Thraell : jusqu'à ce que le monde s'effondre [SOUS CONTRAT D'ÉDITION]

4 : Temps des épées

Debout au milieu du campement, Godwin scrutait chaque homme de ses troupes.

Hormis les quatre sentinelles qu'il avait fait poster, ils étaient tous endormis. Voilà plus d'une semaine qu'ils n'avaient pas rencontré la moindre poche d'envahisseurs vikings : le clan sur lequel ils avaient voulu marcher le matin même s'était trouvé vide. Les hommes du Nord fuyaient, et Godwin n'aurait su dire si la nouvelle le réjouissait. Sa lame avait encore soif de sang, tout comme ses hommes.

Nourrir la cinquantaine d'hommes qui le suivait n'était pas tâche aisée, et en l'absence de lieux habités à piller, leurs provisions fondaient à vue d'œil. Comme si cela ne suffisait pas, le gibier semblait lui aussi avoir déserté les étendues et les forêts enneigées.

Toutefois combattre en hiver était le seul moyen de mettre leur plan à exécution. Au printemps et en été, les hommes du nord étaient trop occupés à lancer des raids en direction du sud, et les troupes ne pouvaient combattre sur deux fronts.

Ce ne fut qu'après de longs jours de chevauchées qu'ils purent enfin apercevoir un nouveau point d'attaque.

Godwin et ses hommes étaient alors tapis au sommet d'une élévation rocheuse. Il rampa sur la roche, tentant d'apercevoir le hameau en contrebas. Au milieu de la plaine se dressait un regroupement de quelques habitations, dont la plus grande devait être la demeure du chef de clan. Enfoui dans l'épais manteau neigeux, un ruisseau serpentait vers la mer qui se fracassait au loin, dans une crique aux parois écorchées.

Le chemin pour y descendre était escarpé, et, surtout, était visible. Ils se feraient repérer en quelques minutes à peine. Fort heureusement, ils pouvaient compter sur leur supériorité numérique. Tout semblait calme. Si un filet de fumée ne sortait pas de la cheminée de la plus grande maison et si ses soldats n'avaient pas affirmé avoir vu sortir quelques personnes au cours des dernières heures, Godwin aurait pu croire que le village était vide.

Il en était à là dans ses observations, lorsque la porte d'une demeure s'ouvrit en grand. Il plissa les yeux, mais ils étaient trop loin pour qu'il suive la scène avec précision. Tout ce qu'il vit, ce fut un homme en frappant un autre, qui avait les mains liées et qui se débattait. La silhouette fut attachée solidement à ce qui lui semblait être un poteau, à quelques mètres de là.

Ils descendirent le chemin à pic quelques instants plus tard. Rien ne bougeait dans le hameau esseulé.

Ils mirent pied à terre aux abords des maisonnées : inutile de rester juchés sur leurs montures si les ennemis se terraient dans leurs chaumières. Godwin écoutait le moindre son : le martèlement des bottes de ses soldats, les épées qu'on tirait des fourreaux.

Puis, tout à coup, une flèche vrilla l'air. Godwin n'eut la vie sauve que grâce à un réflexe qui le fit se jeter à terre. Il avait à peine touché le sol qu'il avait déjà réussi à évaluer la position du tireur. Les vikings avaient profité du fait qu'ils s'approchaient pour monter par derrière sur les toits.

Il poussa un juron lorsqu'une pluie de flèches s'abattit sur eux. Il courut jusqu'à son destrier affolé pour y récupérer le bouclier qui pendait à sa selle. En l'imitant, ses soldats se réunirent autour de lui, formant une barrière protectrice autour et au-dessus d'eux.

Là, leur carapace martelée par les pointes de silex et par les hampes, il évalua la situation. Ils n'étaient pas si nombreux. Quatre archers, tout au plus. À cela s'ajoutait les éventuels personnes présentes dans les habitations.

Il donna ses ordres d'une voix forte pour être entendu malgré le vacarme. Par petits groupes de cinq ou six, ses hommes se détachèrent de leur formation pour se glisser dans les maisons, en se protégeant des tirs ennemis grâce aux boucliers.