«Новый щеночек в доме - это всегда так волнительно. Надеюсь, тебе удастся подружиться с моими далматинцами. Знаю-знаю, как хороший хозяин, я не должен заводить себе любимчиков. Но иногда так сложно удержаться...»
Казалось бы, только вчера с задумчиво-хмурого ноябрьского неба слетела самая первая хрупкая снежинка, приклеившаяся к окну аляповатым размытым пятном. Но не успеваешь толком и оглянуться, как всё вокруг уже искрится морозной белизной. Всецело окутанный снегом Колледж Ночного Ворона сейчас больше напоминал собой один из тех прелестных снежных шаров, обычно преспокойно стоящих на каминной полке, пока кто-нибудь не встряхнёт их в неаккуратном движении. Пушистые кристаллические хлопья каждый день щедро опадали на землю серебряным конфетти. И всем давным-давно известно, где снег – там неминуемое наступление праздника! Это своеобразная аксиома, действующая даже в самых сумасбродных и волшебных мирах наподобие Искажённой Страны Чудес. Конечно, нельзя сказать, что многочисленные студенты колледжа одинаково разделяли между собой праздничное настроение. Кто-то истинно не понимал всеобщего восторга от наступления холодного времени года. Ведь теперь стоит только показаться на улице, и особо чувствительные уши и хвост начинают так мёрзнуть, что бурые шерстинки на них в раз становятся дыбом, покрываясь тоненькой корочкой инея. Вот поэтому некоторые студенты грозно рычали на всех, кто был поблизости, заметно чаще, чем это обычно бывало. В своих мечтаниях они хотели поскорее вернуться к тёплым просторам пропитанной солнцем Саванны, а там уже, расслабившись, дремать на нагретом камне, позволив себе и вовсе не знать ни про какую зиму и ни про какие праздники. У других претензии были менее значительны и в целом как-то поменьше. Так, например, снег – он красивый, это верно, и летать под ним на ковре-самолёте одно удовольствие. Однако кто только потом будет чистить и сушить столь сложно скроенный летательный аппарат? Хорошо если есть тот, кто согласен сделать это за вас, а если нет? В таком случае это оборачивалось весьма ощутимой проблемой. Остальным же было просто некогда размениваться на всю эту предпраздничную чепуху. Ещё бы! На фоне их обширного перечня дел любой список подарков становился всего на всего мелкой бумажкой не больше канцелярского стикера. Потому мерцание гирлянды им заменяли ослепительные вспышки сотни фотокамер, блеск новогодних украшений – переливы глиттера на изысканных дизайнерских нарядах, а шумные разговоры – встречи с многочисленными фанатами. Хотя, конечно, большинство студентов всё-таки радовались наступлению долгожданных праздников. Кто из-за каникул, кто из-за того, что открывает для себя нечто новое в своём очередном столетии жизни фейри. А кто-то исходя из довольно корыстных побуждений, наслаждался звоном золотых монет, льющихся на них щедрой рекой, когда другие, в очередной раз решая раскошелиться, широко раскрывали свои кошельки для чьих-то алчных щупалец. Как бы то ни было, необратимая цепная реакция уже запустилась. Дух праздника разносился повсюду, передаваясь от одного студента к другому. Очень скоро праздничная атмосфера незаметно завладела всем замком, оседая тонким слоем на сахарной глазури имбирного печенья, отражаясь в цветном стекле ёлочных шаров и разлетаясь радостным пением рождественских колядок в гулких коридорах. Календари все будто разом сошли с ума, и дни понеслись яркой чередой один быстрее другого, мигая разноцветными огнями предпраздничной суеты. Завершающие экзамены были написаны. Чемоданы собранными стояли у входа в комнаты общежитий. Подарки упакованы или даже уже кому-то подарены. Проводить предпоследние дни, предшествующие наступлению новогодних каникул, вы с друзьями решили за игрой в снежки на заднем дворе колледжа. Вскоре они все