Дорогий зведений братик|Переклад

XXI.(18+)

Я різко розвернулась і зустріла погляд яскравих очей, сяйво яких не могло приховати навіть темрява, що панує в клубі.  Моє серце відчайдушно калатало, здавалося, що воно змагається з басами швидкої музики.  Все навколо мене зникло, коли я усвідомила, що Елек знаходиться прямо переді мною і підтримує мене руками, ніби знає, що його поява вразить мене настільки, що я можу зомліти.
Мій голос тремтів.  Я так хвилювалася, що перше питання було напрочуд дурним.
– А де твої окуляри?
–Я сьогодні в контактних лінзах.
– Зрозуміло.
Нарешті, шок почав проходити, і я вже могла ставити більш розумні питання.
– У мене до тебе мільйон запитань.  Як ти сюди потрапив?  Як тобі вдалося знайти мене?  Як…
– Заткнись, Грето.  - Його гарячий рот заволодів моїми губами і поклав край подальшим розпитуванням.  Він пожирав мої губи з відчайдушним самозабуттям.  Якщо у мене й були сумніви щодо його справжніх почуттів до мене, тепер, після цього владного поцілунку та обіймів, вони розсіялися.
Елеку не потрібні були слова, щоб висловити своє кохання, - цей поцілунок був промовистішим за будь-які зізнання.  Він видавав гортанні звуки, коли його язик переплітався з моїм.  Вперше з нашої зустрічі я всіма фібрами душі відчувала, що він належить мені.  Усі обмеження минулого, все, що стояло на нашому шляху, було зметено.
Я не знала, що сталося і чому ми раптом опинилися разом, але це не мало для мене жодного значення.  Я запустила пальці в його волосся і ще більше притягла його до себе.
Ніколи не залишай мене більше, Елек.
Ми ніби знаходилися у нашому власному окремому світі і не звертали жодної уваги на людей, які танцювали навколо нас, іноді стикаючись із нами.  Він притулився лобом до мого чола і прошепотів:
–Я чекав, поки ти  прочитаєш книжку, щоб підійти до тебе.  Такий був мій план.
- Невже весь цей час ти знаходився в Нью-Йорку?
–Я вже був у Нью-Йорку, коли надіслав рукопис тобі.
- О Боже!  - Я сховала обличчя у нього на грудях і насолоджувалася його запахом, до якого тепер не домішувався запах цигарок.  Потім підняла очі, щоб поставити головне запитання, хоча все й так було очевидно.
– Ти з нею розлучився?
Він кивнув, наблизивши обличчя майже впритул до мого.
Я продовжила:
– Але фінал книги… ти ж написав, що збирався вчинити правильно.  Я думала…
Він знову змусив мене замовкнути, заткнувши рота поцілунком, а потім сказав:
–Я здогадувався, що ти так і подумаєш.  Але в цьому випадку вчинити правильно - це визнати, що я, напевно, не люблю Челсі, якщо моє серце б'ється швидше в присутності іншої жінки.  - Він обхопив мої щоки долонями.  - Моє серце, не перестаючи, говорило мені про це з того самого моменту, як я побачив тебе тоді в саду.  І я зрештою до нього прислухався.  Просто потрібен деякий час, щоб у моїй голові вклалося, чого я насправді хочу.
Я була впевнена, що це була непроста історія, що розрив з Челсі дався Елеку насилу.  Я знала, що він щиро любив її і що з часом він мені сам все розповість, але зараз був не час і не місце для таких зізнань.
Він ніби прочитав мої думки і сказав:
– Обіцяю, що розповім тобі, як усе це сталося, але не зараз, гаразд?  Я просто хочу бути з тобою.
- Добре.
Я обвила руками його шию і зітхнула з таким стоном, що можна було подумати, що я пригнічувала цілу вічність.  Може, так воно й було.  Ми цілувалися так самозабутньо, ніби від цього залежали наші життя, не відриваючи губ один від одного, щоб зітхнути протягом принаймні трьох пісень.  Я була впевнена, що мої друзі все це бачать, але не могла відірвати погляд від Елек, щоб перевірити їхню реакцію.  Можливо, вони думали, що я підчепила якогось випадкового чоловіка і мені доведеться все їм тлумачити.  Я притулилася до Елека всім тілом і відчувала його збуджений член через джинси.  Ми практично кохали на танцполі.
Все це відбувалося неначе в іншому фантастичному світі.
Він прошепотів мені на вухо:
– Ти хочеш мене, Грето?
