その日はどんよりした気持ちを抱えたまま、重たい気分での仕事となった。
今日から理人は、後輩が中心となって進めている『経口避妊剤』の開発チームに加わることになった。ポジションとしては彼らの研究をまとめる立場に据えられているが、実際はただのサブメンバーである。
彼らの行う実験を見守り、助言し、相談に乗る……そういう立ち位置だが、彼らとて学生ではな
い。理人の力など借りることなく、着々と仕事を進めている。
この一年、ほぼほぼデータ整理しかさせてもらえていなかったことを思えば、これは進歩なのだろう。だがやはり、複雑な気分である。
もうそろそろ、本格的に復活しつつあるところを職場の面々に見せたいところだ。以前から温めていた論文に手を付けようか……などと考えつつ、休憩を終えた理人は、研究室のドアの前で
深々と深呼吸し、萎みかけている己の心を叱咤した。
そしてぐっと腹に力を込め、IDカードをセンサーに翳そうとしたその時、少し離れたところから名を呼ばれた。
「香乃理人さんですね」
元気よく入室しようという意欲を挫かれ、理人は怪訝な表情を浮かべつつそちらを振り返った。
そして怯えたように目を瞠る。
見ると、チャコールグレーのスーツを身にまとった長身の男が、ニッコリと人当たりのいい笑みを浮かべている。そうしてにこやかな微笑む男の顔立ちはとろけるように甘く、いかにも人好きのする端正な顔立ちだ。艶のある黒髪はきちんと整えられており、上品な雰囲気である。
「お久しぶりです。以前お会いした時よりは、顔色が良くなったんじゃありませんか」「……っ」
だが、理人を見据える瞳はまるで笑ってはいない。濡れた瞳でじっと理人を見つめる眼差しからは、どういうわけか赤い舌をちらつかせる蛇の姿を連想させる。理人はごくりと息を飲み、敢えての強気な口調でこう言った。
「け、警察の人が無断で俺に接触すると、法に触れるんじゃなかったですか」「ええ、そうでしたね。でも僕は、今日たまたまたここを通りかかっただけですので」「……たまたまって」
事故の直後にこの男から執拗な事情聴取を受けたことを思い出し、ぞわりと胃のあたりが不快にざわめく。
高科の事故を一番に知らせてきたのは、当然のごとく警察だった。その時の担当刑事が、この一見オメガと見紛う優男・美園優一である。
たが美園はフリーのアルファだ。当時の理人は、彼のアルファフェロモンの匂いに、何度も吐き気を催したものだった。
事情が事情であるため、理人に問いかける口調こそ優しかったが、美園の目つきは蛇のように不気味だった。しかも彼の言葉には、理人を遠回しに責め立てるようなニュアンスが強く滲んでいるように感じられ、ただでさえパニック状態だった理人は、美園の優しい責め苦にずいぶんと追い詰められたものである。
だが、すぐにオメガ保護局の人間がやって来て、それ以上の事情聴取は行われなかった。その後も事件調査は進んでいたようだが、その経過について、理人はまだ一切知らされていない。
「あなたの状態が快方に向かっていると聞きましてね、そろそろ改めて事情を聞きたいなと思っているところなのです。体調の方は、どうですか」
「……おかげさまで、薬さえ飲んでいれば、こうして普通に仕事に出てこれるようになりました」
「それはよかった。……と、いうことは、アルファへの拒絶反応もおさまってきたということです
か」
美園を拒絶したいという本能的な反応は、今も変わらないようだ。この男がそばにいるだけで、胃の中をぐるぐると引っ搔き回されるような不快感を感じてしまう。そっと鼻と口を押さえてみても、美園のアルファフェロモンは理人の中に侵入してこようとする。全身が粟立ち、背筋に脂汗が伝っている。
無言で呼吸を整えている理人を見下ろし、美園は唇に薄笑みを浮かべた。そして仮面のような笑顔のまま、一歩、二歩と理人に歩み寄ってくる。理人は反射的に後ずざった。
