіло увійшло до режиму «дерись або тікай», а в крові пульсувала позамежна доза адреналіну.
Напевно, треба було встати і сказати щось, але я ніби прилипла до стільця.
Мати підійшла до Елека і поклала його в обійми.
–Елек, як же я рада тебе бачити… Співчую тобі з приводу батька.  Знаю, у вас із ним були не найкращі стосунки, але він любив тебе, правда.
Тіло Елека напружилося, але він не відсторонився від неї, а просто сказав:
–Я теж приношу вам свої співчуття.
Коли він неохоче дозволив матері обійняти себе, його погляд метнувся до мене, так і завмер.  Я не мала уявлення, про що він думав, але впевнена, що в голові у нього крутилися приблизно ті самі думки, що й у мене.
Ми вже ніколи не будемо разом.
Після того, як мама відпустила Елека, до неї підійшла його подружка, щоб теж обійняти її.
– Місіс О’Рурк, я дівчина Елека, мене звуть Челсі.  Я так співчуваю вашій втраті.
– Називай мене Сара.  І дякую, люба.  Мені так приємно з вами познайомитись.
– Шкода, що це сталося за таких сумних обставин, – промовила дівчина, погладжуючи мамину спину.
Я перевела погляд на її пальчики із французьким манікюром.  Вона була мініатюрною, і її тонка фігурка була схожа на мою.  Довге світле волосся падало на спину, мов морські хвилі.  Вона була просто чудова.
Зрозуміло, чудова, як могло бути інакше.
Усередині все перевернулося.
Елек повільно наблизився до мене.
– Грета…
Звук мого імені, вимовлений його голосом, тут же відкинув мене сім років тому.
– Елек… – я підвелася зі стільця.  – Мені так шкода… так шкода.  - На цих словах я спіткнулася, у мене затремтіли губи.  Здавалося, я ось-ось задихнуся, адже він стояв переді мною, і я могла відчувати такий знайомий запах його одеколону і цигарок з гвоздикою.  Стільки років минуло, але, судячи з емоцій, що мене обурювали, здавалося, це було тільки вчора.
Тільки вчора.
З тією єдиною різницею, що людина, яка покинула мою спальню тієї ночі, була ще хлопчиком, а тепер переді мною стояв дорослий зрілий чоловік.
Я підняла на нього погляд і вразилася, наскільки привабливішим він став, якщо таке взагалі було можливе.  Мої улюблені риси збереглися, але з невеликими змінами.  Його сірі очі, як і раніше, виблискували, але тепер їхній блиск приглушували строгі окуляри в чорній оправі.  У губі його так само красувалося кільце, але рослинності на обличчі стало явно більше.  Чорна сорочка в тонку смужку із закоченими рукавами щільно облягала його груди, які тепер виглядали потужнішими і, хоч як це дивно, ще рельєфнішими.
Він, як і раніше, дивився на мене впритул.  Зрештою, я наважилася обійняти його і відразу відчула його теплі руки на своїй спині.  Серце моє калатало так сильно, що, здавалося, ось-ось вистрибне з грудей.  Що б не сталося за ці сім років, одне залишалося незмінним, як моє тіло реагує на його дотик.  Я мимоволі заплющила очі і тут же почула голос з-за його спини.
– А ви, мабуть, дочка Сари.  Ви з нею виглядаєте як сестри-близнюки.
Я різко відсторонилася від Елека і ніяково простягла його дівчині липку від поту долоню.
– Так… привіт, мене звуть Грета.
Вона проігнорувала мою руку і замість того, щоб потиснути її, співчутливо посміхнулася та обійняла мене.
– А я Челсі.  Приємно з вами познайомитися.  Співчую з приводу вашого вітчима.  - Від її волосся виходив той самий запах, який я чомусь очікувала: свіжий і тонкий, у повній відповідності до її явно м'якого характеру.
–Дякую вам,– незручно промовила я.
Напруга в повітрі була майже відчутною, і ми троє застигли на кілька миттєвостей у незручному мовчанні.
Тут у кімнату увійшла мама, несучи в обох руках величезне овальне блюдо зі смаженим м'ясом, прикрашеним стеблами спаржі.  Я скористалася моментом, щоб втекти від неприємної для мене ситуації, і запропонувала матері допомогти принести решту частування, залишивши Елека та Челсі вдвох біля столу.
Тремтячими руками я намагалася дістати з ящика на кухні столове срібло, яке мама попросила мене принести.  Перед тим як знову увійти до їдальні, я заплющила очі і глибоко зітхнула.
Грег вимовляв промову, а я оминала стіл, розкладаючи столові прилади.  Виходило це досить ніяково, тому що я нервувала, і в мене все валилося з рук.
Закінчивши, я сіла на своє місце, навскіс від Елек і Челсі.  Мій погляд був прикутий до відображення мого обличчя у тарілці.