- Так.
- Ти мені довіряєш?
– Довіряю.
– Хочу взяти тебе прямо зараз.
- Просто тут?  В клубі?
Він усміхнувся.
–Я хотів, щоб ти перестала читати мою історію, перш ніж я прийду до тебе.  Я три дні бродив містом з дикою ерекцією, мріючи про те, як ми займатимемося коханням.  Твоя квартира надто далеко звідси, а я більше не можу чекати.
– І куди ми підемо?  - Запитала я трохи розгублено.
- Мені все одно, але треба вирішити, де сховатися, поки я не взяв тебе прямо тут.  - Він схопив мене за руку.  - Ходімо.
Він сплів свої пальці з моїми і повів мене крізь густе вологе повітря клубу.  По тілу повзли мурашки.  Те, що ми починали, викликало страх і лоскотало нерви.  Елек тепер дорослий чоловік.  Коли ми востаннє кохалися, він був майже хлопчиком.  Я була впевнена, що він став досвідченішим у сексуальному сенсі за минулі роки, але я не була готова до такого експерименту.  Я давно вже не була із чоловіком.  І він помітить, наскільки сильним є мій голод.
Ми знайшли двері, які вели в якесь підсобне приміщення, але коли Елек спробував відкрити її, виявилося, що вона замкнена.  Він глянув на мене так, що мороз пішов по шкірі.
– Ти сказала, що довіряєш мені?
- Звісно.
– Почекай тут.
Він відчинив двері, які, очевидно, були запасним пожежним виходом, а потім повернувся туди, де я стояла.
– Хочу запропонувати варіанти на вибір, залежно від твого настрою.
- Відмінно.
– Ми можемо знайти найближчий готель і кохатися в ліжку, або…
– Або?
– Можемо вийти через ці двері, і я тебе оттрахаю у провулку.
Ніколи ще мої м'язи між ніг так не пульсували у передчутті насолоди.  Очевидно, моє тіло зробило вибір за мене, вимагаючи, щоб я підкорилася його бажанням.  Я жадала цього так само сильно, як він, і хотіла, щоб це сталося зараз.
–Вважаю за краще варіант «Б».
- Відмінний вибір.
Він відкрив запасний вихід і випустив мене.  Провулок був абсолютно безлюдним.  В повітрі висів легкий туман.  Ми пройшли трохи вперед, доки не виявили затишний куточок.
– Ніхто нас тут не побачить, – сказав він і обережно притулив мене до цегляної стіни.  - Мені до смерті хочеться змусити тебе вийти із зони комфорту.
Мої груди здіймалися від збудження.  Я не уявляла, що він збирається зі мною робити, але я просто знала, що не хочу його зупиняти.  Відчуття щастя засліпило мене.  Все моє тіло тремтіло.
- Ти нервуєш?  Не треба боятися.
–Я просто хвилююся.  Так давно не була з тобою.
– Твоє тіло мене згадає.
Елек стягнув верхню частину моєї сукні вниз, оголивши груди.  Потім відкинув волосся назад і ніжно поклав руку на шию.  Боже, як це було приємно… Він притулився поцілунком до моєї шиї, трохи покусуючи.
– Ця твоя чортова шия… вона мене й занапастила… найбільше її люблю, – прошепотів він, зі стоном покриваючи її поцілунками.  - Я майже відчуваю запах твого бажання, Грета.  - Одна його рука залишилася на шиї, а інша пощипувати мій сосок.  - Подивися, які вони тверді.  Коли ти зі мною, твої соски завжди тверді.  Бачила б ти зараз своє обличчя.  Навіть у темряві твої щоки світяться рум'янцем.  Як же мене заводить те, що я так на тебе дію?  Хочу, щоб ти знала, що нічого в житті я не хотів, як володіти кожним дюймом твого тіла.  І зараз я це зроблю.  Готова?
Я кивнула, перебуваючи в такому збудженні, що ледве могла дихати.  Я запустила пальці в густі хвилі його темного волосся, а він поцілунками проклав доріжку до мого рота і жадібно вп'явся в нього.  Я насолоджувалася солодким ароматом його дихання, тим, що його щетина трохи дряпала мої щоки.  Навіть коли Елек намагався бути обережним зі мною, у його ласках не було ніжності.  Я лизнула язиком каблучку в його губі, і він загарчав, коли я трохи за нього потягла.  Неможливо було відірватись від його губ.  Я хотіла, щоб це тривало безкінечно.
