La Conspiration des Ombres

I.1 Réunion des Masques

Le lieu était en ruines. Il était évident qu'il avait été grandiose, par le passé: le splendide manoir restait encore debout, bien que branlant et d'apparence plus que fragile. Devant, les jardins devaient sans doute avoir été taillés au millimètre avant d'être envahis par la végétation de la forêt. Quelque part, les parterres de marbres donnaient un certain charme aux sous-bois.
Ce genre de bâtiments abandonnés n'étaient pas rares, perdus dans les régions boisées, et servaient souvent de lieu de résidence à des pilleurs, des maraudeurs, ou encore des ermites reclus. Or, parmi les ermites, il y avait bon nombre de "maîtres des Masques", comme certains les appelaient. Les Changefaces, les Sans-visages, et bien d'autres noms étaient donnés à ces âmes perdues dans la magie des masques. Ces dernières manipulaient des artefacts qui renfermaient des puissances bien trop grandes pour de simples mortels.

Ce jour-là, le Maître avait abandonné sa sédentarité solitaire pour se rendre à ce manoir perdu au milieu de nulle part. Sa longue cape rouge brodée d'or était salie par son voyage, et à travers les yeux de son masque oriental l'on décelait une forte fatigue.
D'ordinaire, les différents Changefaces restaient terrés dans leurs antres, cherchant à étendre leur macabre collection de masques scellant chacun une âme prisonnière de son visage de bois. Ou de métal. Ou de terre cuite, de roche, de cristal, les plus excentriques allant jusqu'à tailler certaines des pièces de leur collection dans la glace ou dans l'os.
Cependant, lors de certaines occasions très spéciales, les Changefaces délaissaient leurs ermitages reculés pour quelques jours et se réunissaient comme un seul et même peuple. Ce genre de réunion était rare, et ne témoignait souvent rien de bon.

Il s'arrêta face à la porte délabrée du manoir. Il ne devait sans doute pas être le premier arrivé sur les lieux; la bâtisse en ruine était peut-être même le refuge d'un de ses confrères, qui organisait donc la rencontre chez lui.
Il toqua, et un Changeface au masque effilé et richement détaillé vint lui ouvrir. Le bois de son visage arborait un grand sourire figé et narquois.
« Maître, l'invita-t-il avec une pointe d'ironie en prononçant le nom de son invité.

— Cartographe. » répondit sèchement le Maître en gardant la tête haute.

C'était une coutume chez les Changefaces que de se nommer par un métier, ou bien par un statut. En effet, la grande majorité de ces mages oubliaient leur prénom d'origine en remplaçant sans arrêt leur identité propre par d'autres visages. Ceux qui avaient la chance de se rappeler de leur nom le conservaient fièrement, mais ils n'étaient peut-être qu'une poignée parmi tous les Changefaces d'Estydaar.

Le Cartographe le mena à travers un corridor qui, comme l'ensemble de la demeure, avait très visiblement souffert des affres du temps. Leurs longues capes glissaient sans un bruit sur le long tapis poussiéreux et mité par quelques vermines, tandis que sur les murs étaient posés des cadres circulaires en bois, chacun présentant des pièces de collection plus formidables les unes que les autres. Le propriétaire des lieux devait les avoir accroché, non sans une certaine fierté, pour montrer à ses invités ses plus belles pièces.
Des dizaines de masques splendides paraient ainsi le couloir qui, sans cela, aurait sans doute été bien triste. Ces décorations spéciales confirmaient les soupçons du Maître; cette bâtisse appartenait bien à un Changeface qui faisait montre de beaucoup de gentillesse en invitant ses confrères dans sa demeure.

Enfin ils entrèrent dans ce qui s'apparentait davantage à une salle de réception, où attendaient déjà d'autres Changefaces, dont certains visages qui lui étaient familiers, bien qu'ils ne restaient que rarement les mêmes.
Kenshin Le Forgeur se tenait face à la cheminée, son masque d'acier reptilien reflétant les couleurs des flammes. L'Ebéniste au visage de bois était assis avec un autre Changeface qu'il ne parvint pas à reconnaître. Le Scribe et l'Écrivain transcrivaient les moindres faits et gestes de tout ce monde sur papier, et dans un coin l'Éleveur parlait avec son fils adoptif, Juju. Tout ce beau monde se vantait de leurs récentes acquisitions, pestaient contre les pertes de Chasseurs de Visage dans les landes noires, exhibaient les plus seyants de leurs nouveaux visages, ou bien négociaient des échanges véreux.

