Тень. Коты-Воители

1

Глава 1
Шкуру Ледолапки покалывало от напряжения; казалось, что в лагере Речного племени вот-вот должна разразиться буря. Куда бы она ни посмотрела, она видела раненых воинов. Одни лежали и зализывали свои раны, поникнув головой, их глаза были полны отчаяния. Другие сидели рядом друг с другом, яростно бормоча о чём-то и бросая враждебные взгляды на Когтезвёзда и котов племени Теней: которые явно чувствовали себя победителями.
Не так давно Речное племя процветало. Но смерть Невидимой Звезды, предводительницы племени, за которой почти сразу же последовала смерть её глашатая Камышинника, повергла племя в упадок.
Вина и сожаление охватили Ледолапку. Как единственная целительница, связанная со Звёздным племенем, она отвечала за поиск нового предводителя.
«Я потерпела неудачу, — подумала она с горечью. — Дважды потерпела неудачу».
Как только другие племена осознали, что Речное племя находится в отчаянном положении, Когтезвёзд атаковал его. Он считал, что только он может спасти племя от хаоса, и ослабленное Речное племя не смогло помешать ему захватить власть.
Теперь Когтезвёзд запрыгнул на вершину Пня.
«Как будто он предводитель племени! — обиженно подумала Ледолапка. — Там должна была стоять моя мать! Я же получила знак от Звёздного племени…»
Внутренне она содрогнулась от ужасных воспоминаний о Завиток, растерзанной собаками на пути к Лунному озеру. Завиток была бы великолепна.
Ледолапка демонстративно повернулась спиной к Когтезвёзду, когда он начал обращение к племени. Она подошла к Просвирнику и начала вылизывать его ухо, где кровь сочилась на его полосатый мех.
— Не могу поверить, что кто-то из наших соплеменников подчиниться ему. Это же Совонос должен отдавать приказы, верно? — мяукнул он, яростно негодуя из-за своего сына.
Ледолапка продолжала деловито лизать, извиняясь за то, что не ответила.
«После Завиток я решила, что Совоносу суждено вести нас. Как я могла так ошибиться?»
Совонос признался Когтезвёзду, что не получил свои девять жизней, но только Ледолапка, сам Совонос, Мотылинка и Непоседа знали истинную причину этого: он не верил, что он был тем, кто способен возглавить племя.
— Нам нужны охотничьи патрули, — объявил Когтезвёзд. — Мне нужны добровольцы. Не все из вас сильно ранены.
Его слушали немногие, а те, кто слушал, никак не отреагировали, лишь угрюмо смотрели на предводителя племени Теней. Просвирник огляделся с блеском в глазах, довольный тем, что ни один из его соплеменников не позволяет Когтезвёзду командовать собой.
— Ну давай те же! — зарычал Когтезвёзд, раздраженно взмахнув хвостом. — Или вы думаете, что добыча сама прыгнет вам в рот?
Когда Когтезвёзд закончил, Плескохвост вскочил на лапы, шерсть на его загривке взъерошилась.
— Почему мы должны делать то, что ты нам велишь? — спросил он, глядя на Когтезвёзда. — Почему Совонос не главный? Я знаю, Звёздное племя ещё не дало ему девять жизней, но его выбрала целительница Речного племени!
Многие соплеменники Ледолапки кивали в ответ на слова Плескохвоста, издавая одобрительный шепот. Ледолапка беспокоилась, что молодой кот рассердил Когтезвёзда, но когда предводитель племени Теней снова заговорил, его голос был спокойным и размеренным.
— Возможно, если бы кто-нибудь объяснил, что произошло на Лунном Озере, — начал он, — и почему Совонос сейчас не Совозвёзд, тогда мы все лучше понимали бы ситуацию и могли двигаться дальше.
В его тоне была резкость, и он многозначительно смотрел на Совоноса. Ледолапка подавила приступ паники, убежденная, что Когтезвёзд понял, что что-то пошло не так, — убежденная, что он понял это быстрее, чем воины Речного племени, которые начали собираться вокруг Совоноса.
— Совонос, что случилось? — спросил Тихоня.