Моя промежину зволожилася, і він опустився на коліна на бетонну доріжку, щоб стягнути з мене трусики.  Потім підняв голову, блиснувши своїми чудовими зубами.
– Тобі вони не потрібні, – усміхнувся він і додав: – Принаймні, цього тижня вже точно.  Потім сунув трусики в задню кишеню штанів.  Мої ноги тремтіли.
Він повільно піднявся, а те, що відбувалося далі, нагадувало більше ідеально поставлений еротичний танець.  Кожен звук, кожен рух був ще більш збуджуючим, ніж попередні: він розстебнув ремінь, швидко смикнув униз блискавку, зубами розірвав упаковку презервативу, дивлячись мені в очі.  Звук гуми, що натягується на його прекрасний член, кінчик якого був уже вологий, змусив мене просто пульсувати від бажання.
Очі його потемніли і тепер здавались вугільно-чорними.  Він не зняв джинси повністю, лише спустив їх.  Елек підняв мене і обвив моїми ногами свою талію, притуляючи мене до цегляної стіни.
– Скажи мені, якщо буде занадто, – хрипко промовив він.
– Не…
Я ахнула.
Він увійшов у мене одним пронизливим ривком, підклавши руку під мою голову, інакше я могла б отримати струс мозку.
Він трахав мене, продовжуючи цілувати мою шию, злегка покусуючи її.  Жар його члена був просто нестерпний.  Він рухався все швидше і швидше, і кожен рух був сильніший і різкіший.
З кожним ривком він стогнав все голосніше.  Не дай бог нас хтось помітить чи почує!  Це був найжорсткіший секс у моєму житті, за винятком того разу, коли він узяв мене на підлозі моєї спальні сім років тому.  У мене майже два роки не було стосунків із чоловіками, але виявилося, що зараз я була повністю готова прийняти його, і це й не дивно, враховуючи, як ідеально наші тіла підходили одне одному, незважаючи на всю його масивність.  Думаю, я була мокра і готова вже тоді, коли тільки помітила його в саду після семирічної розлуки.
– Ніхто на світі не повинен був володіти тобою, крім мене, – промовив він, цілуючи мою шию.  Він знову ривком увійшов до мене.  - Але я тебе відпустив.  - Він увійшов ще глибше.  - Кинув.
Я теж почала рухати стегнами йому назустріч, нанизуючись на його член.
– Ну так візьми мене всю і не відпускай більше.
Від цих моїх слів він ніби загорівся ще дужче.  Він дивився в мої очі, входячи і виходячи з мене, і навіть трохи придушив так, що біль межував з насолодою.  Я мало не збожеволіла, бачачи, як мої слова завели його.
На щастя для нас, ніхто з тих, хто веселиться в клубі, не вийшов назовні.  Ми були самі в туманній ночі.  Єдиними звуками, що лунали в тиші, були ляскання наших тіл один про одного, дзвін пряжки його пояса і наше уривчасте дихання в унісон.
Я простягла руку, щоб трохи задерти його сорочку і помилуватися м'язами на животі.  Вони були навіть твердіші, ніж раніше, наче висічені з каменю.  Мені так хотілося притулитися до його шкіри, але повністю роздягатися тут було все ж таки ризиковано.
- Не турбуйся.  Пізніше ми все надолужемо, - сказав він.  – Ми з тобою виконаємо усю програму сьогодні.
Раптом я відчула, що моє тіло починає трясти оргазм.  Мені навіть нічого не треба було говорити у відповідь.  Мене вразило, як добре він знав моє тіло.
– Ти на вершині, – сказав він.  – Я пам'ятаю, що я відчував.  Дивись на мене.
Притримуючи мене за шию, він дивився в мої очі і продовжував рухати стегнами, несамовито входячи і виходячи з мене, поки його тіло теж не тремтіло.
Потрібно було кілька хвилин, щоб моє дихання вирівнялося.  Він продовжував тримати в обіймах моє знесиле тіло, покриваючи поцілунками шию.
–Я люблю тебе, Грето.
І я любила його так сильно, що навіть не могла висловити це словами.  Так багато емоцій спливло на поверхню, але мене раптом охопив всепоглинаючий страх.
– Ніколи більше не залишай мене, Елек.  Не повертайся до неї, - прошепотіла я.
Він притис мене до себе ще сильніше.
– Ніколи, маленька, – сказав він, піднімаючи моє обличчя, щоб подивитися мені в очі.  - Поглянь на мене.  Ти можеш більше ніколи не турбуватися про це.  Я нікуди не поїду.  Я знаю, що маю ще це тобі довести, але я обов'язково це зроблю.
