「なぁ、オメガと、アルファと、ベータ。どれになりたい」
香乃こうの理人りひとは、芝生の庭に寝転ぶ親友・夜神やがみ景けいにそう尋ねた。
すると景は重たげに閉じていたまぶたを開き、鮮やかな蜂蜜色の瞳をくるりと理人に向けた。
恥ずかしくて言葉にはしないけれど、理人は景の目が好きだった。はっきりとした二重まぶたを縁取るまつ毛は艶やかだし、瞳は宝石のように綺麗な色。その眼差しを受け止めるたび、どういうわけか心が浮つき、少し気恥ずかしくなってしまう。
黒髪に黒い瞳という、いかにもパッとしない容姿の自分とは違い、景の美貌は学内外でも評判だ。しかも景は成績も良く、スポーツもよくできる。だが性格の方は若干トゲトゲしたところがあり、街で絡まれれば喧嘩もする。そういう荒っぽい評判から、下級生からは恐れられているらしい。
だが理人と二人でいるときは、景は少しおとなしい。施設育ちという理由で理人が馬鹿にされていると、決まって景が助け舟を出してくれたりもする。
どうして、景が自分みたいな親なしと一緒にいるのか、理人にはよく分からなかった。だが、たまに二人きりで過ごす時間は心地よく、とても楽しい。景も、きっと自分と同じ気持ちでいてくれているのだろうと思うと、誇らしいような、むずがゆいような気持ちで、不思議と胸が弾んだ。
青々とした芝の上で一つ伸びをすると、景はひょいと起き上がった。制服のハーフパンツから伸びる二人の脚を眺めつつ、景は物思いにふけるようにひとつ唸る。
「父さんと母さんは、アルファがいいと思ってるみたいだけど。……俺はよく分からない」
「……そうだよなぁ」
「なんで、急にそんなこと聞くの」
理人は口を閉じ、つい先日起こった出来事を反芻した。
同じ施設で育った仲間の一人が、アルファであるということが判明したのである。
理人が暮らすのは、児童養護施設『光の園』。親のいない子どもたちたちが生活をともにする、小さな施設だ。田舎町の片隅にあるこの施設からアルファが現れるのは、かなり稀なことだった。
アルファと判明したほんの数日のうちに、その仲間は『光の園』から去っていった。なんでも、子どものない裕福な家庭に引き取られたというのである。
アルファは裕福な家庭の養子となり、ベータはそのまま『光の園』で十八歳まで過ごす。そしてそこから、自立の道を探してゆく。
一方、オメガだと判明した場合、その子どもはオメガ専用の保護施設に移されることとなる。オメガは唯一、アルファの子を産むことができる身体だ。だが相対的に人数が少ないため、大切に保護されている。
その施設は、まるできらびやかな宮殿のようなところであるらしい。行動を制限されることもなく、進路や学びに関しても本人の意思が最優先され、いくらでもやりたいことをやらせてもらえる。きめ細やかに整えられた環境ゆえに、そこは世間から、『温室』と呼ばれている。
だが『温室』育ちのオメガには、心の自由はないときく。
彼らは、いつか優れたアルファの番となるために、『温室』で育てられているのだ。磨き抜かれた知性も、教養も、肉体さえも、いずれ迎えに来るアルファのためのものなのだ。妙齢のアルファ達が『番』を選ぶためにやって来て、一方的にオメガを選別し、『番』にすべく連れていく――『温室』とはそういう場所だ。
そういった話を、今日、理人は授業で聞いたばかりなのだ。
自分がオメガだったなら、どんなに心細いことだろう……と、理人は妙に不安な気持ちになり、
心がざわついて仕方がなかった。十二歳になったばかりの理人にとって、第二性の決定は、遠いようで、近い未来の話である。すぐそばで寝起きを共にしていた仲間がアルファと分かり、どこか遠くへ連れて行かれてしまったという出来事は、理人をひどく落ち着かない気分にさせている。
「なるほどね〜……」
理人のそんな話を聞き、景は白魚のような指で自分の顎を撫でた。瞳と同じ色の艶やかな髪の毛が、初夏の風を抱いてふわりと揺れた。