Глаза Стручка были полны замешательства.
— Да, почему ты не получил свои девять жизней?
Совоноса выглядел очень несчастным; он смотрел на свои лапы, явно не желая отвечать. Ледолапка знала, что все смотрят на неё и Мотылинку, но Мотылинка игнорировала их вопросительные взгляды, поджав губы.
«Что мне сказать, если Когтезвёзд начнет меня допрашивать? Должна ли я рассказать ему о своих сомнениях?» — Ледолапка уставилась на свои лапы. Она даже не поделилась с соплеменниками сомнениями по поводу своей связи со Звёздным племени. Конечно, она не могла сказать этого Когтезвёзду!
Ледолапка не знала, что делать. Мотылинка с самого начала хотела сохранить проблемы Речного племени в тайне; конечно, она была бы в ярости, если бы Ледолапка рассказала о том, что произошло на Лунном Озере. Она остро чувствовала пронзительный взгляд Когтезвёзда, пока Совонос наконец не сделал глубокий вдох, не выпрямился и не поднял голову.
— Я не стал вашим предводителем, — объяснил он, его голос отчетливо разносился по всему лагерю, — и никогда не стану — по собственному выбору. Я знаю, что из меня не получится достойный предводитель, поэтому я не прошёл церемонию.
Яростные вопли раздались по всему лагерю в ответ на признание Совоноса.
— Почему ты отказываешься от миссии, посланной Звёздным племенем? — спросил Плескохвост, его глаза стали огромными от потрясения.
— И почему ты говоришь нам об этом только сейчас? — добавил Ящерник.
Несмотря на то, что Ледолапка почувствовала облегчение от того, что правда вышла наружу и без неё, она внутренне вздрогнула, когда Когтезвёзд обвел уничтожающим взглядом по лагерю.
— Вы предполагаете, что Совонос солгал нам? — мяукнул он. — Вы солгали на Совете? Это как раз и есть ваша общая проблема, — продолжил он, вцепившись когтями в вершину Пня. — Каждый раз, когда вы скрываете, что происходит на самом деле, вы закапываете себя во все более глубокую яму. Совонос! — он почтительно склонил голову перед коричневым полосатым котом, — благодарю за честность. Ясно, что у Речного племени нет предводителя, одобренного Звёздным племенем, поэтому я здесь.
Его властный взгляд скользнул по котам Речного племени.
— Так что, да, пока вы будете получать приказы от меня, чтобы племя не распалось, пока вы не найдете настоящего предводителя.
Его слова приветствовали новые яростные вопли, но Когтезвёзд остался недвижим, стоя во весь рост на Высоком Пне. Несколько котов Речного племя двинулись на него, ощетинившись и выпустив когти.
Сердце Ледолапки сжалось при мысли о новом кровопролитии, тем более что у её соплеменников не было шансов на победу. Некоторые из воинов Когтезвезда подошли ближе к пню, но прежде чем коты Речного племени успели напасть, Зайцесвет шагнул вперёд, опередив их.
— У вас в голове пчелы? — спросил он. — Если вы ранены, идите к Мотылинке, а если нет, идите и поищите что-нибудь. Разве вы не видите, что мы ничего не можем сделать?
Вечерница неодобрительно фыркнула.
— Почему мы должны слушать Зайцесвета? — пробормотала она. — Он столько времени провел в племени Теней, что он практически стал одним из них!
Ледолапка видела, как один или два других кота из Речного племени кивают в знак согласия. Когда Уголёк захватил тело предводителя Грозового племени, он убедил Невидимую Звезду отправить Мотылинку в изгнание. После того, как племена сразились с самозванцем, Невидимая Звезда также изгнала Метелицу и Зайцесвет за неподчинение приказам и борьбу за победу над Угольком, хотя остальная часть Речного племени сражалась на его стороне. Когтезвёзд приветствовал их в племени Теней, где они жили до тех пор, пока Огни в Тумане не победили Уголька в Сумрачном Лесу и Невидимая Звезда не позволила им вернуться. Ледолапка могла понять, почему её соплеменники могут быть подозрительны, но она понимала, что в то же время они не хотели сомневаться в приказах одного из своих соплеменников прямо перед племенем Теней.