Він поставив мене на ноги, застебнув штани і підняв мене.  Під його ногами хрумтів гравій, коли він на руках ніс мене на сусідню дорогу, де ми зловили таксі.
Все це було немов уві сні.
Сидячи на задньому сидінні, я поклала голову йому на груди.  Я чула, як швидко б'ється серце Елека, а він весь шлях до мого будинку ласкаво гладив моє волосся.
Коли ми ввійшли до під'їзду, він обіймав мене за плечі і цілував у шию, поки ми піднімалися у ліфті.
Я довго поралася з ключами, і, як тільки ми опинилися всередині квартири, я раптом відчула бажання зробити те, чого не робила ніколи в житті.
Я притиснула його до дверей, які щойно зачинилися за нами, і задерла його сорочку.  В його очах було бажання, шок та здивування моєю сміливістю.
Я смикала язиком кільце в його соску і лизала міцні м'язи на грудях, опускаючись нижче, до татуювання у вигляді трилисника.  Потім стала на коліна, і коли він зрозумів, що я збираюся зробити, його груди почало важко підніматися.
– Твою матір, – хрипко промовив він.  - Невже це відбувається наяву?
Він квапливо зірвав із себе ремінь і кинув на підлогу.  Я стягнула його боксери і витягла член, здивувавшись його розміру і жару.  На кінці, як і раніше, блищало колечко, яке я так добре пам'ятала.  У своїх фантазіях я найчастіше відсмоктувала у нього, бо ніколи не робила цього наяву.
Він запустив пальці в моє волосся.
– Ти не уявляєш, скільки разів я мріяв кончити в твій прекрасний рот.  Ти впевнена, що цього хочеш?
Замість слів я лизнула язиком кільце на кінчику його члена та погладила його по всій довжині.  З кожним рухом, кожним дотиком язика кінчик його члена ставав дедалі вологим.
М'язи його живота напружилися.  Дихання стало утрудненим.
– Чорт, ти мене дражниш.
Я зупинилася, облизнула губи і подивилася на нього.  Він зі стоном заплющив очі.  Елек завжди міг контролювати себе, але зараз він був у моїй владі, і мене це шалено збуджувало.
Його очі були ще закриті, коли я вперше прийняла його член у свій рот.  Він глухо стогнав від насолоди, і ці звуки були такими сексуальними, що лише спонукали мене ще глибше і швидше засмоктувати його член.  Я просто спливала вологою, і якби в цей момент доторкнулася до себе, то відразу закінчила б.
Він трохи смикав мене за волосся.
– Зупинися.  Ти примусиш мене кончити, а я хочу зробити це всередині тебе.
Я почала смоктати його член ще сильніше.
- Ні, - сказала я, бажаючи, щоб він скінчив мені в рот.
Його дихання ставало дедалі переривчастіше.
– Ти зараз приймаєш таблетки?
Я кивнула.
- Вже багато років.  Це допомагає регулювати мої місячні.
Він витяг член із мого рота.
- Встань і повернись.
Моє серце мало не вискочило з грудей, коли він стягнув сукню через голову.  Він схопив мене за стегна і поринув у мене.  Без презервативу відчуття його гарячої вологої шкіри всередині мене і дотик крихітного кільця були майже нестерпними.  Усі мої почуття були загострені до краю.
Він ривками входив у мене, тримаючи за сідниці.  Я була в повному забутті і могла закінчити будь-якої секунди, збуджена принаймні своїм мінетом і відсутністю презервативу.
– Тепер я ніколи не зможу використовувати презерватив з тобою, – видихнув він.  - Дуже добре зараз.
У мене вже розпочинався оргазм.
–Кончи в мене зараз.
Він рухався всередині мене з такою силою, що я думала, що завтра на моїй попі будуть синці.
– Твою матір, Грето… О-о-о… – Він продовжував рухатися, входячи і виходячи з мене, доки не скінчив повністю, але навіть після цього він продовжував ніжно мене пестити.
Нарешті він витягнув свій член і розгорнув мене, щоб поцілувати.  Раптом він усміхнувся.
–А ми ж тільки-но увійшли у двері.  Ти це розумієш?
– Не відмовлюся продовжити.
– От і чудово, тому що я далеко ще не зробив з тобою все, що збирався, – промовив він і потягнув мене до спальні з напівспущеними штанами.
