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11.3 Mecanismos de la evolución de los seres vivos

La teoría del neodarwinismo considera los siguientes mecanismos como factores que contribuyen a las mudanzas evolutivas:

Mutación
Una mutación corresponde a cualquier alteración en el material genético de un organismo que puede originar una característica nueva. Si esta nueva característica ofrece alguna ventaja al individuo, el alelo (la mutación) tiende a ser preservado por selección natural.
Por ejemplo, la drepanocitosis es una enfermedad producida por una mutación en la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos de los humanos. Esta mutación prevaleció en África debido a que los glóbulos rojos anormales resisten la infección por el parásito de la malaria, con mayor prevalencia en estos países

Deriva genética
La deriva genética corresponde a un proceso de alteración al azar de las frecuencias alélicas de una población. Por ejemplo, en una población de diez patos, ocho son marrones y dos son blancos. Cuando volaban, unos cazadores apuntaron y mataron a los dos patos blancos, dejando así solo los patos marrones para reproducirse entre sí.
La deriva genética no tiene predilección por una determinada característica o adaptación, es decir, no depende de los efectos beneficiosos o perjudiciales de un alelo. El efecto de la deriva genética es más pronunciado en poblaciones pequeñas.

Selección natural
La selección natural es uno de los mecanismos fundamentales de la evolución. A través de ella, los individuos más adaptados a una determinada condición prevalecen. Así, ellos tienen mayor probabilidad de sobrevivir, reproducirse y transmitir sus características a sus descendientes.
La selección natural sólo puede tener lugar si hay diferencias en una población. Estas diferencias deben tener una base genética, de otra forma, la selección no se transfiere a la próxima generación.
Este aspecto es fundamental, pues existen diferencias entre individuos que pueden ser causadas por razones no genéticas. Por ejemplo, que un individuo sea más alto debido a una mejor nutrición en lugar de tener un gen diferente.