Ne connaissant pas bien plus que de réputation les autres Changefaces de la salle, le Maître se dirigea vers l'Éleveur. Ce dernier portait en ce moment un visage aux allures et aux motifs tribaux, ainsi qu'une cape dans le même esprit, que l'on pouvait croire tressée de feuillages de jungle.
Juju, lui, gardait toujours le même visage (ou du moins on ne l'avait jamais vu porter un autre); une sorte de petit crâne troué en de multiples endroits, surmonté d'un chapeau plumé aussi large que ridicule. Son corps d'enfant était caché par un long manteau rouge et orange, sous lequel il était évident de par ses pas qu'il cachait des échasses pour combler sa petite taille. Cela le gênait assez souvent, et surtout lui faisait honte. Même avec ce stratagème, sa tête restait bien petite pour une aussi grande taille, mais au moins ne devait-on pas se briser la nuque pour lui adresser la parole.

« Maître ! s'exclama le très enthousiaste Juju, preuve supplémentaire si besoin se faisait sentir, qu'il n'était encore qu'un enfant.
L'Éleveur se contenta de saluer le nouveau venu d'un hochement de tête respectueux, sans un mot.

— Juju, Éleveur, bien le bonjour, s'introduisit le Maître. Vous a-t-on renseigné sur cet étrange rassemblement ?

— L'on ne nous a pas encore précisé la raison, répondit l'Éleveur, mais nous serons bientôt au complet, et la séance pourra débuter.
Les formalités étant accomplies, son visage tribal s'abaissa pour demander à mi-voix:
Avez-vous réussi à enfermer le Roi Singe ?»

Le Maître regarda autour de lui, pour s'assurer que personne ne les épiait, ou n'écoutait leur conversation. Une fois mis en confiance par sa rapide reconnaissance, il entrouvrit légèrement sa cape pour laisser le regard de ses interlocuteurs entrevoir son chef-d'oeuvre.
Un masque colossal en bois, doté de six cornes, deux yeux froncés ainsi que de deux gueules: l'une tordue d'un rictus malsain, l'autre déformée par la haine, leurs lèvres se croisant par deux fois. Le reste du masque était finement gravé, incrusté de six amulettes d'ivoires : l'œuvre était magnifique, mais son apparence était bien loin d'être le plus important.
L'âme que renfermait ce masque était celle du légendaire Raak'El, le Roi des Singes, à la fois roi et prêtre d'un peuple connu et craint dans tout le centre du Continent pour son agressivité, sa violence et sa cruauté. Même les régions les plus éloignées des jungles infernales qu'occupaient ces monstres sanguinaires n'étaient pas épargnées, certains Singes se déguisant en pèlerins pour causer des massacres dans des villages éloignés. On racontait que le Roi de ce peuple avait le pouvoir d'invoquer des créatures venant tout droit des enfers; et le Maître, qui l'avait affronté pour en façonner son masque, pouvait témoigner de la véracité de ces rumeurs.

« Merveilleux, commenta l'Éleveur, ses yeux vides contemplant le prodigieux masque. C'est peut-être un premier pas pour sauver la sœur de Juju, si nous avons de la chance.

— Alors puissions-nous en avoir. »

Le tintement d'une cuiller d'argent sur un verre de cristal amena progressivement le silence dans l'assemblée.
Le Cartographe annonça un Changeface répondant comme "Le Dissonant" comme d'une part le propriétaire des lieux, et d'une autre comme le responsable de cette réunion de crise. Il laissa ensuite la place et la parole au dit Dissonant.

« Merci à tous d'être venus. Certains d'entre vous le savent déjà, mais je me devais de le dire à tout le peuple des Masques. - quelques membres de l'assistance s'offusquèrent en silence, ne considérant pas les Changefaces comme un "peuple" à part entière. Il attendit que le calme revienne avant de poursuivre.

— Peu le connaissaient, il n'était Sans-Visage que depuis quelques décennies, mais apprenez que Le Trésorier, c'est ainsi qu'il se nommait, est devenu fou il y a peu. L'on a retrouvé sa propre collection brisée en mille morceaux, hormis son masque principal. Par la suite, Le Juge ainsi que Le Joueur ont été trouvés assassinés, toutes leurs collections réduites en pièces. Y compris les masques qu'ils portaient lors de l'agression. Nous avons des raisons de penser que le Trésorier est responsable, et qu'il menace l'entièreté des Changefaces. Faites attention. »