* * *
При запалених свічках ми сиділи в ліжку о четвертій ранку і ложками поїдали з банки морозиво «Бен енд Джеріс».
– Розкажи, як ти дізнався, де мене сьогодні знайти?
– Коли ти надіслала мені повідомлення, що закінчила читати рукопис, я сидів у «Старбакс» за рогом твого будинку.  Я негайно попрямував сюди, припустивши, що читала книгу вдома.  Я хотів одразу піти до тебе, щоб тебе здивувати.  Довелося чекати, сидячи на сходах.  Цей… ця… словом дивний персонаж… підійшов до мене, представився твоєю феєю-хресною і запитав: «Ти, мабуть, Елек?  Я впізнала тебе за описом Грети.  Я знала, що ти повернешся за нею, гад ти такий».
- Ти серйозно?  - Я розреготалася.  - Це ж Суллі.  Вона справді моя фея-хресна.
– А ти знаєш, що у твоєї феї-хресної причиндали більше за мої?
- Да я це знаю.  Ми просто з нею це не обговорюємо.
– Значить, ви з нею про мене пліткували?  У будь-якому разі, мені треба було дістатися до тебе, і я запитав, чи знає вона, де ти знаходишся.
– Зрозуміло, це вона дала тобі назву клубу.
- Уяви, не відразу.  Мабуть, хотіла, щоб я помучився.
- І що ж вона зробила?
– Вона змусила мене зняти сорочку.
- Ти жартуєш?
- Це чиста правда.
- І це все?
– Хотів би я, щоб це було так.
– Що?!
– Вона змусила мене тримати картонну табличку з написом «придурок» і сфотографувала мене.
Я прикрила рота рукою, намагаючись стримати сміх.
– Невже?
- Так.  Вона заявила, що це щось на кшталт застави.
– Суллі зовсім збожеволіла.
– Ну, цілком очевидно, що вона тебе кохає.  І я її розумію.  У будь-якому випадку, тільки після того, як я дозволив себе сфотографувати, вона дала мені адресу цього клубу і додала: Це останній шанс.
- Ну треба ж!  – пирхнула я.
- Ось так.
Елек повернувся до мене.
- Я хочу тобі дещо сказати.
– Говори.
– Сьогодні вночі, коли ми перестали трахатись у цьому провулку, ти сказала, що не хочеш, щоб я повертався до Челсі, і мені було важко це чути.  Це означає, що ти ще не віриш у те, що відбувається зараз між нами, ти все ще травмована моїм від'їздом сім років тому.  Я розумію, який сильний біль я завдав тобі і які зусилля мені треба докласти, щоб змусити тебе забути про це.
– В той момент наді мною взяли гору емоції, особливо після того, як я весь день читала твою книгу.  Всі мої почуття вилізли назовні, у тому числі страх втратити тебе знову.
Елек забрав у мене морозиво і відклав його набік, а потім обхопив долонями моє обличчя.
- Навіть порівнювати не можна моє ставлення до тебе і до Челсі.  Мені здавалося, я люблю Челсі, але це тому, що тебе не було поряд.  Мої почуття до тебе набагато сильніші.  Після того, як я зустрів тебе знову, кожну секунду мені доводилося переконувати себе, що я люблю Челсі, а це неправильно.  Мої почуття до тебе були такі сильні, що, зрозумівши це, я злякався до остраху.  Як тільки я зійшов на борт цього літака, я вже знав, що їду до Каліфорнії лише для того, щоб розірвати стосунки з Челсі.  Це було чесне рішення.
– Ти ж зробив їй дуже боляче.
- Так.  Вона не заслуговувала на це.
- Мені так шкода…
- Було б ще гірше, якби ми побралися або не дай бог одружилися, тому що я зовсім не впевнений, що справа не закінчилася б тим самим.  Було б несправедливо залишатися з нею і продовжувати таємно любити тебе.
–Я уявляю, як вона себе зараз почуває.
- Може, і уявляєш.  Якась частинка моєї душі завжди страждатиме через те, що я завдав їй болю.  Але цього неможливо було уникнути.  Мені знадобилося кілька днів після того, як я повернувся, щоб придумати, як краще пояснити їй усе, бо я хотів бути з нею чесним і розповісти все про свої почуття до тебе.  Я не зміг одразу сказати їй про це, але більше ніколи не спав із нею, хочу, щоб ти це знала.  Я знаходив різні приводи.  Найголовніше, я не хотів повертатися до тебе, не позбавившись вантажу минулого і не розповівши тобі все про своє минуле.  Тому коли я з'їхав із квартири Челсі, я проводив багато часу, працюючи над книгою, поки не вирішив, що тепер ти можеш її прочитати.