– Ну, діти, розкажіть, як ви познайомилися?  – добродушно поцікавився Грег.
Я звела очі.
Челсі посміхалася, з обожнюванням дивлячись на Елека.
– Ми обидва працюємо в молодіжному центрі, – сказала вона.  – Я керую програмою позакласної роботи із школярами, а Елек працює у нас соціальним педагогом.  Спочатку ми були лише друзями.  Я просто захоплювалася, як чудово він поводиться з діточками.  Вони його люблять.  - Вона накрила долонею його руку, що лежить на столі.  – А ось тепер і я.
Краєчком ока я помітила, що вона подалася до нього всім тілом і поцілувала.  У цей момент мені здалося, що моя чорна сукня стала занадто тісною - я майже не могла в ній дихати.
- Як мило, - сказала мама.
– Елек, а як Пілар сприйняла цю сумну подію?  – поставив нове запитання Грег.
– Вона зараз погано почувається, – досить різко відповів той.
Я мимоволі подивилася на нього.  Це були перші слова, які він промовив за весь час, крім мого імені.
Челсі стиснула його руку.
– Ми намагалися вмовити її приїхати, але вона вирішила, що не зможе витримати це.
Ми.
Має близькі стосунки з його матір'ю.
Значить, стосунки у них безумовно серйозні.
– Ну, у такому разі на краще, що вона залишилася вдома.
Очевидно збентежена згадкою про Пілар, мати зробила великий ковток вина з келиха.  Вона чудово знала, що саме вона була головною причиною того, що Пілар не приїхала на похорон.
Челсі обернулася до мене.
– А де ви живете, Грето?
–Я насправді живу у Нью-Йорку.  Сюди приїхала лише на кілька днів.
– Яке, мабуть, там цікаве життя.  Мені завжди хотілося побувати у Нью-Йорку.  - Вона повернулася до Елек.  - Може, ми навідаємось якось до Грети?  У нас буде десь зупинитися.
Він коротко кивнув, колупаючи щось виделкою в тарілці – було очевидно, що йому неприємна ця розмова.  Якоїсь миті я відчула на собі його погляд.  Коли я повернулася, щоб глянути на нього, то переконалася, що він справді дивиться на мене.  На якусь секунду наші очі зустрілися, і він одразу ж опустив погляд у свою тарілку.
- Елек ніколи не казав мені, що у нього є зведена сестра, - сказала Челсі.
Ось як!  Значить, він ніколи не згадував про мене.
Тут голос подала мати.
– Насправді Елек жив із нами зовсім недовго, коли вони з Гретою були підлітками.  - Вона подивилася на мене.  - Ви ж тоді не надто один з одним ладнали, чи не так?
Мама й гадки не мала, що насправді відбувалося між мною та Елеком у той час.  Тому, на її думку, цей вислів можна було вважати правдивим.
Хриплуватий низький голос Елека, як ніж, пронизав моє серце.
– Це правда, Грето?
Я впустила вилку.
- Що правда?
– Що ми не дуже добре ладнали, як каже твоя мама.
Зрозуміло, прихований підтекст у його питанні був адресований виключно мені, бо тільки я й змогла його зрозуміти.  Я дивувалася, чому йому раптом надумалося підколювати мене в цій і без того незручній ситуації.
– Була така справа.
Він буквально палив мене поглядом, а потім тихо промовив:
- Так було…
Раптом я відчула, що моє тіло горить.
Його губи розтягнулися усмішкою.
– Пам'ятаєш, як ти мене називала?
- Що ти маєш на увазі?
– Мій дорогий зведений братик, чи не так?  Напевно, через мою велику чарівність.  - Він повернувся до Челсі.  – Насправді я тоді був повним говнюком.
Повним говнюком.  Він, зрозуміло, цього не хотів, але у мене при згадці про ті часи голова пішла кругом.
– Звідки ти знаєш, як я тебе називала?  - Запитала я.
Він мовчки посміхнувся.
Я усміхнулася у відповідь.
– Зрозуміло, ти, як завжди, підслуховував мою балаканину по телефону.
- Здається, у вас тоді були веселі часи, - сказала Челсі, невинними очима поглядаючи то на Елека, то на мене.
– Це точно, – сказав він, обдарувавши мене поглядом, який аж ніяк не був безневинним.
* * *
Ми з Челсі допомогли Кларі віднести посуд на кухню.  Через сорок хвилин нам треба було бути в похоронному бюро для прощання з покійним.
Голос Челсі змусив мене здригнутися.
– А ви де працюєте, Грето?
Я не була налаштована входити в подробиці моєї роботи в той момент, тому відбулася найзагальнішою фразою:
– Займаюся адміністративною роботою, нічого особливого, суцільна рутина.
