Έρωτας Χτισμένος Πάνω Σε Μυστικά Και Ψέματα

Πρόλογος

Έσσεξ Αγγλία - 1852

Αυτή ήταν σίγουρα η πιο άθλια μέρα της ζωής της. Η Aurora προσπαθούσε να μην ακούει την χαρούμενη πολυλογία της ξαδέλφης της, καθώς η Bridget ετοιμαζόταν για το πάρτι των αρραβώνων της. Παρόλο που η είδηση του αρραβώνα της με τον υποκόμη Λάιονς θα αναγγελλόταν επίσημα απόψε, ολόκληρη η κομητεία και το μισό Λονδίνο το ήξερε ήδη. Η Aurora πάντως ευχόταν να μην το ήξερε και κυρίως να μην βρισκόταν στο δωμάτιο της ξαδέλφης της. Είχε ζητήσει να την αφήσουν να πάει στο δικό της δωμάτιο, ένα μικρό και σκοτεινό χώρο που σιχαινόταν, αλλά η θεία της επέμενε ότι χρειαζόταν την βοήθεια της για να ετοιμάσουν την Bridget για τη δεύτερη πιο σημαντική βραδιά της δικής της ζωής. Μέχρι στιγμής όμως δεν είχαν χρειαστεί την βοήθεια της Aurora, γιατί η Γαλλίδα καμαριέρα της Έντνα, φρόντιζε τα πάντα. Η κοπέλα λοιπόν καθόταν και κοίταζε να σφίγγουν τον κορσέ της Bridget τόσο πολύ, που η μέση της μίκρυνε πέντε πόντους. Ως τότε δεν είχε ζηλέψει την ξαδέρφη της καθόλου. Τώρα όμως κοίταζε τα πλούσια στήθη της και τους τορνευτούς γοφούς της και σχεδόν την μισούσε που ήταν τόσο όμορφη και τόσο γεμάτη θηλυκότητα. Η Aurora είχε αισθανθεί κι άλλοτε εμφανισιακά άχρωμη, άχαρη και αδιάφορη, αλλά σήμερα αισθανόταν άσχημη, στερημένη από κάθε αγάπη και τρομακτικά μόνη. Σφαλισε σφικτά τα μάτια της. Η Bridget δεν μάντευε πως κάθε κεφάτη λέξη της έπεφτε σαν μαχαίρια στην καρδιά της. Αφού, η Aurora ήταν ερωτευμένη με τον Gregory Alan εδώ και χρόνια. Δεν είχε κρύψει τα αισθήματα της από κανέναν, αλλά οι θείοι και τα ξαδέρφια της είτε γελούσαν είτε αντιμετώπιζαν με σκεπτικισμό τη βεβαιότητα της ότι κάποια μέρα ο Gregory όχι μόνο θα την πρόσεχε αλλά και θα την παντρευόταν. Με πόνο βαθύ όμως τώρα η Aurora συλλογιζόταν πως αν έπεφτε μπροστά του από το άλογο -όπως έκανε η Bridget- εκείνος μπορεί και να μην της έδινε καμία σημασία. Νόμιζε πως θα ραγίσει η καρδιά της. Δεν άντεχε άλλο να ακούει την Bridget να λέει ξανά και ξανά πόσο ωραίος και πλούσιος είναι ο Gregory Alan . ''Αχ, μαμά'', αναστέναξε για εκατοστή φορά η Bridget, ''είμαι απίστευτα ευτυχισμένη και ενθουσιασμένη!!''

''Κι έτσι πρέπει να είσαι, αφού τα κατάφερες να κουκουλώσεις τέτοιον άντρα.'' της απάντησε ωμά η Έντνα Κόλινς. ''Ας είναι ευλογημένος ο Μεγαλοδύναμος που ο δούκας και ο μαρκήσιος τον κάλεσαν πίσω και τον διέταξαν να παντρευτεί. Άλλη μια μέρα να περνούσε, που λέει ο λόγος, θα είχες λογοδοθεί με τον λόρδο Nolen Gale.''

Η Bridget, ήταν το μικρότερο από τα πέντε παιδιά της Έντνα, και η μοναδική της κόρη. Είχε κάνει το ντεμπούτο της στην καλή κοινωνία πριν από τέσσερα χρόνια και από τότε είχε δεχτεί πάνω από δέκα προτάσεις γάμου. Μα εκείνη της είχε απορρίψει όλες. Η Aurora είχε ακούσει αμέτρητες οικογενειακές συζητήσεις σχετικά με τον γαμπρό που θα έπρεπε να επιλέξει η Bridget, κι όλες αυτές οι κουβέντες κατέληγαν στο συμπέρασμα ότι έπρεπε να παντρευτεί εκείνη τη χρονιά. Οι πάντες συμφωνούσαν ότι έπρεπε να δεχτεί την πρόταση του λόρδου Gale, ενός πλούσιου βαρόνου. Τότε όμως άρχισε να την φλερτάρει ο Gregory, κι όλοι οι άλλο υποψήφιοι ξεχάστηκαν μονομιάς.
Η Aurora ξεροκατάπιε. Εκείνη δεν είχε κάνει το ντεμπούτο της, όχι μόνο γιατί ήταν ακόμη δεκαεφτά χρόνων, όχι μόνο γιατί ο θείος κι η θεία της δεν φαινόταν διατεθειμένοι να ξοδέψουν τα απαραίτητα χρήματα, αλλά κυρίως γιατί αγαπούσε τόσο πολύ τον Gregory, που δεν την ενδιέφερε κανένας άλλος. Θα έμενε λοιπόν σ'όλη της τη ζωή γεροντοκόρη. Ωχ, θεέ μου... Και θα εξακολουθούσε να αγαπάει τον Gregory, παρόλο που θα ήταν άντρας της ξαδέλφης της; Βιαστικά, σκούπισε τα δάκρυα που είχαν αρχίσει να αναβλύζουν στα μάτια της, για να μην τα δουν η Έντνα και η Bridget. Η Γαλλίδα καμαριέρα της έριξε μια συμπονετική μάτια. Η Εντα όμως δεν πρόσεξε τίποτα, απασχολημένη καθώς ήταν με την κόρη της.