–Дякую, що ти поділився своїми спогадами зі мною.
Він поцілував мене.
–Я так сильно люблю тебе, Грето.
- Я теж тебе люблю.
– Мені більше не треба їхати до Каліфорнії.
- Що?  Навіть за своїми речами?
– Ні.  Усі мої речі тут у камері схову.  З мамою зараз усе гаразд.  Хоча нам треба буде незабаром з'їздити її відвідати.
–Нам?
Я так само хотіла зустрічі з Пілар, як Дороті - зі Злою Відьмою Заходу.
- Звісно.  Я їй все про нас розповів.  Спочатку вона зустріла цю новину в багнети, але я пояснив, як я тебе люблю і що їй доведеться це прийняти.  Так і буде, Грето.  А якщо й не прийме, це не має жодного значення.
– Сподіваюся, – з деяким сумнівом пробурмотіла я.
– Мені треба знайти іншу роботу, бо я пішов із молодіжного центру після розлучення з Челсі.  Тож у п'ятницю я ходив на співбесіду до однієї з тутешніх шкіл.  Мені запропонували посаду шкільного психолога.
- Ти жартуєш?
– Ні.
Він узяв морозиво і знову почав його їсти.
– До того ж мені потрібна квартира, де я міг би жити.  Ти випадково не знаєш дівчину, якій потрібний сусід по квартирі?
– Насправді, Суллі шукала собі сусіда по кімнаті.
Елек сунув мені в рот ложку з морозивом.
–Я маю на увазі зовсім іншу дівчину.  Подумую про те, щоб переїхати до однієї прекрасної німфочки, яка любить, коли лижуть її кіску.
– Ой… їй це може бути цікаво.
- Ось і чудово, тому що я не збирався приймати відмову.  - Він поцілував мене губами, забрудненими вишневим морозивом.
– Гей, а ти так і не розповіла мені, чим заробляєш собі на життя.  Ти лише згадала, що це якась адміністративна робота.  Чим займається твоя компанія?  А може, ти агент ФБР чи щось таке?
Дивно, що він так довго про це не питав.  Що ж, доведеться розколотись.
– Це не зовсім адміністративна робота, а щодо агента ти майже вгадав.  Ось чому я не поспішала тобі розповісти про це.  Я відчувала провину, коли ми були не разом, бо мені так хотілося тобі допомогти.
- Не зовсім зрозумів?
- Я літературний агент, Елек.
Я поклала візитну картку на столик.
- Хто хто?
–Я представляю інтереси різних авторів і, сподіваюся, зможу допомогти тобі видати деякі з твоїх речей, особливо ту повість, «Хлопчик і Лакі».  Я тісно співпрацюю з відділом літератури для підлітків одного з найбільших видавництв і гадаю, нам слід запропонувати їм цю річ.
- Ти що знущаєшся з мене?
–Я кажу цілком серйозно.
– Як тебе потрапило в цей бізнес?
– Насправді це вийшло майже випадково.  Закінчивши коледж, я шукала роботу.  Почала як стажист, а потім дослужилася до літературного агента.  Я ще новачок у цій справі, тому лише нарощую клієнтуру.
– Ну, у такому разі скажи мені, що мені доведеться спати з тобою, щоб просунутися у своїй письменницькій кар'єрі.
– Це невід'ємна частина угоди.
- Нічого собі!  А якщо серйозно, я дуже тобою пишаюся.
– Ти не уявляєш, яке почуття провини я відчувала, коли спілкувалася з письменниками, які взагалі не були такими талановитими, як ти, але тим не менш укладали контракти і досягали успіху.  Я не знала, як зв'язатися з тобою, та й чи захочеш ти мати зі мною справу?  Адже ти завжди був дуже потайливим щодо своєї творчості.
– Ти знаєш, я ніколи не хотів, щоб до мене ставилися якось по-особливому.  Врахуй, ти мені нічого не винна.
- Твій письменницький дар підкорив мене задовго до початку моєї кар'єри.  Але я вірю в тебе.  Ми працюватимемо разом.  Якщо з цього нічого не вийде, принаймні можна буде з чистою душею сказати, що ми хоч би намагалися.