разъедутся по домам, чтобы встретить праздник в тесном кругу семьи и близких. Вновь увидитесь вы уже только в новом году и то через целых две недели! Ужасно скучных, нудных и тоскливо-одиноких для тебя недели, проведённых в компании холодных стен колледжа и Ветхого общежития. Ведь даже при всём желании тебе попросту было совсем некуда пойти, некуда и не к кому податься. Конечно, некоторые друзья, понимая твоё удручающее положение, вели себя крайне отзывчиво. Всю последнюю неделю они наперебой зазывали тебя каждый к своему очагу, обещая угостить вкусной домашней выпечкой и в целом весело провести время вместе. Разумеется, подобное участие с их стороны не могло не приободрить, слегка скрашивая тягостное ожидание будущих сиротливых дней, преследовавшее тебя в последнее время. Однако на все предложения ты ответила сквозь плотно сомкнутые губы решительным отказом. Всё-таки не хотелось бы обременять их семьи столь длительным присутствием незнакомого человека из другого мира, который не то что палочку в руках не держал, вообще о существовании всякой магии узнал-то совсем-совсем недавно. Ко всему прочему на каникулах у тебя были запланированы определённые учебные дела, в категоричной форме требующие твоего непременного присутствия. Поэтому сейчас ты старалась больше не терзать себя неприятными раздумьями о мрачном, одиноком Рождестве, позволив себе отпустить ситуацию насколько это возможно, и как следует повеселиться с друзьями в последние дни уходящего года. Всё-равно колледж обязательно устроит новогодний банкет для тех немногочисленных учителей и учеников, оставшихся на каникулы. А славящийся своей безграничной добротой директор не оставит тебя в трудную минуту без своих очередных каверзных поручений, что под силу выполнить разве что только тебе одной. В общем вам с Гримом вполне будет чем занять себя на время зимних каникул. Так что нет никакого повода переживать и... Ауч! Ну вот, ты снова задумалась и теперь весь воротник твоей куртки в снегу. Даже немного внутрь попало и неприятно прошлось холодком по спине. Соберись. Ты же не оставишь наглого стрелка без ответа, не так ли? За импровизированной снежной баталией, развернувшейся на заднем дворе под каменными сводами арок, с особым пристрастием с высоты третьего этажа балкона внимательно следили чьи-то чуть прищуренные глаза. Расширенный черный зрачок поглотил большую часть, и серая стальная радужка вокруг виделась полупрозрачной дымкой. Руки, укрытые перчатками настоящей красной кожи, поднесли ближе зажатый меж изящных пальцев эксклюзивный мундштук. В серебряном наконечнике дымилась тлеющая сигара. Последовала долгая затяжка. Человек прикрыл глаза, опуская вниз длинные ресницы, и слегка запрокинул голову. Из тонких губ вырвалась струйка табачного дыма, на конце закручиваясь вихрами. Проследив, как она без остатка растворилась в морозном воздухе, его взгляд снова упал на четыре маленьких фигуры и беспорядочно парящую рядом с одной из них точку, которые громко смеялись и болтали о чем-то своём. Послышался тихий скрип, когда рука в перчатке крепче обжала древко мундштука. Человек непроизвольно оскалил ровные белоснежные зубы. Ну ничего... Немного преподавательского терпения и благоприятного времени, и он тоже будет играть со своим дорогим щеночком во всё, что только ему захочется. Разумеется, если она будет послушной и хорошо себя вести... С улицы раздалось громкое «Ауч!». В кого-то прилетел снежок. Мужчина моргнул от неожиданности, затерявшийся в приятных мыслях, и снова перевёл взгляд на источник звука. Нет вы только посмотрите! Этот безалаберный щеночек даже не понимает, что, повинуясь своему ребячеству, может легко простудиться. Определённо, надо поскорее всё это заканчивать. Пока она не успела натворить ещё каких-нибудь глупостей.
