_𝙼𝚘𝚢 𝚕𝚞𝚗𝚗𝚢𝚢 𝚎𝚕𝚏

Глава 25.3.

Вопрос с посещением Тертона решился на удивление быстро, особенно если учесть, как трепетно перворожденные любят церемонии, ритуалы, традиции и прочие формальности. А тут... Намджун известил о моем желании брата, тот пообщался с главой Озерных и отец Чимина практически мгновенно, в тот же день, дал разрешение, прибавил к нему официальное приглашение, да еще и стражу выделил для сопровождения.

– Под моим командованием, – пояснил магистр. Видимо, чтобы я не сомневалась: декан бдит, держит руку на пульсе... в общем, тоже идет.

– Мы не можем доверить длинноух... эльфам охрану Верховной, – насупился Гнык. – Одну ее не оставим.

– Лиска не одна, а с нами, – мгновенно вскинулся Хан. – Правда, серый?

– Конечно-у.

– Этого мало, – не сдавался подозрительный серр. – Я лично поведу отряд гоблинов.

– Про нас не забудь, – предупредил Юнги.

– Ни в коем случае, – хором поддержали Сон с Дженни.

А Гук просто взял за плечи, развернул к себе лицом и выдохнул тихо, но твердо:

– Без меня не пойдешь. Не пущу. И даже не надейся сбежать. Ясно?

Я лишь молча кивнула.

Компания подобралась самая что ни на есть внушительная, солидная. Надеюсь, лес всех нас вместит.

До Тертона добирались по-разному. Гоблины переместились какими-то своими путями, и фамильяров с собой прихватили, пообещав доставить их в целости и сохранности. Меня забрал Гук – одна из «ветряных» дорог заканчивалась как раз на опушке Заповедного леса. А Юна, Шанну и Дженни тем же способом перенес Намджун.

Отряд Озерных был уже на месте и ждал нас.

– Вон та тропа, видите? – ближайший ко мне эльф махнул рукой, указывая на заросшую травой, извилистую дорожку. Едва приметную из-за окутывавшей ее странной дымки. – Она ведет прямиком к цитадели. Только с тех пор, как ведьмы исчезли, ни один из перворожденных по ней так до конца и не прошел. Защита не пускает. Даже самых сильных магов выталкивает. Может, хоть вас, Верховная, признает?

Гоблины за моей спиной уважительно загудели. Юнги озадаченно хмыкнул, а мы с Чоном переглянулись, не сговариваясь, взялись за руки, переплели пальцы, и шагнули вперед – под величественные своды Заповедного леса.

Дорожка попетляла немного и незаметно сузилась до тонкой тропинки, уводя нас все дальше и дальше в непроницаемо-густую чащу. Мы с Гуком по-прежнему шли первыми, за нами – Хан с Марром, дальше – охрана. Все попытки нарушить этот порядок, уступить место эльфам или фамильярам заканчивались неудачей: сопровождающие просто останавливались, не в силах двигаться дальше.

Общие разговоры прекратились. Отряд вытянулся цепочкой, ступая след в след, настороженно присматриваясь и прислушиваясь.

Лес вокруг тоже затих. Перестали петь птицы, смолкло жужжание шмелей, стрекот цикад. Над тропой повисла напряженная, оглушительно-звенящая, тишина. Деревья подступили вплотную и стали просто огромными. Сплетаясь ветвями в вышине, они образовали сумрачное ущелье, в которое почти не проникали солнечные лучи. Казалось, день угас и наступил вечер.

– Словно в пасть дракона вползаем, – фыркнул Юнги, явно надеясь хоть немного разрядить обстановку, развеять гнетущую атмосферу. Но его шутку никто не поддержал.

Над тропой появились клочья тумана, похожие на большие куски ваты – такие же белые и плотные. Я попробовала отталкивать их рукой, но ладонь проходила сквозь эту «вату», заставляя ее чуть качнуться, а на пальцах мелкими холодными брызгами оседали капли воды. Туман постепенно сгущался и вскоре поглотил все: окружающий лес, тропинку, тех, кто шел по ней.

Оглянувшись, крикнула в густое, зыбкое марево:

– Никто не потерялся?

– Нет... Мы здесь... Мы тоже... Все в порядке... – вразнобой откликнулась скрытая белесой пеленой многоголосая компания.

– В этом тоннеле потеряться трудно, – Гук ободряюще улыбнулся. Мы так и шли всю дорогу рядом, бок о бок. А теперь он еще и за талию меня обнял. Видимо, для надежности. – Можно только отстать. Если понадобится, подождем остальных перед цитаделью. Или ты боишься?..

– Нет, – перебила поспешно. – Не боюсь.

Я, и правда, не боялась. Не ощущала угрозы ни от этого тумана, ни от леса или его обитателей. Не было страха, сомнений, тревоги – только желание двигаться дальше, усиливавшееся с каждой минутой. Поскорее добраться до цели. Я словно домой возвращалась.

– Идем, – я сжала ладонь Чона и потянула его за собой. – Быстрее.

Туман закончился внезапно. Деревья, обступавшие тропу, разошлись в стороны, и мы вынырнули из белого облака, как пловец выныривает из глубины. По инерции сделали несколько шагов вперед и остановились на краю большой лесной поляны, густо поросшей травой и полевыми цветами.

Ярко светило солнце, дул легкий ветерок, принося с собой запахи леса. Все звуки вернулись снова, и безмолвная муть, в которой я только что брела, показалась каким-то сном, наваждением. Видимо, Гук почувствовал то же самое, потому что мы одновременно резко обернулись назад.