Метка Мародёров

Часть 2. Тёмные птицы. Глава 1. Волк в овечьей шкуре

Протяжный и пронзительно-тоскливый, волчий вой далеко разнёсся по погрузившимся в сумраки равнинам.

По небу плыли рваные, как одежда нищих, грязно-серые облака, и временами из-за их мрачной мути выглядывала огромная желтоватая луна. Её мертвенный свет падал на бездушный лес, и деревья от его неверного колебания превращались в смазанных фантомов самих себя.

На дворе стояла поздняя осень, и всё больше листьев ложилось на её алтарь.

Красные, жёлтые, бурые и пёстрые, словно неравномерно обрызганные краской, они под грозный рёв ветра срывались с прежних мест и устилали землю шуршащим красочным ковром.

Холодало. С каждым днём земля промерзала всё больше, а поутру на траве блестел иней.

Оголяющиеся точёные стволы деревьев опутала паутина. Словно погребальный саван, накрыла она умершую природу и суеверный люд.

А сам народ отчаянно боролся с этим искусственным сном, как утопающий человек борется с захватившим его потоком. Это сражение было тщетным, заведомо проигранным, но создавало иллюзия деятельности, что так же немаловажно. Особенно теперь, когда люди были запуганы настолько, что теряли сознание от одного вида расплывчатой тени на стене.

То были смутные времена, когда целые города оказывались заброшенными. Они обращались мрачными призраками прошлого, в тюрьмами давно похороненных воспоминаний. Люди покидали прежние пристанища, чтобы никогда уже не вернуться в родные места. Ни одна человеческая душа не могла более знать покоя в погрязшем в людских пороках мире. Над чёрными улицами бывших деревень летали в поисках падали птицы. Вспыхнула эпидемия новой, неизвестной доселе болезни, что получила впоследствии в народе название ведьминой. Огромное число умерших, в разы большее – заболевших. Остановились фабрики, встали заводы. По руинам государства, лишившегося почвы под ногами, разгуливали кривотолки и злословие, пришедшие на смену былым лозунгам, за которые держалась власть, правилам, на которых строилась жизнь.

Близ одной из деревень – одной из немногих, где ещё теплилась жизнь, – прошёлся слух о появлении ужасного монстра. Откуда взялась эта информация, кто её распространил и сколь достоверна она была – никто не знал, но в людских сердцах поселилась смутная тревога. Теперь уж всякий селянин видел в корявом дереве жуткого оборотня; в каждом же чужаке чудился замаскированный колдун, ждущий начала кровавого ритуала в честь праздника Жизни и Смерти.