Hoàng Đế đa tình hương quốc sắc
Anh hùng nan quá mỹ nhân quan
Hay tin Văn-Thái-Lai đã được Hồng Hoa Hội giải cứu, vua Càn-Long vô cùng hoảng hốt nhưng nét mặt vẫn thản nhiên, không lộ chút vui, buồn hay giận dữ nào cả. Nhà vua đang ngự trong dinh thì Lý-Khả-Tú cùng bọn Ngự-tiền thị vệ do Chữ-Viên kéo vào quỳ mọp trước bệ rồng, cúi đầu chịu tội.
Vua Càn-Long cho tất cả đứng dậy, phán:
-Trẫm biết rồi! Các ngươi đã tận lực tận trung, nào có tội gì!
Sau đó, vua Càn-Long chẳng những không bắt tội người nào mà còn đem nhiều vàng bạc châu báu, phẩm vật giá trị ban cho từng người. Lý-Khả-Tú cùng đám Ngự-tiền thị vệ hết sức cảm kích.
Thấy buồn, vua Càn-Long liền giả dạng thường dân, đóng vai một nhà phú hộ, gọi Hòa-Khôn, một quan học-sĩ và cũng là kẻ tùy tùng thân tín nhất cùng đi theo, giả dạng đóng vai làm gia nhân của mình đi du ngoạn một vòng trong thành cho đến khi mặt trời lặn mới về lại dinh Tuần-Vũ.
Đêm xuống, bốn bề yên tịnh. Chợt đâu có tiếng tiêu pha lẫn tiếng đàn văng vẳng từ xa đưa đến mỗi lúc một gần. Qua dinh Tuần-Vũ, tiếng cả tiếng tiêu lẫn tiếng đàn càng lúc càng nhỏ dần lại, kế đến là một đoàn ca nhạc đi qua.
Vua Càn-Long gọi Hòa-Không đến hỏi:
-Tiếng đàn và tiếng trúc (#1) từ đâu đến?
Hòa-Khôn tâu:
-Đêm nay tại Hàng-Châu mở hội chọn danh kỹ. Tiếng đàn kia chắc là để rao truyền cho thiên hạ biết.
Càn-Long mỉm cười phán:
-Vua mở khoa thi để tuyển chọn hiền tài. Hàng-Châu cũng mở Hội để chọn danh kỹ. Thú chơi cũng ý nhị, tao nhã đấy chứ?
Hòa-Khôn thấy vua Càn-Long vui vẻ bèn đến gần nói nhỏ:
-Trong cuộc ‘Tuyển hoa thăng hội’ này có ‘Tiền đường tứ tuyệt’ tham dự.
Vua Càn-Long hỏi:
-Sao gọi là ‘Tiền đường tứ tuyệt’?
Hòa-Không tâu:
-Nô tài không biết rõ lắm, chỉ nghe phong phanh đây là bốn danh kỹ nổi tiếng nhất hiện nay tại Hàng-Châu. Lần này bốn danh kỹ quyết tranh lấy danh hiệu ‘Hoa quốc trạng-nguyên’.
Vua Càn-Long nghe nói cả cười:
-Trạng-Nguyên của quốc gia do tay ta chấm. Còn ‘Hoa quốc trạng-nguyên’ thì do ai chấm đây? Hay là do một ‘Hoa quốc hoàng-đế’?
Hòa-Không thừa dịp tâu:
-Bệ hạ muốn xem chơi cho biết, nô tài tình nguyện theo hầu.
Vua Càn-Long trù trừ nói:
-Như thế sao tiện? Nhỡ thần dân nhận diện được, đến ta Thái-hậu thì trẫm biết ăn nói làm sao?
Hòa-Khôn tâu:
-Sao bệ hạ không ăn mặc giả thường dân phú hộ như những lần du hành khác.
Mắt vua Càn-Long như sáng rực lên, phán:
-Phải! Phải!
Đổi y phục phú hộ thường dân xong, vua Càn-Long đem bọn Bạch-Chấn, Chữ-Viên... đi theo hộ vệ ngầm cho mình, đến Tây-Hồ chơi.
