Кому моляться боги?

Розділ 2: Присяга відданості

Імператорський двір переповнений знаттю, що вже приготувалась споглядати, як імператор приймає на службу нових доблесних воїнів та заклиначів, ладних віддати життя за те, аби їх меч захищав сина Неба.

Молодий бог сидів поряд з імператором, і сама його присутність на церемонії обіцяла прибрати всі перепони на шляху адептів. Вони сиділи на багато вбраному балконі, з даху якого на всі сторони світу дивились птахи, а попід ногами стелились дракони — четверо на кожну стихію, і п'ятий — в ногах імператора.

— Пане Шень Лон, цього року заклиначі Лан Лу мають значний потенціал, чи не так? — звернувся до імператора Хао Фасянь, і заплющив очі, м'яко посміхнувшись. Він вальяжно всівся на стільці і трохи нахилився в бік імператора, не повертаючись до нього обличчям. Слуги, що стояли біля них, застигли в здивуванні від такої поведінки. Хао Фасянь позабув вклонитися імператору, а тепер очікував розділити з ним чайну церемонію, ніби давній знайомий. Їх діалог, очевидно, зацікавив поважних гостей набагато більше, аніж сама церемонія.

Примітка: Шень Лон - безсмертний дракон 䰠龙 lóng

— Голова школи Лан Хонсе наголошував, що він весь рік вправно готував своїх учнів. Гадаю, вони продемонструють виключні результати в подальшому, — імператор підняв руку, спрямував її в сторону слуг, і тільки подивився в їх бік, як вони здогадалися принести більше подушок, аби Шень Лон здавався на півголови вищим за Хао Фасяня.
Як мова заходить про Лан Хонсе, головою якої вже багато років поспіль був Шень Сян, його учні справді не втомлювалися дивувати. Щойно молоді заклиначі ступили на поріг імператорського двору, готуючись до посвяти, хлопчина в легкому тренувальному одязі червоного кольору впевнено попрямував до колони адептів в синьому. Перший серед них вклонився в коліна чи-то імператору, чи-то богу, що сидів біля нього. Хлопчина націлив дерев'яного меча на кращого учня Лань Лу. Лен Джанши, той самий адепт, чиї витівки нещодавно відібрали в Хао Фасяня дар мови, подивився спочатку на свого вчителя. Він без слів запитав поглядом, чи це сплановано, але його шицзунь лише сховав вуста за рукавом, і споглядав за сміливою промовою молодого адепта.

— Гей, ти! Ти тут найкращий заклинач? — хлопчисько прибрав розпатлане чорняве, ніби спеціально вимазане вугіллям, волосся, і ткнув тупим вістрям меча в груди воїну. — Запам'ятай моє ім'я: Шень Хон! Я починаю своє навчання цього самого дня, і одного разу небеса побачать, як я стану сильнішим за тебе! — помітивши краєм ока, як кілька слуг і сторожів готуються вхопити юнака, він проричав собі під ніс, а метнувся через весь двір, заховавшись у натовпі заклиначів в червоному одязі.
Шень Сян заховав обличчя за віялом, і зробив вигляд, ніби це не його син ледве не зіпсував церемонію, зганьбивши родину, і зневажливо гмикнув в бік Хей Тянье, засновника школи гірських вод Лань Лу, який дозволив собі на мить всміхнутись.