Зайцесвет уже открыл пасть, чтобы заговорить, как Вечерница развернулась к Совоносу, её хвост хлестал во все стороны от ярости.
— Это всё твоя вина, — прорычала она. — Если бы ты выполнил свой долг на Лунном Озере, у нас уже был бы предводитель, и мы могли бы сказать Когтезвёзду и его чесоточным воинам, чтобы они убрали свои хвосты с нашей территории!
— Это нечестно, — возразила Метелица, проскользнув между ними и успокаивающе положив хвост Совоносу на плечо. — Конечно, нам нужен предводитель, но нам не нужен тот, кто в глубине души знает, что это не его место. Совонос сделал нечто очень смелое и хорошее для племени, решив отказаться.
Вечерница только гневно зашипела в ответ. Подойдя к ней ближе, Метелица продолжила, понизив голос.
— Мы должны согласиться с этим на данный момент. Возможно, придет время, когда мы снова сразимся и победим, но сейчас — нет.
Ледолапка смотрела, как Вечерница сдерживала свой гнев, слушая мудрые слова Метелицы. Совонос тоже, хотя всё ещё выглядел пристыженным, был явно воодушевлён словами белой кошки.
«Это подходящее время для моего признания?» — задумалась Ледолапка. Ужасная сцена на Лунном озере убедила её, что она не целительница. Чем больше она думала о своих видениях, тем больше чувствовала, что они должны быть продуктом её собственного воображения. В отличие от других целителей, она никогда не видела себя среди Звёздного племени в их охотничьих угодьях. Вместо этого видения, которые были ей доступны, были размыты, они словно появлялись из мерцающего тумана. Но если она расскажет об этом своему племени, что с ней будет? Она могла бы стать целительницей, как Мотылинка, без связи со Звёздным племенем, но она знала, что это не то, что нужно Речному племени прямо сейчас.
Речному племени нужна целительница, которая может получать знамения и пророчества от Звёздного племени.
«Как мы найдём нового предводителя? Мои соплеменники полагались на меня — они будут так разочарованы!»
Если бы она сказала правду, подумала Ледолапка, пришлось бы ей переучиваться в воительницу? Она почувствовала укол сожаления, потому что ей нравилось помогать наставнице, но быть воительницей казалось гораздо веселее, чем жить под сильным давлением, которое она испытывала после смерти Невидимой Звезды.
«Я готова измениться… наверное».
Выпрямившись, Ледолапка откашлялась, но не успела она заговорить, как почувствовала прикосновение хвоста к своему плечу и, повернувшись, увидела Мотылинку рядом с собой.
— Осмотри Переливчатую вон там, — мяукнула её наставница. — У неё тяжелое ранение плеча. Иди в целительскую и принеси хвоща.
Когда Ледолапка послушно прошла мимо неё, Мотылинка шепотом добавила: — Сейчас не время. У племени достаточно забот. Кроме того, мне нужна помощь с травами, а ты их знаешь.
«Она как будто может читать мои мысли!» — подумала Ледолапка, и напряжение в её груди ослабло при мысли, что она может ненадолго отложить решение.
Направляясь к палатке целительницы, она заметила, что Метелица пристально смотрит на неё, как будто хочет её о чем-то спросить. Но в этот момент Просвирник вскочил и начал сыпать оскорблениями на наступившего ему на хвост воина племени Теней. Метелица с хмурым видом отвернулась и пошла прекращать спор.
Когда Ледолапка вернулась с хвощом и принялась его жевать, она поняла, что споры утихли и над лагерем воцарилось хрупкое спокойствие. Она резко вздрогнула, когда Когтезвёзд завыл с вершины Пня, призывая Речное племя к вниманию.
— Я пока вернусь в племя Теней, — объявил он. — Вы не моё племя, и это не захват. — Ледолапка была слегка воодушевлена его словами, хотя ей было интересно, насколько можно им доверять, особенно когда Когтезвёзд продолжил: — Некоторые воины племени Теней останутся здесь — моя глашатая, Клеверница, и два других воина.