Вона посміхнулася, і я, як якась ревнива погань, раптово пораділа, що в неї намічаються складки навколо рота та гусячі лапки навколо очей.
Я, звичайно, перебільшувала.
- Іноді займатися рутинною роботою - це навіть приємно.  Робота з дітьми, звичайно, приносить задоволення, але це так виснажує.  На хвилину не можна розслабитися.
Ми обидві подивилися крізь скляні розсувні двері.  Елек стояв у саду, засунувши в кишені руки, мабуть, цілком поглинений своїми думками.
- Я дійсно про нього турбуюся, - сказала вона, дивлячись на нього.  - Чи можу я вас дещо попросити?
Розмова ставала все більш незручною для мене.
- Звісно.
– Він не бажає обговорювати свого батька.  Між ними трапилося щось погане?
Її питання застало мене зненацька.  Хто я така, щоб обговорювати з нею стосунки Ренді та Елека?  Я й сама нічого про них не знала.
– Вони зазвичай багато сперечалися, і Ренді часом бував дуже грубий з Елеком, але я гадки не маю, що спричинило їхню неприязнь.
Більше я не збираюся їй нічого видавати.
–Я просто турбувалася, що він замкнеться у собі.  Його батько щойно помер, а він не виявляє майже жодних емоцій.  Я маю на увазі, що якби мій батько помер, я була б просто в розібраному стані.
Я це добре розумію.
Вона продовжувала:
– Боюся, від цього Елек рано чи пізно зламається.  Він явно не у своїй тарілці.  Не може спати ночами.  Його це явно турбує, але він не може про це говорити, не може собі дозволити поплакати.
Я відчула гострий укол у серці за цих слів, бо моя душа теж боліла про нього.
– А ви пробували з ним поговорити?
– Звичайно.  Він просто заявляє, що не хоче це обговорювати.  Він навіть не хотів їхати на похорон.  Я знала, що потім він буде про це дуже жалкувати, тому вмовляла його доти, доки він, нарешті, не здався.
Ось як насправді він не хотів приїжджати сюди.
–Я рада, що ви наполягли на його приїзді.
–Я справді люблю його, Грето.
А я й не сумнівалася, що це так, і хоча її слова змусили моє серце стиснутись ще більше, моя розумніша частина була рада, що Елек знайшов когось, хто його так сильно любив.  Я не знала, що їй сказати.  Не могла ж я зізнатися їй, що й сама відчуваю те саме почуття.
Я теж його люблю.
Можливо, через стільки років, усе це вже не мало жодного сенсу, але мої почуття до Елека були такими ж сильними, як і сім років тому.  І, як і раніше, мені доводилося приховувати їх.
Вона поклала долоню на мою руку.
– Ви не зробите мені послугу?
-Звісно.
– Коли ви зараз вийдете звідси… чи не могли б ви поговорити з ним про це?
– М-м-м…
–Ну, будь ласка… Я не знаю, кого ще я можу попросити про це.  Не думаю, що він буде готовий до того, що йому сьогодні доведеться винести.
Я озирнулася на міцну постать Елека, який, як і раніше, стояв у саду.  Можливо, це мій єдиний шанс поговорити з ним наодинці.
– Добре, я намагатимусь поговорити з ним.
Вона обійняла мене.
- Спасибі вам.  Буду дуже вдячна.
У такому разі я відберу в тебе Елека.
Під час цих теплих, дружніх обіймів я раптом зрозуміла, що можна відчувати щиру симпатію до людини і тим не менш шалено до неї ревнувати.
Я глибоко зітхнула і вийшла через розсувні засклені двері надвір.  Небо поступово набувало сірого відтінку - явно наближалася гроза.
Прямо скажемо, момент був не зовсім підходящий для того, щоб помічати, як чудово виглядає його дупа в чорних штанах, але я відразу ж звернула на це увагу.  Легкий вітерець грав дивовижним темним хвилястим волоссям мого зведеного брата.
Я кашлянула, щоб привернути його увагу.
Елек навіть не обернувся, бо й так знав, що це я.
– Що ти тут робиш, Грето?
– Челсі мене попросила поговорити з тобою.
Він знизав плечима і саркастично посміхнувся.
- Та невже?
– Уяви собі, саме так.
– Ви з нею що, досвідом обмінювалися?
- Це не смішно.
Зрештою, він обернувся і глянув на мене, видихаючи сигаретний дим, а потім кинув сигарету на землю і розчавив її ногою.
– Думаєш, вона послала б тебе сюди поговорити зі мною, якби знала, що коли ми з тобою востаннє були разом, ми трахкали, як кролики?
Хоча я й була шокована цією грубістю, від його слів усе моє тіло вкрилося мурашками.
- Обов'язково так висловлюватися?
