Dernière Guerre Pour le Paradis.

Le Plus Vieux Jeu Du Monde.

Pit Manson avait tout d'un meneur d'hommes d'envergure, et même, d'un chef d'état officieux. Tandis que Levi observait la mise en place de la réunion au sommet qui se tiendrait dans la modeste cantine du port, et l'homme qui faisait le point avec ses subordonnés, il ne pouvait s'empêcher de noter toutes les similitudes qui liaient ce personnage théâtral et fascinant à feu le major-commandant Erwin Smith.

Si Levi avait longtemps cru en ses prétentions de n'avoir rejoint le Bataillon que pour lui-même et qu'Erwin n'exerçait aucune influence sur lui, l'âge lui avait fait comprendre que, comme pour les autres et bien qu'il reste, à jamais, celui qui fut le plus difficile à convaincre, leur défunt commandant avait tout simplement réussi à le mater. Il avait été le seul à y parvenir. Quelque chose en lui, comme chez ce général inconnu, était capable d'apprivoiser et de comprendre toutes natures, et de réunir, dans un objectif commun, les aspirations individuelles et disparates de centaines ou de milliers d'individus. Si cela incluait beaucoup d'esbrouffe, il y avait également une part certaine d'un talent inné et rare en matière de perception et d'écoute, ainsi que de dévouement. L'adjudant-chef était aussi rassuré que méfiant devant cette réincarnation d'un esprit si souverain sur le sien. Cependant, la confiance qui les avait liés par la suite, lui et le major, n'avait pas lieu d'être avec ce nouveau venu, et il devait, dès lors, s'appliquer à garder sa lucidité. Contrairement à la plupart, il avait son propre talent dans ce domaine, et s'en remettait à son instinct farouche pour discréditer les envoûtements de cet orateur émérite.

Quand les présentations furent expédiées, tous s'assirent autour de deux grandes tables accolées, sur lesquelles une large cartographie de l'île avait été dépliée. Historia se tenait raide et solennelle au bout d'un banc, à côté d'Hiro Fritz. À sa droite, le général resta debout et penché sur les tracés topographiques, en s'appuyant sur le bois de ses bras écartés. Derrière lui, en retrait sur la gauche, se tenait un homme blond d'une quarantaine d'années qui s'était présenté comme le général de brigade Dave Martins, de L'UPL Air Force. Un autre, dégarni et ayant certainement dépassé la cinquantaine, s'était assis en face de la reine : l'amiral Wallace Ford du haut-corps de la Marine, qu'ils appelaient plus formellement « la Navy ».

Manson commença à étudier la carte pour entrer en matière, posant un certain nombre de questions auxquelles Zackley ou Historia répondaient aléatoirement. Au bout d'un moment, Brauss et Springer, incorrigibles, commencèrent, probablement par ennui, à échanger quelques messes-basses, se laissant distraire avec un manque de discrétion outrecuidant. Levi s'apprêtait à les réprimander quand le dénommé Martins le devança, d'un ton condescendant :

« Rappelez-moi pourquoi on autorise les sardines* à ce conseil d'État-major ? jeta-t-il en lorgnant les deux impertinents.

— Allons, général, le rasséréna Pit Manson. Si nos hôtes estiment que certaines personnes sont à leur place ici, le droit leur incombe.

— Merci de votre confiance. Je croyais, cependant, que nous avions des suspicions d'espionnage ? répartit Zackley à l'adresse d'Hanji. Ne serait-il pas justifié de réduire le nombre de témoins ?

— Sauf votre respect, général Zackley, se défendit celle-ci, les oreilles les plus susceptibles d'être celles de taupes ne sont pas ici. Ou, si elles le sont, elles n'en sortiront pas en épurant cette salle des moins gradés, je le crains ! Fort heureusement, le Conseil n'est pas là dans son intégralité », sous-entendit-elle.

Daris Zackley fronça les sourcils, piqué par ses insinuations. Pit Manson les sondait, analysant l'échange avec recul et intelligence.

« C'est moi qui ai insisté pour que le caporal Kirschtein et ses hommes assistent à la réunion, intervint Hiro qui jouait avec son porte-mine, le général lui ayant demandé de prendre des notes à lui et Duke. Cette escadrille est particulière : ce sont les derniers témoins armés du siège d'il y a cinq ans. Ce sont aussi les précurseurs du renseignement à l'échelle de Paradis.