Коты Речного племя вокруг подняли протестующий вой, и хотя Когтезвёзд поднял хвост, призывая к тишине, прошло несколько мгновений, прежде чем он смог заговорить.
— Мои воины здесь, чтобы помочь вам, а не отдавать приказы, — заверил он разъяренных котов.
— Ага, а ежи летают, — проворчала Вечерница.
— Как будто мы поверим коту из племени Теней, — добавил Плескохвост.
Несколько других воинов согласно пробормотали, выпуская когти. Метелица тяжело вздохнула.
— Не будьте такими мышеголовыми, — сказала она своим соплеменникам. — Если мы хотим убедить племя Теней, что мы справимся сами и быстро найдем нового предводителя, мы все тоже должны этого хотеть. В противном случае Когтезвёзд так и будет продолжать верить, что мы не можем управлять собственным племенем.
— Спасибо, Метелица, — мяукнул Когтезвезд. — Я рад, что здесь есть хоть кто-то в здравом уме. Вы с Клеверницей должны пока разделить обязанности предводителя и сообщать обо всех проблемах или новостях из Речного племени напрямую мне.
Ледолапка могла видеть, что немногие её соплеменников были довольны этой идеей. Бормотание и обиженные взгляды продолжались до тех пор, пока Вечерница не поднялась на лапы.
— Какой сюрприз — ты выбрал Метелицу, — усмехнулась Вечерница. — У нас оказывается есть ещё кое-кто, кто провёл слишком много времени в племени Теней. Она даже тренировалась с тобой в Сумрачном Лесу, не так ли? Почему ты не выбрал Плескохвоста? — добавила она, поворачиваясь к коричневому полосатому коту. — Он молод, но он всё ещё наш глашатай.
— Верно, — проворчал Плескохвост.
Несколько котов закричали в поддержку Плескохвоста. Ледолапка тоже хотела поддержать своего друга, но не могла не вспомнить, что его назначил Совонос. «Если Совонос никогда не был нашим предводителем, он не мог назначить глашатая», — поняла она.
Когтезвёзд задумчиво посмотрел на Плескохвоста, замерев на несколько ударов сердца.
— Я ценю твою страсть к своему племени, — наконец ответил он. — Но ты очень молод, и твоему племени будет полезно руководство такого опытного воина, как Метелица.
Ледолапка могла сказать, что это была не единственная причина, и она догадывалась, что большинство её соплеменников тоже это понимали. Предводитель племени Теней должен был знать, что Плескохвост никогда не станет с ним сотрудничать: он был слишком зол из-за поражения в битве.
— Лучший способ убрать племя Теней из вашего лагеря — это найти своего настоящего предводителя, — продолжил Когтезвёзд. — Предлагаю вам сосредоточиться на вашей связи со Звёздным племенем.
Все обратили свои взоры на Ледолапку. Она сосредоточилась на усердном жевании хвоща, словно могла спрятаться от ожиданий своего племени, которые оказались тяжелым грузом на её плечах. Ей и так было тяжело, даже тогда, когда она была уверена в связи со Звёздным племенем. Теперь, когда казалось, что всё пережитое — плод фантазии, тяжесть ответственности стала невыносимой. Закончив втирать мякоть хвоща в плечо Переливчатой, Ледолапка поспешила обратно в палатку целителей. Она была благодарна за то, что может что-то сделать, использовав свои реальные навыки, но её разум всё ещё был полон страхов о будущем.
«Что нас ждёт? — спросила себя она. — Будет ли Речное племя снова свободным? Найдем ли мы настоящую целительницу, или настоящего предводителя, или Звёздное племя уйдёт от нас и оставит на съедение племени Теней?»
Выходя из палатки с полным ртом трав, Ледолапка едва не столкнулась с преградой из белого меха — грудью Метелицы. Метелица отступила в сторону, чтобы пропустить её, но, когда Ледолапка сделала пару шагов, старшая воительница наклонилась и прошептала ей на ухо: — Приходи ко мне позже. Нам нужно поговорить.