– Але це правда, чи не так?  Вона б у сказ прийшла, якби дізналася про це.
–Я не збираюся їй нічого розповідати, тож можеш заспокоїтися.  Я ніколи цього не зробила б.
У мене почало смикати око.
Він підняв одну брову.
– Ти що, мені підморгуєш?
– Ні… я… у мене просто око сіпається тому, що…
– Бо ти нервуєшся.  Я знаю.  У тебе так було, коли ми вперше зустрілися.  Радий бачити, що коло замкнулося.
– Думаю, деякі речі не змінюються, хіба не так?  Пройшло сім років, але здається, що…
– Це було вчора, – кивнув він.  - Таке враження, що це було вчора, але ми все просрали.  Я маю на увазі ситуацію загалом.
– Просто цьому ніколи не судилося статися.
Він перевів погляд на мою шию, а потім знову глянув мені в очі:
- Ну, і де ж він?
– Хто?
- Твій наречений.
–Я ні з ким не заручена.  Точніше, була заручена... Але ми розлучилися.  Звідки ти про це знаєш?
Моя відповідь, здавалося, вразила його, він довго стояв, уп'явшись у землю, а потім запитав, так і не відповівши на моє запитання:
– І що ж сталося?
– Це досить довга історія.  Я сама поклала край цим відносинам.  Він поїхав працювати до Європи.  Загалом, нам не судилося бути разом.
– У тебе зараз є хтось ще?
– Ні.  - Я поспішила перевести розмову з мого особистого життя на іншу тему.  - Челсі така мила, вона мені сподобалася.
- Вона чудова.  Насправді, стосунки з нею – це найкраще, що зі мною коли-небудь траплялося в житті.
Мене наче вдарили кулаком під дих.
– Вона справді турбується про тебе, бо ти не виявляєш жодних емоцій щодо смерті батька.  Запитувала мене, чи не в курсі я, яка кішка пробігла меду тобою і Ренді.  Я навіть не знала, що їй сказати, бо й сама багато чого не розумію.
–Ну, ти вже точно знаєш більше, ніж вона, хоч і не з моєї вини.  Але якщо двома словами - він був хреновим татом, а зараз він помер, у цьому вся суть.  А якщо серйозно, то це все, що видає мені мій мозок.  Я ще навіть не зрозумів цей факт.
– Це сталося так несподівано…
– Моя мати справді тяжко переживає його смерть, – зізнався він.
- А як їй жилося до цього?
- Краще, ніж коли вони розлучилися, але ненабагато.  Хоча поки що складно говорити, як смерть Ренді може позначитися на її душевному здоров'ї.
Вітер несподівано посилився, і почав мріяти дощ.  Я подивилася на небо, потім на годинник.
– Через кілька хвилин нам треба їхати.
- Іди в будинок.  Скажи їй, що я зараз прийду.
Я проігнорувала його слова і продовжувала стояти поряд.  За моїми відчуттями, я зазнала повної поразки.  Мені нічого не вдалося з'ясувати.
Чорт!  Мої очі почали сповнюватися сльозами.
- Що з тобою?  – різко спитав Елек.
- Челсі не єдина, хто про тебе турбується.
– Але вона єдина, хто має на це право.  Тобі не варто турбуватися про мене.  Тебе це зовсім не стосується.
Ці слова зачепили мене болючіше, ніж усе сказане ним раніше.
Адже в цей момент Елек найжорстокішим чином зрікся всього, що було між нами, і розтоптав ту частинку мого серця, яку я віддала йому, зберігаючи своє кохання всі ці роки.  Я відчувала глибоке розчарування від того, що весь цей час ідеалізувала свого зведеного брата, порівнюючи з ним усіх своїх хлопців, звела його на п'єдестал, а насправді глибоко наплювати на те, що я відчуваю.
- Знаєш що?  Якби мені не було тебе зараз шкода через те, через що тобі доводиться пройти, я просто сказала б: поцілуй мене в дупу.
–Якби я був повним мерзотником, то сказав би, що ти просиш мене про це, бо тобі колись дуже подобалося, коли я це робив.  - Він пройшов повз мене, злегка зачепивши плечем.  - Подбай про свою матір сьогодні.
Емоції, які я відчувала останні пару годин, нагадували американські гірки, оскільки шок змінювався то сумом, то ревнощами, а зараз мене охопив страшний гнів.  Чистий гнів у його первозданній формі.  Коли він покинув мене, я, заціпенівши, стояла в саду, і сльози котилися по моєму обличчю потоком, настільки ж рясним, як і дощ, який уже розійшовся не на жарт.
* * *
– А я й не знав, що Ренді має сина.
Неможливо порахувати, скільки разів гості, які приходять віддати останню данину Ренді, вимовляли ці слова.  Це змушувало мене відчувати шалену жалість до Елека, навіть незважаючи на те, що він буквально знищив мене вранці.