- Навіть якщо нічого з цього не вийде, я все одно буду найщасливішою людиною на світі, - прошепотів він собі під ніс, все ще розмірковуючи про мою пропозицію.  - Все одно, для мене поки що це звучить дико.
Я піднялася, осідлала його і провела пальцем на його боці.
– До речі, про удачу: я помітила нову татушку в тебе ось тут.
Він почав лоскотати мене.
- Та невже?
На боці Елека була зображена пачка Lucky Charms зі словами «Get Cereal» над нею.
Як мило, хоч трохи дивно.
Хоча це зображення цілком гармоніювало з ірландською темою решти татушок, я не могла не розсміятися.
- А що це означає?
– Чесно?  Я нещодавно її зробив.  Це нагадує мені про тебе і твоє неймовірне везіння.  Ти мій заповітний талісман.  Вже кілька разів за моє життя ти примудрилася перетворити безнадійну ситуацію на щось просто чарівне.  - Він притягнув мене до себе і сказав:
– Якщо перемішати літери в словах «Get Cereal», то з них можна скласти наші з тобою імена.
- І правда!
Боже, як я люблю його!
* * *
Через кілька місяців ми готувалися святкувати Різдво у Нью-Йорку.  Це моя улюблена пора року – я просто обожнюю всі ці святкові вогники та гірлянди, що прикрашають місто.  Але цьогорічне Різдво було особливим, тому ми з Елеком як закохана пара вперше зустрічали його разом.
Ми збиралися поїхати до Сан-Франциско і провести різдвяні канікули з Пілар.  Елек запропонував мені спочатку поговорити з нею по телефону, щоб зняти напруженість у наших стосунках.  Як не дивно, вона була зі мною досить люб'язна, і тому тепер я краще сприймала перспективу поїздки.  Я розуміла, що наші з нею стосунки ніколи не будуть ідеальними, і вона, звичайно, віддала б перевагу, щоб Елек залишився з Челсі.  Але, принаймні після того, як Ренді покинув цей світ, вона згодом, можливо, зможе прийняти мене.
За кілька днів до нашого від'їзду на Захід, Суллі запросила нас із Елеком на різдвяну вечірку.
У неї була класична нью-йоркська квартира - стельовий плінтус з темного дерева і пафосна вбудована книжкова шафа на всю стіну з величезною кількістю різних книг: від еротики до військової історії.  Суллі постаралася прикрасити своє житло за повною програмою: розвісила навколо пластмасові гілочки омели та гірлянди, що миготять білими вогниками.  На стіні навіть висів плакат із написом золотими літерами: «Їж, пий і веселись».  На столі стояли глечик з добряче присмаченими спеціями егг-ногом і відповідні закуски.
Після того як ми з Елеком випили по парі кухлів цього напою, наш настрій ще покращився.
Елек виглядав таким сексуальним у оксамитовому ковпаку Санта-Клауса, коли ми усамітнилися в затишному куточку квартири.
Я посмикала за пухнастий помпон на кінці його капелюха.
– Знаєш, ти найсексуальніший Санта, якого я коли-небудь бачила.
Його пальці ковзнули до моєї талії.
– Ну, у такому разі тобі пощастило.  Я приходитиму до тебе частіше одного разу на рік.
Я обвила його шию руками і притулилася до його грудей.
– А я даруватиму тобі не тільки печенюшки.
- Не буду заперечувати, якщо ти захочеш привітати Санту прямо зараз, у ванній, - сказав він.
Саме цим ми і взялися.
Коли ми вивалилися з ванної кімнати, вже настав час вручати один одному подарунки.  Першою була Суллі.  Треба сказати, вони з Елеком встигли подружитися, і тепер кепкувати один над одним стало їх улюбленим заняттям.
– О, Суллі, як ти могла?
Ми всі голосно розреготалися, коли Елек продемонстрував нам футболку із зображенням своєї власної персони з оголеним торсом та табличкою «Придурок» у руках.  До неї додавались також кухоль та килимок для мишки з таким самим зображенням.
Суллі засміялася.
– Ти занадто зайнятий своєю писаниною, а я не хочу, щоб ти забував про свою істинну натуру.
Треба сказати, Елек поставився до цього жарту філософськи, а Суллі вручила йому ще й справжній подарунок – подарункову карту кафе «Старбакс», де Елек проводив багато часу, коли писав чергову книгу після роботи.  Нещодавно ми з ним підписали контракт з видавництвом на видання його повісті «Хлопчик і Лакі», а також її продовження, над яким він тепер і працював.  Вдень він був зайнятий на роботі в середній школі.
