''Entre Laberintos y Miradas''

Capítulo 4: El Precio de la Popularidad

"La verdadera fortaleza no radica en no caer, sino en levantarse cada vez que el mundo intenta derribarte."
— Anónimo

El lunes por la mañana llegó con el bullicio habitual en Rivertown High. Los pasillos estaban llenos de estudiantes charlando sobre el fin de semana, mientras las taquillas se abrían y cerraban con un ritmo constante. Jake caminaba por el pasillo, saludando a sus compañeros del equipo de fútbol, pero su mente estaba en otro lugar. No podía dejar de pensar en la caminata bajo la lluvia con Emily. Algo en ese simple gesto había cambiado su perspectiva, como si hubiera visto una parte de ella que el resto del mundo no conocía.

Sin embargo, su pequeña burbuja de reflexión fue interrumpida por las risas estridentes de las chicas populares que siempre parecían rodearlo. Una de ellas, Chloe, se acercó con una sonrisa radiante y se colgó de su brazo.

"Jake, ¿vienes a la fiesta del viernes en casa de Brian?" preguntó ella, lanzándole una mirada insinuante mientras sus amigas lo miraban con expectación.

Jake forzó una sonrisa. Estas fiestas siempre eran parte de su vida social, pero en ese momento lo único que quería era desaparecer. "No lo sé, Chloe. Depende de cómo me vaya en el entrenamiento y el proyecto de ciencias."

Chloe frunció el ceño, claramente molesta por su falta de entusiasmo. "¿Desde cuándo te importa tanto un proyecto de ciencias?"

Antes de que Jake pudiera responder, vio a Emily caminando por el pasillo, con la cabeza baja mientras sostenía sus libros contra el pecho. Chloe también la vio y, sin perder un segundo, soltó un comentario mordaz.

"¿No es esa la nerd con la que te emparejaron? No puedo creer que tengas que perder tu tiempo con ella."

Las risas de las demás chicas resonaron en los oídos de Jake, y sintió una punzada de incomodidad. Antes, hubiera reído con ellas o ignorado el comentario, pero ahora, después de lo que había compartido con Emily, no podía quedarse en silencio.

"Emily es inteligente y está ayudando mucho en el proyecto," dijo con firmeza, sorprendiendo tanto a Chloe como a sí mismo.

Chloe lo miró boquiabierta, y por un momento, el silencio entre ellos fue incómodo. Luego, una sonrisa astuta cruzó su rostro. "Oh, ya veo. ¿Así que la nerd te está enseñando algo más que ciencias?"

Las risas volvieron, pero esta vez, Jake no participó. En cambio, se apartó de Chloe con suavidad y se dirigió hacia su taquilla. No quería discutir, pero tampoco iba a permitir que continuaran burlándose de Emily.

Mientras tanto, Emily había escuchado todo, aunque fingía no haberlo hecho. Estaba acostumbrada a ser el blanco de las bromas de los populares, pero que Jake, el chico que parecía estar cambiando, la defendiera, la sorprendió. Una pequeña chispa de esperanza se encendió en su interior, pero rápidamente la sofocó. No podía permitirse confiar en él todavía.

***

Ese mismo día, durante la clase de química, el profesor les asignó tiempo para trabajar en sus proyectos. Emily estaba sentada al final del aula, revisando sus notas cuando Jake se acercó y se sentó a su lado.

"¿Estás bien?" preguntó en voz baja, lanzando una rápida mirada hacia los demás estudiantes que estaban ocupados en sus propios proyectos.

Emily lo miró con una mezcla de incredulidad y cautela. "Estoy bien, gracias. ¿Por qué lo preguntas?"

Jake vaciló antes de responder, jugando nerviosamente con un bolígrafo. "Lo que pasó en el pasillo... lo siento. Chloe puede ser... ya sabes."

Emily soltó una risa seca. "Sí, sé cómo es Chloe. Pero no tienes que disculparte por ella."

Jake se quedó en silencio por un momento, sintiendo que había algo más que quería decir, pero las palabras no salían. Al final, decidió dejarlo estar y concentrarse en el proyecto.

"De acuerdo," dijo finalmente. "Hablemos del proyecto. Tenemos que terminar la hipótesis y empezar con el experimento."

Emily asintió, aunque notaba la tensión en el aire. Sabía que Jake estaba tratando de hacer las cosas bien, pero también sabía que en Rivertown High, las apariencias lo eran todo. A pesar de que él la había defendido, el precio de ser diferente todavía pesaba en ambos.

***

Después de la clase, Emily se dirigió al patio trasero del instituto, un lugar tranquilo donde solía escapar para leer o escribir. Mientras se sentaba en el banco de madera, abrió su cuaderno y dejó que sus pensamientos fluyeran.

Pero justo cuando empezaba a escribir, una sombra cayó sobre ella. Levantó la vista y se encontró con Chloe y su séquito de amigas, todas con sonrisas maliciosas en sus rostros.

"Vaya, vaya, miren a quién tenemos aquí," dijo Chloe, cruzándose de brazos mientras se inclinaba hacia Emily. "¿Te crees especial ahora que Jake te defiende?"

Emily se tensó, sintiendo una oleada de ansiedad recorrer su cuerpo. Mantuvo la calma exterior, pero su corazón latía con fuerza.

"No estoy buscando problemas," dijo Emily con voz firme. "Solo estoy haciendo el proyecto con Jake, nada más."

Chloe soltó una risa sarcástica. "Oh, claro. Pero no creas que eso te da el derecho de ponerte en nuestro camino. Jake es nuestro, ¿entendido? No te atrevas a acercarte más de lo necesario."

Las palabras de Chloe eran veneno puro, pero Emily no permitió que la afectaran. Simplemente asintió, recogió su cuaderno y se levantó del banco.

"Lo entiendo," murmuró antes de alejarse, sintiendo las miradas de las chicas perforándola mientras se marchaba.

Pero mientras se alejaba, algo dentro de ella comenzó a cambiar. Estaba cansada de ser siempre la chica que huía, la chica que se escondía. Jake había mostrado un atisbo de apoyo, y aunque no sabía en qué resultaría todo esto, estaba decidida a no dejar que Chloe y las demás la pisotearan.

El precio de la popularidad era alto, pero Emily estaba lista para enfrentarlo de una manera que nunca antes se había permitido.