Аромат квітів, що змішувався із запахом парфумів присутніх тут незнайомих жінок, був просто задушливим.
Більшість людей, які прийшли попрощатися з покійним, були його колегами по роботі з автомобільного салону, або сусідами.  Черга загортала за ріг, і мені було не по собі від виду людей, що обмінювалися невимушеними репліками, які іноді сміються в очікуванні моменту прощання з покійним.  Все це сильно скидалося на коктейльну вечірку без алкоголю, що мене дико дратувало.
Я стояла поруч із матір'ю, яка зовсім зламалася, побачивши бездиханне тіло чоловіка вперше після серцевого нападу.  Я погладжувала її по спині, міняла паперові хусточки - словом, робила все, щоб допомогти їй витримати випробування до кінця.
Челсі переконала Елек зайняти місце серед групи родичів, незважаючи на його початковий опір.  Думаю, він просто настільки вимотався, що не зміг їй протистояти.
Грім застиг кіркою на обличчі Ренді, і від цього він виглядав скам'янілим і зовсім невпізнанним.  Було дуже важко бачити його лежачим там, до того ж усе це дуже яскраво нагадало мені день похорону батька, і це просто розривало мені душу.
Елек не підходив до труни і навіть не дивився в його бік.  Він просто стояв віддалік, і його витримки вистачало лише на те, щоб автоматично потискати руку людям, що підходили до нього, в той час як Челсі вимовляла чергові слова:
Співчуваю вам у зв'язку з вашою втратою.
Співчуваю вам у зв'язку з вашою втратою.
Співчуваю вам у зв'язку з вашою втратою.
Здавалося, Елек ось-ось зламається, але я, очевидно, була єдиною, хто це помічав.
Якоїсь миті мені потрібно було відлучитися у ванну кімнату, але я пообіцяла матері, що відразу повернуся.  Я плутала в пошуках туалету і, зрештою, спустившись униз, потрапила до порожньої кімнати відпочинку.  Там досить сильно пахло цвіллю, але я була рада, що мені вдалося втекти від галасливого натовпу.
Увійшовши до тихого приміщення на першому поверсі, я нарешті помітила знак туалетної кімнати на протилежній стіні.
Коли я війшла, всі волоски на моєму тілі стали дибки: на одній з кушеток я побачила Елека.  Він сидів зігнувшись, обома долонями стискаючи голову.  Потім він опустив руки, але голову не підняв.  Його вуха були червоними, а плечі і спина судорожно сіпалися в такт чи то важкому частому диханню, чи риданням.
То був момент особливих, дуже особистих переживань, а я мимоволі його порушила.
Можливо, в нього нарешті настав зрив, наближення якого я помітила за виразом його обличчя, коли він стояв біля труни.  Як би там не було, я дуже не хотіла, щоб він мене помітив, але проблема полягала в тому, що мені все одно довелося б пройти повз нього, щоб опинитися на сходах.
Незважаючи на те, що він засмутив мене вранці, потреба втішити його була несподівано сильною, але ж він сказав, що мені не повинно бути справи до його переживань, і я, скріпивши серце, вважала, що це мене дійсно не повинно стосуватися.
І тому я повільно, намагаючись не шуміти, пройшла повз нього.
Коли я вже підійшла до сходів, він несподівано гукнув мене.
– Зачекай.
Я здригнулася, почувши його хрипкий голос і повернулася до нього.
- Мені треба нагору, до мами.
– Приділи мені пару хвилин.
Я змахнула білу пушинку з чорної сукні, підійшла до неї і сіла поряд, відчуваючи тепло його тіла і ноги, що притиснулася до мене.
- З тобою все добре?
Він глянув на мене і заперечливо похитав головою.
Борючись із бажанням обійняти його, я притиснула руку до свого коліна.
Тобі не має бути до цього жодної справи.
Він поклав долоню поверх моєї руки, що лежить на коліні, і все моє тіло відгукнулося на цей простий дотик кожною своєю клітинкою.  Один-єдиний жест змів усі бар'єри, які я побудувала після нашої суперечки в саду.
– Те, що я сказав тобі сьогодні… пробач, мені шкода, – тихо промовив він.
– Яку частину розмови ти маєш на увазі?
– Все, що я наговорив.  Я просто не знаю, як з усім цим впоратися… Ренді… ти… решта.  Все, що відбувається, здається нереальним.  Поки я летів сюди, я весь час молився, щоби ти не з'явилася.
- Але чому?
– Бо ситуація дуже складна.
– Не думаю, що ми знову зустрінемося.  Я, звичайно, не очікувала, що емоції будуть настільки сильні після семи років розлуки, Елек.
- Наскільки сильні?
