Envers et contre tous

Le temps des secrets

Quatre jours plus tard, Etna et sa mère se rendent au manoir des Date, situé à quelques rues seulement de chez elles.
L'habitation, bien que somptueuse, s'avère plus modeste que celle des Vas. Cependant, la jeune fille apprécie tout de suite le lieu car il s'en dégage une atmosphère douce et accueillante.

Madame Date, petite blonde svelte à l'air sympathique, les salue avec enthousiasme :
— Madame Vas, quelle joie de vous recevoir ! Nous nous sommes souvent croisées lors d'événements mondains, mais je suis ravie de vous accueillir chez moi pour la première fois aujourd'hui.
Elle se tourne ensuite vers Etna.
— Je suis enchantée de vous rencontrer, mademoiselle. Je constate avec plaisir que ma chère fille a trouvé une charmante amie.

Madame Vas s'adresse à son tour à leur hôtesse :
— Nous vous remercions de votre invitation, madame Date. Votre demeure est charmante. Et je ne vous cacherai pas qu'Etna ne tarit pas d'éloges sur votre fille.

Madame Date propose ensuite à ses invitées d'entrer au salon. Elle s'étonne d'y trouver son mari qui lui indique qu'il est sur le départ pour quelque affaire.

Monsieur Date remarque alors la présence de madame et mademoiselle Vas. Il leur présente ses hommages puis s'adresse à la plus âgée :
— Madame, puis-je vous poser une question ? Cela me gêne de vous mêler à ces affaires, mais je n'ai pas eu l'occasion de croiser votre époux ces derniers temps...

— Je vous en prie, dites-moi...

— Un de mes amis proches vient de reprendre le négoce de son père. Il cherche à contacter l'ancien associé de votre époux, monsieur Imur, pour éclaircir certains points. Comme vous devez le savoir, celui-ci est parti voilà huit ans environ, sans laisser d'adresse. Sauriez-vous où il se serait installé ?

— Je suis désolée, monsieur, mon mari m'a toujours tenue éloignée de ses affaires. J'ai rencontré monsieur Imur à quelques occasions, mais je ne sais pas grand chose de lui. Il me semble avoir entendu mon époux évoquer un départ à l'étranger à l'époque.

— Quelle drôle d'idée de partir d'Etrebil ! Il me semble qu'aucun autre pays ne peut offrir une vie plus douce à son épouse et une meilleure éducation à ses enfants. Nous bénéficions tout de même de pensionnats avec un niveau d'exigence jalousé dans toute l'Europe. Et le climat social est bien plus sûr que dans d'autres pays où la royauté a pu être contestée. Notre souverain est apprécié par la noblesse et le peuple ne crie pas famine. Nous connaissons la paix depuis bientôt cinquante années, ce qui évite à nos épouses de craindre pour nos vies, plaisante-t-il.

— En effet. Mais si mes souvenirs sont bons, il était veuf. Je crois qu'il avait un fils, par contre. Je ne l'ai jamais vu mais je pense qu'il l'avait évoqué.

— Auriez-vous souvenance du pays dans lequel il se serait établi ?

— Malheureusement, non. Je ne suis même pas sûre que mon époux me l'ait indiqué.

— Je vous prie de m'excuser de vous avoir dérangée avec tout ceci. Je dois vous laisser à présent. Je suis attendu. Je vous souhaite à toutes de passer un délicieux moment.

Il les salue et s'éclipse.
Les dames s'installent dans de confortables fauteuils puis la discussion s'établit autour d'un thé et de savoureux petits biscuits à la cannelle. Après quelques questions sur les loisirs de chacune, la conversation se dirige sur les présentations à la Reine prévues pour le samedi suivant.

— Ne trouvez-vous pas cela excitant ? J'ai entendu que le Prince Tidure serait présent aux côtés de la Reine pour découvrir chacune des débutantes séparément puis une fois toutes les jeunes filles passées, le bal débuterait dans la grande salle du palais, déclare madame Date.