Свій подарунок Елек вручив мені в останню чергу.  Я була дещо здивована, що він приніс подарунок зараз, адже ми домовилися відкласти вручення подарунків до поїздки до Каліфорнії.
Скажу лише, що коли я відкрила коробочку, мені все стало зрозуміло.  По суті, це не був різдвяний подарунок.  Це була остання пара білизни, яку він спер у мене багато років тому.  Трусики та бюстгальтер із бірюзового мережива.  Я чудово їх пам'ятала і збентежено потрясла головою.
– Повірити не можу, що ти їх усе ще зберігаєш.
– Це була єдина пам'ять про тебе всі ці роки.
Я прошепотіла йому на вухо.
– Тобі пощастило, що я ще можу втиснути в них свою дупу.
Він також відповів пошепки:
– Думаю, мені ще більше пощастило, що я можу влазити тобі в дупу.
Я трохи вщипнула його за руку.
- Який же ти нестерпний.  Хоча мені це подобається.
– Ти ще листівку не читала, – зауважив він.
Я взяла листівку.  На ній була зображена парочка стариків, що ніжно цілуються під різдвяною ялинкою.  На внутрішній стороні було написано:

Грета,
Це Різдво найкраще в моєму житті.
Тому що завдяки тобі:
Я щасливий,
Мої мрії реалізовані.
У мене на душі спокій.
Я зі світлим нетерпінням дивлюсь у майбутнє.
Я сповнений радості.

Виходь за мене.

Сенс цих слів спочатку не дійшов до мене, поки Елек не опустився на одне коліно і не засунув руку в кишеню.
Виходь за мене!
– До зустрічі з тобою я не знав, що таке кохання, Грето.  Не знав, що це означає не лише віддавати, а й отримувати.  Будь ласка, скажи, що ти згодна вийти за мене заміж.
Від надлишку почуттів я затулила обличчя руками.
- Я згодна.  Так.  Так!
Тут усі, хто був у кімнаті, дружно зааплодували.  Суллі, очевидно, була присвячена в цю таємницю, тому що в цей момент грюкнула пробка шампанського, і пінний струмінь кинувся в повітря.
Коли Елек одягнув обручку на мій палець, я ахнула.
– Елек, це найкрасивіша обручка, яку я коли-небудь бачила, але ж вона тобі не по кишені…
Воно було чи з білого золота, чи з платини, блискучий діамант важив не менше двох карат, і його оточувало безліч дрібніших діамантиків.
Він піднявся з колін і уклав мене в обійми.
– Це кільце Патрік подарував Пілар багато років тому.  З грошима у нього проблем не було, ти ж знаєш.  Мама перестала носити його після смерті Патріка, але не хотіла з ним розлучатися.  Вона зберігала його усі ці роки.  Я його ніколи не бачив, вона показала його мені незадовго до того, як я сюди переїхав.  Я тут же спитав, чи не могла б вона дати його мені, знаючи, що колись мені доведеться дарувати тобі обручку.  Вона погодилася, але я наполіг, що колись поверну їй гроші за нього.  Ця обручка колись символізувала всі біди, які довелося зазнати нашої родини, але сьогодні я дивлюся на це по-іншому.  Якби не всі ці печалі, ми з тобою ніколи не зустрілися б, а ця думка для мене нестерпна.  Так що це кільце - непорушне джерело світла серед темряви мого минулого.  Воно нагадує мені про твою любов до мене.  І належить тобі по праву.
* * *
Через рік, напередодні Нового року, ми з Елеком одружилися.  На церемонії була лише обмежена кількість гостей.  Моє волосся було покладено у високу зачіску.  Елеку це особливо подобалося.
Нам не потрібне було пишне весілля, ми просто хотіли узаконити наші стосунки.  Тому вибрали передноворічний день, щоб бути вірними традиції.
Після одруження ми повечеряли в кафе «У Чарлі», а потім приєдналися до гурту на Таймс-сквер.
Коли кришталева куля спустилася, Елек підхопив мене на руки і пристрасно поцілував, ніби компенсуючи втрачену п'ять років тому можливість.
Коли він відпустив мене, я прошепотіла йому на вухо якусь новину, яка здивувала його.
Вже пізніше, вночі, він поклав руку на мій живіт і в'язнів у властивій йому манері, що ми зараз представляємо улюблений сюжет усіляких реаліті-шоу на телебаченні: він – прийомний син свого брата, який обрюхатив свою зведену сестру.