– Мені справді здається, що все це сталося лише вчора.  Для мене це так, тому що я чіплялася за минуле, ніяк не могла відпустити тебе, і це впливало на моє життя і мої стосунки з чоловіками.  Але все ж таки я непогано з цим справлялася ... до нашої зустрічі.  Як би там не було, я не мушу в це втягуватися.  Все це більше не має жодного значення.  Адже ти любиш Челсі.
– Люблю, – впевнено підтвердив він.
Коли я почула, з якою теплотою він сказав це, до моїх очей підступили сльози.
– Вона прекрасна людина.  Але після всього, що було між нами, мені все ще тяжко бачити тебе з іншою жінкою.  Щоправда, бачити, як ти страждаєш, ще важче.
Я відкинула всяке вдавання і сказала саме те, що було в мене на душі, тому що не була впевнена, чи вдасться нам хоч ще раз поспілкуватися наодинці.  Мені було дуже важливо дати йому зрозуміти, які я насправді відчувала.  Але, можливо, це була не надто вдала ідея.  Схаменувшись, я похитала головою.
– Вибач, мені не слід було все це говорити.
Створювалося таке враження, що натовп нагорі знаходиться десь за мільйон миль від нас.  Тут було так тихо, що, здавалося, можна почути звук шпильки, що падає на підлогу.
Я стояла, опустивши очі, і здригнулася, коли відчула, як його долоня торкнулася моєї щоки.  Потім вона ковзнула вниз і обхопила мою шию.
– Грета… – видихнув він.  Таку бурю емоцій, яку він вклав в одне моє ім'я, я чула від нього всього один раз, тієї самої ночі, сім років тому.
Я заплющила очі, усвідомивши, що на мить ми повернулися в минуле.  Я знову була з Елеком - моїм Елеком.  Я думала, що більше ніколи в житті не випробуватиму подібного.  Його рука, що лежала на моїй шиї, трохи стиснулася.  Це був безневинний дотик, але з кожною секундою ми ніби долали невидимий бар'єр, що розділяє нас.  Він почав повільно погладжувати мою шию великим пальцем.  Від дотику його жорстких, огрубілих пальців до моєї шкіри по моєму тілу побігла тепла хвиля.  Я не розуміла, що відбувається, і не була певна, що він це розумів.  Залишалося тільки молитися, щоб ніхто не спустився сюди, бо, як тільки Елек прийде до тями, він мене покине.
–Я роблю тобі боляче,– промовив він, погладжуючи мою шию пальцями.
– Все нормально, – прошепотіла я.  Мої очі все ще були заплющені.
Тут ми почули чиїсь кроки, і Елек різко відсмикнув руку.
- Ось ви де, - сказала Челсі, підходячи до кушетки, на якій ми сиділи.  - Не дивуюсь, що ви захотіли перепочити.  Цей вечір такий тяжкий.
Я негайно піднялася і видавила з себе, мабуть, найфальшивішу усмішку, яку мені тільки доводилося зображати у своєму житті.  Моє серце було готове вискочити з грудей після того, що між нами щойно сталося.
– Священик уже готується вимовити молитву.  Я просто хотіла, щоб ти її не пропустив, - промовила вона, звертаючись до Елек.  - Ти досить добре почуваєшся, щоб піднятися нагору?
– Так… М-м-м… Зі мною все нормально, – трохи запинаючись, відповів він.  - Ходімо.
Він кинув на мене швидкий погляд, вираз якого було складно зрозуміти, перш ніж повернутись і піти за Челсі.  Я пішла слідом за ними і побачила, як він кладе руку на її шию - тим же жестом, яким хвилину тому обіймав мене.
* * *
Після прощання з покійним Грег та Клара запросили кілька людей до себе на чай із солодощами.  Мама визнала, що просто зобов'язана піти, і малося на увазі, що я повинна бути з нею , щоб потім відвезти її додому.
Ми з мамою були останніми, хто пішов з похоронного бюро, тому до того часу, як ми дісталися додому друзів, за столом у їдальні вже сиділо багато гостей.  Весь будинок був наповнений запахом свіжозвареної кави і булочок з чорницею, які Клара щойно дістала з духовки.
Все, що я хотіла - це вирушити додому і виспатися як слід.  Завтра буде ще один довгий день, бо чекали похорони.  Я уявлення не мала, коли Елек збирався поїхати назад до Каліфорнії, але вважала, що він навряд чи затримається тут довше за завтрашній день.
Елека та Челсі ніде не було видно.  Хоча, здавалося б, мене це не повинно стосуватися, я мимоволі гадала, де вони зараз і чим займаються.
Як тільки я про це подумала, у вітальні з'явилася Челсі, що несла булочку на паперовій тарілці.  Вона переодяглася з чорної сукні в набагато вільніший одяг - шортики та майку.  Волосся було зібране в недбалий хвіст, на обличчі ні сліду макіяжу, чому вона здавалася набагато молодшою.
– Привіт, Грето.  Чи можна скласти тобі компанію?  - Вона сіла поруч зі мною, перш ніж я встигла відповісти.
- Звісно.  - Я посунулася на маленькому диванчику, звільняючи їй місце.
–Я рада, що ти сюди прийшла,– промовила вона.  - У Грега та Клари такий милий будинок, не знаходиш?  Добре, що ми зупинилися у них, а не в готелі.
- Звісно.
- Сподіваюся, колись у мене з'явиться свій будинок, але з тими зарплатами, які ми отримуємо у молодіжному центрі, нам ще не скоро це світить.  Зараз ми живемо у крихітній квартирці.
Ми живемо.
– Як давно ви живете разом?
– Всього кілька місяців.  А зустрічатись почали близько року тому.  Елек не дуже хотів їхати далеко від матері, але зрештою змирився.  Пілар не дуже добре себе почувала останнім часом.  Втім, ти ж, мабуть, про це знаєш, правда?
- Так.  Я знаю, що у неї були проблеми зі здоров'ям.
– Проте за останній рік їй стало набагато краще.  У неї навіть чоловік з'явився… Але коли вона дізналася про смерть Ренді, то дуже важко це переживала, тому ми навіть побоювалися, що настане погіршення.
– А де зараз Елек?
–Він у кімнаті нагорі.
– У якому він стані?
– Насправді… з ним сьогодні твориться щось дивне.
- Що ти маєш на увазі?
Вона озирнулася довкола, щоб переконатися, що ніхто не чує нашої розмови.
– Розумієш… ну… ми пішли з церемонії трохи раніше і приїхали сюди.  Він…
- Що він?
Вона схилилася до мене і прошепотіла.
– Він захотів зайнятися любов'ю.
Я мало не поперхнулася чаєм.
Якого біса вона мені це повідомляє?
Я кашлянула.
– А що тут незвичайного?
– Так ні, я не то маю на увазі.  Він любить займатися сексом, але цього разу це було якось інакше…
Полюбляє займатися сексом.
Я щосили намагалася поводитися невимушено і не показувати, що мене просто нудить від цієї розмови, яка завдавала мені гострого болю.
– Що означає «по-іншому»?
– Ми прийшли сюди, і він негайно затягнув мене нагору і почав зривати одяг.  Було таке враження, що він хоче втекти від своїх переживань, забути, що відбувалося сьогодні.  Я це чудово розумію.  Але потім, як тільки ми почали кохатися, він не зміг завершити акт.  У нього був такий відсутній погляд… наче його думки були далеко звідси.  Потім він помчав у ванну, зачинив двері, і я почула шум води.
– Він потім щось сказав?
– Ні.  Абсолютно нічого.
– Думаю, це пов'язано з тим, що сьогодні відбувалося, – сказала я.
І я зовсім не маю на увазі те, що він обіймав мене за шию, Челсі.
- Як я тепер зможу залишити його одного після того, що трапилося?
– Що означає «залишити»?
– А він тобі хіба не сказав?  Я не можу залишитися на похороні.
- Чому?
–Я відлітаю завтра о дев'ятій ранку.  У сестри завтра весілля.  Ну, розумієш... завтра ж п'ятниця.  Звичайно, якщо проводити весільні урочистості у будні, це знижує витрати для організаторів удвічі.  Але для всіх інших це дуже незручно – у всіх робота, якесь своє життя.  І, головне, я ніяк не можу не піти - вона попросила мене бути подружкою нареченої.  Ось такий жахливий збіг.
Значить, вона їде.
– А коли Елек збирається поїхати?
– У нього рейс у суботу ввечері.
– Зрозуміло.
Вона закинула ногу на ногу та відкусила булочку.
– У нього завжди був такий складний характер?  Я маю на увазі, у юності?
– Якщо судити з його поведінки в той короткий час, що я спілкувалася з ним, то швидше так.  Один із показників – прагнення писати книги.
Вона відкинула голову назад і з подивом перепитала:
– Він що, писав… книги?
Вона цього не знала?
– О… м-м-м… та він робив це заради розваги.  Напевно, не варто було про це згадувати.  Загалом це не важливо.
- Очманіти!  Треба спитати його про це.  Як можливо, що я нічого не знаю про те, що він любив писати?  А про що були ці книжки?
Як могло таке вийти, що він не розповів їй про те, що було для нього таке важливе?
Я почала трохи панікувати.
– Так так, якісь розповіді… Не кажи йому, що я проговорилася про це.  - Я потрясла головою, намагаючись придумати, як перевести розмову на іншу тему.  – Не треба було мені про це говорити.
–Дійсно, не треба,– пролунав крижаний голос Елека.
Ми обидві повернулися і побачили, що він стоїть за нами.
Ось чорт!
Одного його холодного погляду, кинутого в мій бік спідлоба, було достатньо, щоб зрозуміти – я зробила величезну помилку.  Але виправляти щось було пізно.  На той момент тільки він сам міг урятувати ситуацію.
Челсі поплескала диваном поруч із собою.
– Іди сюди, любий.  Чому ти не розповідав мені, що пробував писати?  Це ж так круто.
- Що в цьому такого особливого?  Просто захоплення, яке я мав у підлітковому віці.
Жодне це не захоплення, а справжня пристрасть.
Чому ж ти тепер нічого не пишеш?
- Повірити не можу, що ти приховав це від мене, - з натяком на образу сказала Челсі.
Він роздратовано відмахнувся.
- Що ж, тепер ти в курсі.
Я все чекала, коли Елек подивиться на мене, щоб хоча б поглядом показати йому, як я жалкую про свою помилку, але він не дав мені такої можливості.
Тут у кімнату зайшла Клара.
– Елек, тобі щось принести?
– Якийсь напій міцніший.
– Зрозуміло, буде зроблено.
Вона невдовзі повернулася з трьома склянками, наповненими якоюсь рідиною бурштинового кольору.  Елек відразу ж перекинув дві порції поспіль.
Челсі прошепотіла мені на вухо.
- Ось бачиш?  Обіцяй, що за ним наглядатимеш заради мене.  Добре?
Елек з гуркотом опустив останню склянку на піднос, прикінчивши його вміст теж.
– От тільки не треба за мною доглядати, – гаркнув він.
– Ти ж знаєш, як я переживаю, що доводиться залишати тебе тут одного.
– Не варто переживати.  Все зі мною буде гаразд.  Я буду вдома ще до того, як ти прокинешся в неділю вранці.
Отже, він знову зникне з мого життя і навіть не збирається попрощатися.
Челсі поклала голову йому на плече.  Елек встиг до цього часу переодягнутися в джинси, і я тільки зараз помітила, що він був босоніж.  У мене в голові тут же майнув спогад про ту саму ніч, коли він вперше відкрив мені своє серце - тоді я помітила, які красиві у нього ступні.  Я тут же постаралася викинути цю думку з голови і відвернулася, тому що, коли Челсі просила мене за ним доглянути, навряд чи вона мала на увазі, що я пожиратиму поглядом її коханого.
До вітальні зайшла моя мати.
– Дорога, думаю, мені треба їхати додому, щоб відпочити перед завтрашнім випробуванням.
– Добре, зараз поїдемо.  - Мені було важко відірватися від цього дивана.
Челсі теж піднялася.
– Грета, ми з тобою більше не побачимось.  Висловити не можу, як приємно було з тобою познайомитись.  Сподіваюся, ми знову зустрінемося.
– Взаємно, – збрехала я.
Обіймаючи її, я дивилася через її плече на Елека і беззвучно вимовила одними губами: «Пробач», сподіваючись заслужити його прощення за те, що вибалакала його секрет про літературні експерименти.  Він дивився на мене порожнім, що нічого не виражав поглядом.  Чесно кажучи, я не могла зрозуміти, чому він ніколи не говорив Челсі про своє юнацьке захоплення, але тепер це не мало жодного значення.  Я знову порушила межі у наших стосунках.  Хоч би що відбувалося між нами в кімнаті для відпочинку в похоронному бюро, мені в його житті більше не було місця.  У той момент я поклялася собі наступного дня триматися від нього подалі, якщо він сам не шукатиме зустрічі.
Я йому не потрібна.  Він належить їй.
Челсі обняла мою матір.
– Сара, будь ласка, ще раз прийміть мої найщиріші співчуття.  Я так жалкую, що завтра доведеться їхати до Каліфорнії на весілля сестри.
–Дякую вам,– промовила мама.  Було видно, що вона смертельно втомилася.
Челсі прошепотіла мені на вухо:
–Дякую за те, що дала мені виговоритися, і вибач, що навантажила тебе всякими дурощами.
- Пустяки.  Звертайся.
І тобі дякую, що так боляче мене поранила.
У якомусь іншому житті ця дівчинка могла б стати моєю найкращою подругою.  Можна було не сумніватися, що вона - та сама людина, яку ви можете викликати в будь-який час дня і ночі і поплакатися в жилетку.  Вона була такою милою, і я відчула себе останньою погань через те, що зазнала полегшення, почувши, що завтра вранці вона відлітає додому.
Тепер основною проблемою буде якось пережити наступні двадцять чотири години.  А потім Елек теж сяде на літак і знову назавжди зникне з мого життя.
Адже так?
Але все склалося зовсім не так, як я передбачала.